Когда его жена, счастливая и совершенно обессиленная, крепко уснула, барон фон Шлотерштайн взглянул на часы. До полуночи еще оставалось чуть больше четверти часа.

Взглянув на безмятежно спящую Лизу, чье прекрасное лицо во сне было таким же невинным, как у ребенка, Рюг на мгновение испытал муки совести, честно ли он поступит, отправившись один к загадочной башне. Но он остро чувствовал непонятную угрозу , нависшую над всеми, кто ему дорог, и не собирался ждать, когда кто-то или что-то ударит первым. Быстро и бесшумно одевшись, прихватив с собой шпагу и кинжал, он раскрыл окно и спустился в сад. Через миг он уже спешил по ночным улицам на край города.

Не успел барон еще перелезть через ограду, как его жена открыла глаза, быстро выбралась из постели и принялась одеваться. Мельком взглянув в зеркало, она осталась довольна. Ее можно было принять за стройного юношу, накидка с капюшоном скрывала золотую косуи высокую грудь. Костюм дополнила самая настоящая шпага.

Мало кто догадывался об этом, но молодая женщина в совершенстве владела этим оружием. В свое время Иоганн Кранц потратил немало времени на обучение упрямой девчонки, рискуя вызвать нешуточный гнев бабки Насти и своей супруги. Предложив обучать воинскому исскуству не только своего крестника, но и его друзей, он никак не ожидал, что внучка скандальной соседки тут же ухватится за это предложение. Однако старый солдат привык держать слово, и вскоре Лиза фехтовала не хуже королевских гвардейцев, к тому же могла защитить свою жизнь и честь любым подручным средством. Она затушила свечи и распахнув окно, не задумываясь, повторила путь мужа.

Ночное небо было на удивление чистым, луна ярко освещала дома и улицы. Ночь хороша не только для грез и размышлений, она лучшая подруга любовников, заговорщиков, воров и наемных убийц. Неразборчивая, как продажная девка, она никому не отказывает в своей защите, любую тайну спрячет под своим черным покрывалом . Но есть у нее и свои фавориты.

Ночная тьма охотно накрывает своими крыльями пьющих кровь и бегущих в ночи, когда они, много лет живущие почти как люди, обращаются к ней за помощью. Ведь во времена Черной Звезды на земле царила вечная ночь, и только они смогли выжить среди холода и мрака.

Лиза с удивлением замечала на темных улицах оживленные компании. То и дело в темноте вспыхивали и гасли угольки чьих-то глаз. Как же она не подумала, ведь в Златограде сейчас полным полно нелюдей. Чуть ли не половина Алдании съехалась на свадьбу принцессы. Она вжалась в проем стены, пропуская веселую группу молодежи явно нечеловеческого происхождения. Чем-то напоминает родное Темнолесье в Рождественскую ночь. Впрочем, ближе к окраине на улицах стало пусто и жутко. Лиза уже пожалела, что не насыпала в карманы Рюга гороха, преварительно их продырявив, но вдруг чуть ли не носом уткнулась в полуразвалившуюся каменную ограду, за которой высилась Башня Проклятых.

За оградой раньше был сад. Теперь он превратился в непролазные дебри, состоящие из терновника, чертополоха и репейника. С трудом продравшись сквозь колючие заросли, злой и исцарапанный, Рюдигер рассматривал городскую легенду.

Башня состояла из тре частей. Широкая в основании, устремляясь в небеса, она делалась тоньше и стройнее. Каждая часть заканчивалась небольшой верандой, с железной оградой вокруг. На каждой из них были небольшие окошки. Из верхних окон, под самым куполом с острым шпилем был виден свет.

Барон перекрестился и шагнул в мрачно чернеющий дверной проем. Внутри не слишком хорошо пахло, откуда-то снизу тянуло сыростью. Винтовая лестница как будто начиналась где-то далеко под землей . Кругом громоздились кучи мусора и нечистот, и Рюг старался внимательно смотреть под ноги. Наконец он добрался до верхнего этажа.

Перед ним была довольно хорошо сохранившаяся дверь. Лестница разделяясь на две части, вела на веранду. Недолго думая, он повернул вправо. Из окон лился слабый свет и доносились обрывки разговора. Он осторожно заглянул туда.

Комната была заполнена народом. Рюдигер узнал своего противника и многих других из компании богатой молодежи. Некоторые были ему незнакомы. В середине комнаты, небрежно развалившись в кресле, сидел мужчина средних лет. Вся молодежь ловила каждое его слово. Рюг прислушался и прост остолбенел. Такого он еще не слышал!

-Горько видеть, что мы, пьющие кровь, потеряли свое былое могущество и власть. Мы, которые, всегда были совершеннее людей, этих слабых и ничтожных созданий, ушли в тень, стали жить по людским законам, подражать им во всем, даже приняли их веру. Наши бывшие рабы охотно пользуются нами. Некоторые из нас так наивны и глупы, что по первому зову готовы рисковать своей жизнью ради короны и в упор не замечают насмешек и презрения.

Барон фон Шлотерштайн был уверен, что прекрасно знает историю Алдании с самых темных веков и по сей день, но вскоре он поразился еще больше.

-Они относятся к людям, как к равным себе, наивно следуют глупым христианским заповедям, вступают с ними в браки, нарушая священную чистоту крови. Забыв свою сущность, питаются обычной человеческой едой, ведя себя подобно животным, ибо только свежая кровь может утолить вечный голод, терзающий нас!

Рюдигер чуть не выругался вслух, надо же было до такого додуматься. Вечный голод, да что эти избалованные сопляки об этом знают!

Между тем горячая речь неизвестного имела большой успех среди слушателей. Послышались одобрительные возгласы, а кто-то даже захлопал в ладоши. Оратор переждал бурные восторги и продолжил:

- Я вижу перед собой тех, кому небезразлична судьба нашего народа. Отрадно видеть что современная молодежь не хочет сидеть, сложа руки, и готова на решительные действия!

Но прежде чем мы обсудим эти решительные действия, мы все должны дать клятву, которая свяжет нас навечно, обратной дороги ни у кого уже не будет! Все ли готовы к этому?

 Послышались возмущенные возгласы, что здесь нет трусов. Кажется, Эдгар Розенберг орал громче всех. Рюдигер с трудом выносил доносившийся из окна жуткий запах, наверно в этой башне и в самом деле кто-то или что-то простился с жизнью, причем совсем недавно. Интересно, подумал он, как же они это терпят. Ведь вампиры чувствуют запахи намного острее людей.

Мужчина в кресле поднял руку, призывая к тишине, и трижды хлопнул в ладоши. Рюг постарался рассмотреть его получше. Черные волосы, властное лицо с резким профилем, в разговоре и в движениях проглядывает привычка повелевать. Дорогое платье несколько устаревшего фасона и запах, тошнотворный сладковатый запах трупа...Не может быть, неужели еще один вечно живущий?Говорят, что они могут подчинять себе заблудшие души, навязывать свою волю. Правда, с ним этот фокус не прошел, от крестного знамения эти жуткие существа шарахаются, как от раскаленного железа. Но похоже все, кто здесь находится, легкая добыча...

В стене отворилась потайная дверь, и появился невысокий человек, державший за руку женщину в длинном плаще с накинутым на голову капюшоном. К удивлению Рюга вновь прибывший был обычным человеком, но не проявлял никаких признаков страха среди та-

кой компании. Он почтительно склонился перед вечно живущим:

-Господин, я привел ее, как вы приказывали!

Как только он произнес это, Рюдигер вдруг узнал в нем Магнуса, фрисландского торговца, заблудившегося в лесу и чуть не утонувшего на Чертовых окошках. Что он здесь делает? Уж точно не торгует дешевыми безделушками, которые показывал у него в замке.

-Люди, обычные люди, они здесь зачем?-послышался удивленный шепот. Вечно живущий

усмехнулся, в полумраке сверкнули острые зубы.

-Они иногда могут быть полезны, как слуги или как еда.

На лице Магнуса промелькнуло беспокойство, и он слегка отступил назад. Он давно уже избавился от страха перед нелюдями и думал о них с некоторым презрительным превосходством. К своему удивлению, пытаясь найти недовольных существующими порядками, он нашел их именно среди вампиров. Не слишком умные представители золотой молодежи мечтали о государстве, в котором пьющим кровь принадлежала бы вся власть и привилегии. Все это было для Магнуса привычным , даже рутинным делом, но живой мертвец, мечтающий о власти, все же вызывал у него необъяснимый холодный ужас.