Удивленно уставившись на получившийся расклад, она решительно взяла его за руку и еще больше нахмурилась. Иоганн равнодушно спросил, что она там увидела, пусть говорит, ему уже ничего не страшно. Изабелла подняла на него глаза удивленного ребенка:

-Если верить картам и линиям руки, то ты давно бы должен быть на том свете, если только кто-то не выкупил твою жизнь ценой своей.

-Нет, только не так. . Господи, неужели это правда...но зачем. . -только и смог выдавить потрясенный Иоганн.

Незаметно подошедший к ним Артур фон Шлотерштайн положил руку на плечо жены, и она схватилась за нее, ища у мужа поддержки. Баронесса оглянулась на мужа, он ласково улыбнулся ей, и она быстро заговорила, глядя на наемника с нежным состраданием:

-Линии слишком запутаны, ты совсем не ценишь свою жизнь, за которую так дорого заплачено, и слишком часто рискуешь. Но могу сказать, ты проживешь долго и умрешь в своей постели. - верная своей привычке приносить только хорошие вести, Изабелла быстро добавила, - и скоро встретишь ту, которая тебе предназначена!

На этот раз ее предсказание вызвало всеобщий смех, и громче всех смеялся сам Иоганн.

Изабелла надула красивые губы, сердито бросив молоденьким служанкам:

-Вы ничего не понимаете в настоящих мужчинах, глупые курицы! А ты, солдат, скоро убедишься, что я права!-она резко встала, и даже не собрав карты, рассерженно поспешила прочь.

Но через неделю барон отправился по долгу службы в соседнюю провинцию, где уже второй месяц бесчинствовали банды опасных мятежников, по размерам не уступавшие небольшой армии. Иоганн поехал вместе с ним. Было жаркое засушливое лето, горели леса, горели деревни, подожженные мятежниками, часто их противниками были обычные крестьяне, вооруженные переделанными косами и ножами, а то и просто дубинами. Измученные последней войной и неурожаем люди охотно верили готхеймским шпионам и винили во всем короля. Запах крови мешался с дымом пожаров, королевских солдат ненавидели, в глаза называя убийцами и кровавыми псами. И среди этого кошмара Иоганн неожиданно встретил женщину, которую не захотел отпускать. Вернее, она не захотела. Красавице было уже за тридцать, когда-то в юности она была замужем за простым крестьянином. Но чума забрала у нее мужа, который был обычным человеком, и еще нерожденного ребенка. С тех пор она жила с семьей своего брата. Пережив чуму , она стала живо интересоваться лечением болезней и постепенно превратилась в настоящую знахарку.

Артур фон Шлотерштайн с удивлением уставился на своего товарища по оружию, обычно холодного и невозмутимого, который явился к нему с черноволосой вампиршей в крестьянской одежде и, волнуясь, заявил, что она поедет с ними. Барон усмехнулся:

-Пожалуй, я скоро поверю, что Изабелла действительно умеет гадать!

-А разве нет?-Иоганн кажется теперь в этом не сомневался.

-Да ведь что удивительного в том, что горничная выйдет замуж за конюха согласно ее

предсказанию, это и так всем ясно, а вот например мне она гадать отказывается. Всегда смеется, говорит, что жить мы будем счастливо и умрем в один день, представляешь!Ну разве так гадают!

Но теперь было ясно, что она не ошиблась и в этом. Около полуразвалившейся стены белели пышные соцветия с резким запахом, неизвестно как пробившиеся сквозь заросли крапивы и репейника. Он сосредоточенно искал кругом хоть какие-то следы, оставленные убийцами. Обратив внимания на пышно разросшийся куст, он заметил под ним холодный блеск металла. Нагнувшись, он поднял с земли узкий стилет. На рукоятке было клеймо в виде бегущего волка, знаменитый знак оружейников Золингена, но неплохо разбиравшийся в оружии наемник сразу увидел, что это подделка. Больше ничего найти не удалось, но ведь они не могли уйти далеко, дорога здесь только одна. Дальше за деревней дремучие леса и болота, вряд ли они отправились туда. И в городе не станут задерживаться, но двое из них ранены, он еще сможет их догнать.

Вернувшись в деревню, он быстро собрал людей, приказав перевезти убитых в замок, а сам отправился в погоню. Вскоре он уже стоял на пороге постоялого двора, который был первым на выезде из города. Здесь было немало народу, но он безошибочно определил, кто ему нужен. В темном углу двое мужчин в потрепанной дорожной одежде торопливо ели, иногда тревожно оглядываясь по сторонам. Рука одного из них была наспех перевязана, и запах его крови подтвердил Иоганну, что он не ошибся. Присев за один из свободных столов, он стал наблюдать за ними.Заметив, что они уже собираются рассплатиться, он быстро и незаметно вышел на улицу.

Покинув таверну, один из незнакомцев вдруг потерял из виду своего товарища. Только что он был здесь, и вдруг исчез, как сквозь землю провалился. Он позвал его, и тот ответил ему откуда-то из-за угла, приглашая подойти поближе. Завернув за угол, он действительно увидел своего приятеля, пришпиленного длинным ножом к деревянной стене. В горло ему уперлось острие невиданного меча со странным волнами изогнутым лезвием. Угрожавший мечом незнакомец показался ему настоящим монстром из-за высокого роста и острых вампирских клыков. Верзила еще раз ткнул его мечом и почти спокойно спросил:

-Почему вы убили барона фон Шлотерштайна, и у кого из вас, грязных скотов, поднялась рука на его жену?Я знаю, что ты был там, вся трава заляпана твоей вонючей кровью!

Разбойник понял, что надеяться на милосердие не стоит, и торопливо заговорил:

-Ох, я сразу почувствовал, что ничего хорошего нам эта работа не принесет. Ведь надо быть полным дураком, чтобы похитить женщину благородного происхождения, к тому же вампиршу, чей муж отмечен самим королем и почти полжизни провел на войне. Бросить ему вызов-чистое самоубийство!

-Но ты все же решился, -наемник слегка надавил на меч, и его собеседник сильнее вжался в стену таверны.

-Нам предложили столько, что отказаться было невозможно. Мы должны были только выкрасть баронессу, чтобы обменять ее на нечто, невероятно ценное. Но все пошло не по плану. Получив то, что хотели, они убили женщину....

-Кто они?-Иоганн начал терять остатки терпения.

-Те, кто нас нанял, их было трое. Они говорили со странным акцентом и почти никогда не называли друг друга по именам, только «брат мой», словно монахи.

Иоганн достал свободной рукой найденный у развалин стилет:

-Чья это вещь?

-Старшего из троих. У него светлые волосы и необычное кольцо с треугольным знаком. Послушай, я не знаю, сколько тебе заплатили, но я дам больше. Янека убил барон, бедняга Ганс наткнулся на твой нож, так что им золото ни к чему. Может договоримся как-нибудь?

Негодяй отчаянно торговался на пороге смерти, но Иоганн только пожал плечами:

-Я наемный солдат, а не наемный убийца. Ты помог лишить жизни моего друга и ни в чем неповинную женщину, что же, может палачу в королевской тюрьме ты расскажешь побольше!Снимай ремень!

Разбойник непонимающе взглянул на вампира, но тот только поторопил его:

-Свяжу тебя, и отправимся в тюрьму.

Вдруг в придорожных кустах что-то зашумело, и разбойник тихо вскрикнул. В его руку немного повыше локтя вонзился стилет, точно такой же, какой нашел Иоганн у развалин.

Лицо негодяя вдруг посинело, он схватился за ворот рубахи, как будто ему стало нечем дышать. Похоже, стилет был отравлен.

-Вот черт!Они убрали всех свидетелей, Лангдорф, епископ из Лангдорфа...-его взгляд вдруг остановился, лицо исказила жуткая гримаса, он в последний раз дернулся и и замер.

Ошарашенный случившимся наемник убрал меч, и мертвец сполз на землю. Иоганн бросился к кустам у дороги, но там уже никого не было.

-Вот и все, что мне известно. Лангдорф в Готхейме, недалеко от границы. Вернувшись домой, я надолго застрял в Темнолесье. Сначала похороны, потом с твоим отцом было

немало хлопот. Да нет, я пытался что-то разузнать, тебе еще года не было. Да только еле ноги унес из этого Лангдорфа. Вампир в Готхейме - это настоящий смертник. Прошло почти двадцать пять лет. За это время многое изменилось.