«Только не это! Неужели опять…»
Испуганные котята обступили его со всех сторон, прижались, не давая вздохнуть.
- Ты опять заболел? - словно сквозь туман донёсся до Серого Крыла тоненький голосок.
Он судорожно рванулся, отпихнул котят и захрипел, глотая воздух.
«Да, да… на этот раз не так плохо, как раньше… Но всё равно, всё равно… Только бы собраться с силами, только бы выдержать…»
Серое Крыло услышал, как котята повизгивают от боли, и понял, что всё-таки не справился с собой и толкнул их слишком сильно. Видимо, поддавшись панике, он не уследил за своими лапами.
- Простите, - просипел Серое Крыло. - Простите, я не хотел сделать вам больно! Это вышло нечаянно…
Котята переглянулись, потом Совиный Глаз тихо пробормотал:
- Да ничего.
Галечник поднялся на лапы, уронил на траву что-то мелкое и круглое, а потом с опаской приблизился к Серому Крылу.
- Можно я послушаю твоё дыхание?
Серое Крыло с тоской взглянул на него.
«Мне сейчас не до игр, малыш!»
Но Галечник смотрел на него так серьёзно, что Серое Крыло неожиданно для себя согласился.
- Хорошо, - кивнул он и лёг на спину.
Галечник прижался ухом к его груди и стал внимательно слушать.
Через какое-то время он кивнул и отстранился.
- Всё не так уж плохо, - мяукнул малыш. - Но я бы всё-таки посоветовал тебе съесть ягоду можжевельника, хуже от неё не будет. - Он подобрал брошенную ягодку и лапой подкатил её к Серому Крылу.
Несколько мгновений Серое Крыло молча разглядывал ягоду, не зная, как поступить.
«Ладно, пожалуй, от одной ягоды я не умру», - решил он и слизнул лекарство с травы.
Почти сразу же ему стало легче дышать. Воздух легко хлынул в расправившиеся лёгкие, спазм исчез. Серое Крыло в изумлении уставился на Галечника.
- Откуда ты знал, что это мне поможет? - спросил он.
Галечник уставился на свои лапы.
- Ну я… вообще-то, я это на себе проверял.
Серое Крыло испуганно ахнул.
- Что ты такое говоришь? Надеюсь, ты не тащишь в рот всё подряд, проверяя, что будет?
- Конечно же нет! - фыркнул Галечник. - Я слушаю, что говорят Облачник и Пёстрая Шёрстка, поэтому знаю, что травы бывают как полезные, так и смертельно опасные.
Серое Крыло задумчиво кивнул. Он давно заметил, что Галечник сильно отличался от остальных котят. Разве малыши его возраста интересуются травами и слушают скучные объяснения травознатцев? Неожиданно он вспомнил Камнесказительницу, которая так часто посещала его во сне.
«Она тоже хорошо разбиралась в травах, а ещё у неё бывали видения, - с нарастающей тревогой подумал Серое Крыло. - Неужели этот малыш похож на неё?»
- Послушай, тебе снятся сны? - спросил он у Галечника.
Котёнок торопливо отвернулся.
- Нет!
Серое Крыло прекрасно видел, что малыш говорит неправду, но решил не настаивать.
«Лучше мы поговорим об этом с глазу на глаз, когда двое других котят не будут нас смущать».
- Огромное тебе спасибо, - сказал он вслух, вставая с земли. - Мне стало гораздо лучше! Давайте-ка побыстрее вернёмся в лагерь.
Серое Крыло подобрал с земли зайца и с помощью котят понёс его в овраг. Когда они спустились, то сразу заметили Черепашьего Хвостика, умывавшуюся перед входом в пещеру. Котята бросили кролика и наперегонки помчались к матери и прижались к ней, а она принялась ласково вылизывать их ушки.
- Что это вы дрожите? - спросила Черепаший Хвостик, с тревогой глядя на котят. - Что случилось, Серое Крыло?
Он подошёл ближе, бросил зайца под ноги Черепашьего Хвостика.
- Ты гордишься своими детьми? Для первого раза они отлично справились!
- Ответь на мой вопрос! - прошипела Черепаший Хвостик, не сводя с него прищуренных глаз. - Что случилось?
Серое Крыло не успел и рта раскрыть, как Воробьиная Песенка возбуждённо выпалила:
- Ой, мама, было так здорово! Серое Крыло убил зайца, но потом у него опять смешно забулькало в груди, и он стал хрипеть. И он нас отпихнул!
- А Галечник принёс ему ягодку, и всё прошло, - вставил Совиный Глаз.
Глаза Черепашьего Хвостика гневно сверкнули, но она совладала с собой, и её голос прозвучал спокойно и тихо:
- Котятки, отнесите-ка вашу добычу на середину оврага, пусть все полюбуются. Быстро! - Увидев, что котята замешкались, Черепаший Хвостик чуть повысила голос.
- Я им помогу! - вызвался Зубчатый Пик, подбегая к котятам. - Ну-ка, давайте все вместе!
- Спасибо, Зубчатый Пик, - расцвела Черепаший Хвостик.
Серое Крыло раздражённо дёрнул хвостом.
«Этот Зубчатый Пик, как коршун, постоянно кружит над нашими котятами!»
Когда процессия удалилась, волоча с собой зайца, Черепаший Хвостик и Серое Крыло молча уставились друг на друга. Потом Черепаший Хвостик встала.
- Давай прогуляемся, - сказала она и, не дожидаясь ответа Серого Крыла, стала подниматься вверх по склону.
Они не обменялись ни словом, пока не очутились возле зарослей утёсника на вершине холма. Здесь Черепаший Хвостик остановилась и резко обернулась к Серому Крылу.
- В чём дело? - прошипела она.
Серое Крыло прекрасно понимал, о чём она спрашивает, но не знал, что на это ответить.
- Хм… В каком смысле? - промямлил он, пытаясь выиграть время.
Черепаший Хвостик гневно всплеснула хвостом.
- Прекрати, мы и так потратили даром кучу времени, избегая откровенного разговора! Хватит, Серое Крыло. Больше я этого не потерплю! Ты прекрасно знаешь, что я не глупа и не слепа. Я вижу, что после лесного пожара у тебя начались трудности с дыханием. Ты не можешь даже обучить охоте родных котят - то есть, почти родных! - без приключений! Сегодня ты отшвырнул их, Серое Крыло! О чём ты думаешь?
Серое крыло почувствовал, что больше не выдержит. Тревоги, страхи и несчастья сыпались на него, как снежная лавина в горах, и упреки Черепашьего Хвостика стали последней каплей.
- Да ты хоть понимаешь, что это такое? - взорвался он, уставившись на Черепашьего Хвостика. - Ты знаешь, каково это - отвечать за жизнь и счастье всего лагеря? Постоянно спрашивать себя, правильно ли поступила Длинная Тень, когда доверила мне власть? Я не просил этого, но коты хотели видеть меня своим вожаком, и теперь я ночей не сплю от тревоги! Ты всерьёз думаешь, что я должен признаться всем, что серьёзно болен? - он судорожно вздохнул. - Я не чувствую себя вожаком, Черепаший Хвостик, - грустно признался Серое Крыло. - Я не сумел спасти лесных котов от пожара, я не смог вывести наших котов из огненного кольца. Если бы не Зыбкая Река, который указал нам путь к спасению, и не Гром, который возглавил нас, мы бы все сгорели… - он уронил голову, сгорая от стыда за своё недавнее малодушие.
Когда Серое Крыло снова поднял глаза, то увидел, что Черепаший Хвостик смотрит на него с испугом и раскаянием. От её гнева не осталось и следа.
- Прости меня, - прошептала она. - Прости, я не хотела тебя огорчать! Поверь, я сорвалась только потому, что с ума схожу от тревоги. Я не хочу, чтобы тебе стало хуже! И не хочу ещё раз услышать, что ты обижаешь моих котят.
- Этого больше не повторится, - твёрдо пообещал Серое Крыло, пытаясь справиться с охватившей его тоской. - Я просто не мог вздохнуть, только и всего. Я не хотел их обидеть.
- А что будет в следующий раз?
- Не будет никакого следующего раза, - заверил её Серое Крыло. - Мне уже гораздо лучше! Я поправлюсь, вот увидишь.
Он поднял голову и посмотрел в суровые глаза Черепашьего Хвостика. К счастью, она не стала спорить.
Они прижались друг к другу и вместе побрели в лагерь.
По пути Черепаший Хвостик хотела что-то сказать, но вдруг резко остановилась. В кустах громко зашуршало. Резкий горячий запах ударил в ноздри Серого Крыла.
- Собаки! - взвизгнул он.
Две громко пыхтящие твари выскочили из кустов и с рычанием преградили им путь. Серое Крыло с силой пихнул Черепашьего Хвостика к ближайшему дереву и полез за ней следом.
Собаки с лаем забегали вокруг дерева, потом вскочили на задние лапы и стали скрести передними по коре, оглашая пустошь злобным воем. Серое Крыло в ужасе смотрел на них, не смея шевельнуться. Собаки были огромные, с гладкими чёрными шкурами и длинными висячими ушами. Страшные челюсти скалились белыми клыками, розовые языки болтались в предвкушении поживы.
