Народ хотел видеть во главе войска князя Иеремию. И король склонялся к тому, чтобы вручить армию во власть железного Вишневецкого. Подготавливая почву для такого важного акта, Ян Казимир присвоил князю звание фельдмаршала… И услышал ропот придворной знати.

Оставалось одно: командовать войсками самому.

Местом сбора посполитого рушения был объявлен город Сокаль.

Война приближалась в семимильных сапогах, а в Чигирине вздумали играть свадьбу: Хмельницкий выдал младшую любимую дочь Екатерину за Данилу Выговского.

Данила был под стать брату умен, а красотою среди Выговских он был первый. Да в красоте ли дело? Шил кафтан Богдан навек. Род Выговских в Войске Запорожском был на самом верху, Богдан видел все возрастающую его силу. Выкорчевать Выговских было не за что, опору в них Богдан находил, оставалось одно средство сделать этот могущественный клан вполне своим — нужно было с ним породниться. Вот и сыграли свадьбу. Перед самой войной сыграли.

Хмельницкий уезжал из дому на заре. Пани Елена — розовая от молодости, златокудрая, будто русалка, душистая, как июньский луг, теплая, добрая, милая, в легком платье, в легких сандалиях, вся солнечный ветер и счастье — обняла Богдана. Расшалясь, не отпускала от себя.

— Пора мне! — сказал он ей. — Скалиться будут мои жеребцы: совсем гетман разнежился под боком у своей красавицы.

Обвила Богдана за шею: руки, как сама розовоперстая заря.

— Сердечко-то как стучит! — растрогался Богдан.

— Гетман! Что бы ни случилось, знай! На самом дне моего сердца был и будешь ты.

— Что за речи?! — Богдан подхватил жену на руки, поднял, как ребенка, и сделал широкий круг по горнице. — Не знаю, где такое место, чтоб тебя достойно было? Рядом с солнцем остается посадить.

Он поцеловал ее. Опустил на ноги, но она на ноги стать не захотела, скользнула по телу мужа на пол. Заплакала.

Богдан совсем смутился.

— Ты вот что, Елена! Ты тоже знай: два у меня талисмана. Один талисман — Тимош: он талисман моих надежд, а второй талисман — ты. Ты — жизнь! Единственная моя радость!

Нагнулся, поднял Елену, как малую дивчинку, поцеловал в мокрый нос, положил в постель, одеялом закрыл.

— Поехал, казак!

Восемьдесят тысяч сабель набралось в тот раз под бунчуком гетмана. Однако он не торопился напасть на польский табор. Ждал хана.

Ислам Гирей опять завел было разговор о походе на Москву, но получил фирман падишаха Турции идти на помощь Хмельницкому.

Докатывались тревожные вести из Литвы: Януш Радзивилл готовился ударить с севера на Киев. Богдан решил предупредить нападение и отправил в Литву татар Караш-мурзы.

Караш-мурза потребовал денег, и Богдан послал из своего лагеря в Чигирин Тимоша, чтобы тот привез из казачьей казны бочонки с деньгами.

В эти же дни собралась в Чигирин пани Мыльская.

Ее сын Павел вместе с Дейнеками и другими казаками отправился на службу к гетману. Вот тогда-то и вкатилась в Горобцы кадушка в шароварах. У кадушки этой нашлась грамотка: Горобцы и земля окрест отписывались будто бы на имя пана Тетери, человека, состоящего при самом Хмельницком. Истинность грамотки подкрепляли шестеро казаков. Казаки принялись ходить по хатам, собирая оброк для нового хозяина, но пани Мыльская вспомнила былое, зарядила пистолеты, взгромоздилась на коня и такую пальбу затеяла над головой пана-кадушки, что тот бежал вместе с казаками из Горобцов, боясь даже оглянуться.

Пани Мыльская, однако, не успокоилась и поехала в Чигирин требовать у казачьих писарей объяснения.

Словно каша кипела. Весь Чигирин был на улице. Носились с криками дети. Трубили в трубы глашатаи. Одни бабы хохотали, другие заходились в слезах. Смерть на погляденье — сатанинский праздник. Людям он не в страх, ибо такие праздники — ладан для безобразия души.

— Что у вас? — спросила пани Мыльская пожилую казачку.

— Беда, матушка! Молодой Хмель мачеху свою казнит.

Охваченная непонятным предчувствием, пани Мыльская пошла за толпой, а когда опамятовалась: с чего это ей на казнь глазеть? — выбраться из толпы не могла.

Потоки людей, как струи в реке, крутились вокруг белых, только что отесанных столбов. На высокий помост под столбы выпихнули снизу двоих, женщину и мужчину.

— Хеленка! — оборвалось у пани Мыльской сердце. — Хеленка!

И от этого вылетевшего ненароком словечка пани Мыльскую затрясло, забило. Палачи сорвали одежды с Хеленки и с мужчины, который был с нею на помосте, прикрутили их друг к другу веревками, и вот уже качались они высоко над людьми, вниз головою.

И еще пани Мыльская видела: стоял там, закаменев, черный от черной воли своей истукан, и мальчик бился возле него в слезах. Люди показывали на эту пару, и пани Мыльская слышала:

— Тимош! Юрко!

И о тех, о несчастных, говорили:

— Елена — Богданова жена.

— Часовщик бочонок золота украл, бежать хотели.

Только к вечеру, помятая, растерзанная, пани Мыльская нашла свою телегу, ухнулась в нее, а вознице только рукой махнула:

— В Горобцы, Бога ради!

Едва в голове начинало светать, Богдан черпал полный ковш водки, выпивал и впадал в бесчувствие.

Три дня гетман ограждал себя от забот и затей мира, но даже в самый нетрезвый свой час он знал: его слова ждут тысячи и тысячи людей.

— Меня не пожалели, и я вас не пожалею! — ронял он тяжелые непьяные слова с пьяных губ.

На четвертый день поутру Богдан вышел к своим полковникам. В ставку приехал коринфский митрополит Иоасаф, а с ним монах Павел. Монах привез грамоту константинопольского патриарха, в которой великий пастырь благословлял гетмана, казаков на войну с врагами православия, а Иоасаф — меч, освященный на Гробе Господнем.

Хмельницкий подержал меч в руках, вернул митрополиту.

— Будь при мне хранителем сей реликвии. Да поможет нам святая сила!

Монаху Павлу гетман сказал, обращая глаза на Спасов образ:

— Клянусь Богом! Пойду на Москву и разорю пуще Литвы. Я посылаю им слезные моления от всего сердца, а они насмехаются надо мной!

Павел, проникнувшись к гетману добрым чувством, написал государю письмо, в котором просил: «Великое ваше царствие, послал бы вскоре гетману небольшую помощь ратными людьми. У него и без того войска много, но надобно, чтоб славилось имя великого вашего царствия, что он имеет помощь от вас. А если теперь помощи не пришлете, то буди ведомо вашему царствию, что будет вам война. Татары давно бы его подняли, только война ему теперь помешала».

На болотистой речке Стыри встретились две огромные армии.

Впервые за всю историю Речь Посполитая выставила войско, которое по численности не уступало казацко-татарскому, вместе со слугами оно насчитывало около трехсот тысяч человек.

Король готовился к войне, вспомнили о привилеях, розданных паном Смяровским. Не один ли из этих привилеев «сработал», когда Тимош вдруг раскрыл мошенничество, а затем любовную измену пани Елены? Казнь жены нанесла Богдану Хмельницкому тяжелейшую душевную рану перед началом военных действий.

Хмельницкий тоже позаботился о «минах». У него был тайный договор с венгерским князем Ракоци. Казачьи лазутчики должны были взбунтовать крестьян-горцев, живших в Татрах, а Ракоци обещался прийти восставшим на помощь и захватить Краков.

О крестьянском неспокойствии Ян Казимир получил известие под Берестечком. На подавление мятежа было отправлено несколько сотен жолнеров Михаила Зебржыдовского и четыре эскадрона драгун одного из Чарнецких, Мартына.

С крестьянами расправились быстро и жестоко, чтоб другим не повадно было. Ракоци вторгнуться в Польшу не посмел.

17 июня воротился из набега Стефан Чарнецкий. Пригнал несколько тысяч волов. Пленные крестьяне в один голос твердили: казачье войско отступает в глубь Украины. Сам Стефан Чарнецкий подтверждал эти показания.