— Оседлать, — коротко повторил Василий.
От главных рыночных ворот донеслось громкое ржание — четверо дюжих молодцов едва сдерживали трёхлетнего гнедого красавца — строптивого, необъезженного, сильного.
Восторженно ахнули рыночные зеваки, и даже привычные ко всякому вофры не сдержали возгласов одобрения.
Жеребец вырывался из рук табунщиков, дёргался, хрипел, дико кося налитыми кровью глазами.
— Ага, вот и мои гнедые!.. — горделиво сказал, подходя к вофрам, кривоногий Фрол, известный в Городе перекупщик лошадей. — Хороши?
Вофры заговорили все вместе, оценивая каппадокийских красавцев. С первого взгляда знатокам стало ясно, что в жилах этих буйных скакунов пульсировала кровь арабских иноходцев и степных тарпанов, в них чувствовалась сила македонских тяжеловозов и понятливость родосских коней, легко обучаемых самым изощрённым приёмам конного боя.
Пока все любовались пригнанным на торжище табуном, барышник взял своего пегого жеребца под уздцы и тихо повёл его к боковым воротам.
— Ты куда это направился? — зычно окликнул маклака старшина вофров. — А ну постой! Тебе что было велено? Седлай!
— Я ведь так только... В сторонку отойти, чтоб не мешать тут... Разве ж я что? Так только... — испуганно втянув голову в плечи, будто перед неизбежными в его ремесле побоями, говорил лошадиный барышник и всем своим видом выражал лишь желание услужить вофрам.
Оседлав жеребца, маклак обречённо протянул поводья Василию.
Вофр сокрушённо покачал головой, затем легко и умело, без помощи стремян, взмыл на седло, перетянул жеребца плетью так, что пегий увалень взял с места в карьер.
Василий совершил несколько кругов вокруг площади, переходя с рыси на галоп, с галопа вновь на рысь, затем резко натянул поводья, останавливая жеребца, живо спрыгнул на землю и приник чутким ухом к порывисто вздымавшейся груди коня.
Из лошадиного нутра слышались хрипы и бульканье.
— Жеребец с запалом. Через неделю сдохнет, — сказал Василий стратиоту.
— Ну да? — изумился стратиот.
— Сам послушай.
— Ты ничего не смыслишь в лошадях! — нахально прокричал барышник, уразумев, что нужно спасать не сделку, а свою шкуру. — Да этот красавец ещё тебя переживёт! Когда ты сдохнешь, я на этом ломовике сам отвезу твой тухлый труп на кладбище!.. Клянусь Пресвятой Девой Марией, что я не возьму с твоей вдовы ни обола... Потому что она и без того довольно настрадалась в этой жизни, если вынуждена иметь своим мужем такого урода!..
Василий хмуро покосился на жулика, словно раздумывая, не отвесить ли ему тумака, но, видно, решил не связываться с этим проходимцем.
Протоспафарий Феофилакт поманил к себе Флора, спросил, не отрывая взгляда от лошадей:
— Сколько просишь за всю четвёрку?
— Четыре литры золота, ваше превосходительство, — не раздумывая ни минуты, выпалил Флор.
Даже вофры засомневались — справедливой ли будет такая сделка?
Протоспафарий возвёл очи к небу, вздохнул, затем покачал головой и назвал свою цену:
— За три литры возьму!
— Четыре! — не уступал Флор. — Не проси, ваше превосходительство, не уступлю.
Всё ещё раздумывая, протоспафарий подошёл к Василию:
— А скажи мне, любезный, ты смог бы заставить эту четвёрку ходить в одной упряжке?
— Наверное, смог бы, ваше превосходительство...
— Сколько времени это займёт?
— Месяца два-три, ваше превосходительство!
Вновь задумался протоспафарий, озадаченно поглядел ни гнедого жеребца. Наконец решился.
— А за месяц смог бы?
— Ну, если постараться...
— Покажи мне, на что способен этот конь! — приказал протоспафарий.
Неуверенно хмыкнув, Василий поднял с земли седло, осторожным шагом приблизился к каппадокийскому жеребцу, остановился перед ним, ласково провёл ладонью по морде, заглянул в налитые кровью глаза. Затем Васиной стал нашёптывать на ухо жеребцу нежные слова и между делом бережно положил ему на спину седло. Пока кофр ласками отвлекал внимание жеребца, табунщики затянули подпруги. Василий стал медленно двигаться вдоль шеи коня, поглаживая шелковистую шкуру, роясь пальцами в буйной гриве, и вдруг взлетел в седло.
Табунщики бросились врассыпную, жеребец взвился на дыбы, изо всех сил пытаясь сбросить со спины непривычную тяжесть, но Василий уже сидел крепко и так стискивал ногами бока каппадокийского красавца, что он не мог сделать грудью полный вдох.
Натянув поводья, Василий огрел жеребца плетью и погнал по кругу вдоль портиков, окаймлявших площадь, под испуганные крики зевак и восхищенные восклицания немногочисленных знатоков.
В тот предполуденный час на площади Амастриана было не меньше полутора сотен лошадей — покорных и строптивых, холёных и неприхотливых, тяжеловесных и грациозных, — но не было больше такого красавца, как этот каппадокиец, и потому все взоры были прикованы к безмолвному поединку вофра и необъезженного коня.
Выбрасывая из-под копыт комья грязи, скаля крепкие жёлтые зубы, жеребец носился по кругу, то неожиданно застывая как вкопанный, то срываясь с места в галоп, но, как ни пытался он сбросить вофра, ничего у него не получалось, так что пришлось смирить буйный норов и покориться умелому наезднику.
Измотав жеребца, Василий победно подскакал к табунщикам, спрыгнул на землю, погладил бок жеребца, снимая висевшую клочьями бурую пену.
— Эх, отдать бы такого красавца в хорошие руки, чтобы не испортить неумелым обращением, — вздохнул Флор.
— В моей конюшне твоим красавцам будет обеспечен прекрасный уход, — сказал протоспафарий. — Решайся, Фрол! За три литры отдашь?
— Ваше превосходительство... Ни у кого во всём городе таких лошадей нет. Прибавь хотя бы половину литры, — взмолился Флор, понимая, что второго такого покупателя ему не скоро удастся найти.
— Хорошо! Три с половиной литры! — сказал протоспафарий.
Он достал из седельной сумки увесистый кошель и вручил его Флору.
Весьма довольный, Флор высыпал на ладонь маслянисто блеснувшие золотые монеты, усмехнулся:
— Теперь вижу, что такой хозяин коней не испортит!
— Прикажи пригнать четвёрку ко мне домой. Регеон Арториан, дом протоспафария Феофилакта, неподалёку от церкви Святого Сампсона, — не отводя восхищенных глаз от лошадей, сказал Феофилакт. — И заодно отведите домой моего коня.
— Сейчас же и пригоним, — заверил Флор.
Затем протоспафарий дал старшине вофров номисму и негромко сказал:
— Отпусти одного молодца, чтобы он опробовал и остальных лошадей у меня на конюшне. Вот этого, который уже показал, на что способен...
Старшина вофров перечить не посмел.
— Василий, пойдёшь с господином...
Задрав голову к небу, Василий со значением поглядел на высоко стоявшее солнце, нерешительно хмыкнул.
Старшина понял, о чём его хотел попросить вофр, и милостиво дал согласие:
— После обеда можешь не приходить.
Едва Феофилакт с Василием вышли за ворота рынка, протоспафарий негромко спросил вофра:
— Ты согласился бы объездить эту четвёрку?
— Так ведь времени нет, ваше превосходительство, — сказал вофр. — Я целый день должен быть на торжище.
— У меня есть предложение: поступай ко мне служить.
— Кем, ваше превосходительство? — недоверчиво усмехнулся Василий.
— Возможно, конюхом. А возможно, и кем-то ещё... Служба разной бывает.
— Мне нравится быть вофром, ваше превосходительство, — осторожно возразил Василий.
— Моя служба тебе понравится больше.
— Ваше превосходительство, ради вашей прихоти я не могу рисковать своей должностью, — вздохнул Василий, и глаза его стали печальными. — Довольно я помыкался на подённой работе, хлебнул всякого... У меня в Городе — ни родни, ни благодетелей. Только тогда я стал себя уважать, когда по милости Бога стал вофром. И жалованье платят, и на Пасху подарки дают...
— И всё же подумай над моим предложением. Впрочем, улица — не лучшее место для столь важного разговора. Давай зайдём в какую-нибудь харчевню, посидим, обсудим наши дела...