Бились, бились, бились. Уже вечером, в кромешной тьме сражались остатки. Протько сильно ранили в бок. Он упал в грязь и слякоть. Дождь тарабанил вокруг. Отец Протька, весь в крови, отступал. Отходил осторожно и переломленным щитом защищался от вражеских топоров. Упал и он на землю, когда рука с щитом онемела от очередного удара. Протько закричал. Отец его не мог умереть. Протько перелазил через тела к отцу, держась за рану. На земле он схватил меч и оперся на него. Кое-как поднялся. Меч этот ему из рук кто-то выбил. А потом ударил кольчужной перчаткой в лицо. Протько упал на землю.

Кольчужника убил Исэйас со спины. Прибежал к отцу Протька и едва спас его. Тот на земле отбивался остатками щита от нескончаемых ударов. Исэйас оттащил его к Протьку и ринулся дальше рубиться.

Протько еле-еле поднялся с разбитым лицом. Ноги дрожали, а руки не слушались. Он вынул воткнутое в землю копье и тоже ринулся в бой. Отец его так и остался лежать там. Он ничего не сказал сыну, но Протько понял, что тот не в силах уже драться.

Бой закончился в полной мгле ночи. Каким-то образом армия короля Нотбэда победила. А самого короля тащил Протько. Оба едва перебирали ногами.

- Я тебе пожалую надел, солдат. Провозглашу рыцарем. Будешь богат, как никто другой, - говорил король.

Протько молчал и шел дальше, поддерживая короля.

Дотащил он короля до приближенных знатных рыцарей. А потом побежал искать отца. Нашел отца. Он жив. С хрипотцой дышал. Дотащил и его.

После боя промывали рану Протьку и потом прижгли. Ему король пожаловал рыцаря и дал один из своих мечей. И другим он тоже звания многие пожаловал. Но война еще не окончена. Враги бежали, а добить их надо. Поэтому через день пошли дальше, не похоронив погибших.

А как так получилось, что Протько короля потащил? Да в бою наткнулся. Короля скинули с коня. А потом чуть не забили на земле. Протько и кто-то еще ворвались в бой. И ему повезло, что именно он короля вытащил из кавалькады сверкающей стали.

Врагов преследовали неделю. Потом дошли аж до столицы вражеского королевства. И осадили ее. И на третий день осады к городу подоспело чье-то войско. Соседнее королевство, может быть. Началась новая бойня. В этой бойне погибли почти все. Король Нотбэд бежал. Бежали и рыцари его, кроме Протько и Исэйаса. Может быть, кто-то еще остался - неизвестно это. Протько едва-едва успел отдать своего коня отцу, чтобы он бежал вместе с остальными, а сам сражался до последнего.

Пленили Протька и пленили Исэйаса. Завели их в столицу вражескую под названием Утора. Кинули в темницу. Теперь ждали они то ли суда, то ли выкупа. А кто их выкупит? Исэйас - вольный рыцарь. То бишь без надела, без четкого нахождения в дружине короля, воюет в основном за деньги. Почти что наемник, но с какими-то своими извращенными принципами долга и чести. И новоиспеченный рыцарь, в прошлом пастух. Еще кого-то словили, но Протько их не знал. Хотя познакомился с одним лучником, когда преследовал разбитую армию короля Бухбыха. Звали его Глазуном.

И так вот коротали они дни в темнице, переговариваясь и рассказывая друг другу истории, чтобы хоть как-то заглушить страх приближения смерти.

- И что нам теперь делать? - спросил вдруг Протько. Он переживал за отца. И переживал, что не сможет стать принцем. В прочем, он вообще может никем не стать.

- У тебя не правильная позиция, - заявил Исэйас. - Я подумал, что все твои проблемы из-за того, что ты неправильно определяешь свои цели. То есть нет, так сказать, некоего стэп бай стэп или четкого плана. Тем более, я считаю, что ты подменяешь истинную цель мнимой. Тебе надо жениться на принцессе Элиноре, так?

- Так.

- Но король тоже может жениться на принцессе. Почему бы тебе не стать королем?

- Она сказала, что принц может жениться на принцессе.

- Как я не люблю эти чертовы логические парадоксы.

- Вы забыли одну маленькую деталь, - вмешался в разговор Глазун. - Если принцесса не может выйти за короля, то сделай принцессу королевой.

- Неплохая идея, - добавил Исэйас.

- Каким это образом? - спросил Протько с неподдельным интересом.

- Убить нынешнюю королеву и короля. То есть Нотбэда и его жену.

- Так Элинора меня возненавидит за это.

- Тогда пусть это сделают другие люди. Не ты.

- Я думал, что ты предложишь обмануть. Ну, типа, сказать, что когда она выйдет за Протько, то станет королевой, а королева может выйти за короля. Если, конечно, Протько королем станет, - сказал озадаченно Исэйас.

- За что мы воевали? Я потерял всех своих друзей в этом бою. Я потерял и отца, и сына. А за что? За то, что какой-то дурак убил какого-то знатного посла? Брата Бухбыха? За это погибли близкие мне люди?

- Вини за это Бухбыха. Он же войну развязал.

- Я виню обоих королей.

- На самом деле мне тоже плевать и на Бухбыха, и на Нотбэда. Поможем Протьку стать королем? Нам все равно делать уже нечего. Ты потерял все, а я ничего и не имел.

- Если выберемся отсюда.

- Нет, надо сделать все правильно: сделать моего отца королем, а меня принцем, - сказал Протько.

- Что ж, составляем план, - сказал Исэйас. - Нам нужна земля и армия. Землю можно отвоевать или найти ничейную. Армия нужна либо для захвата, либо для удержания ее. Для удержания нужна поменьше. Хм... Нам надо отправиться очень далеко.

- И как много времени это займет? - спросил Протько.

- Не меньше трех лет, если из колоды достанем сразу все четыре туза.

- Ее могут отдать замуж к тому времени, - озадачился Протько.

- Протько прав, - заговорил Глазун. - Мы ограничены во времени.

- Что ж, вообще не понятно тогда, что делать. Нам бы хотя бы выбраться отсюда, а я даже и этого не знаю как сделать, - признался Исэйас. Возможно, из этого города мы больше не выберемся живыми.

Вскоре начались допросы. Пришли какие-то люди. Они не похожи на простых стражников. Они одеты как-то странно. Тайный отряд или что-то в этом духе. Своеобразные дознаватели с тонким вкусом в манере вести беседу. Они говорили размеренно и по-приятельски.

Забрали сначала Исэйаса, потом Глазуна, потом Протька.

- У вас есть выбор: либо вы клянетесь в верности королю Бухбыху, либо вас убьют. За нарушение клятвы вас убьют, - сказал сходу дознаватель. Он запомнился лишь розовым шрамом на лбу над бровями.

- Вы чего это, не хотите узнать чего-нибудь у меня? Я же бился против вас, - озадачился Протько.

- А что вы можете рассказать?

- Не знаю, - задумался Протько.

- Тогда зачем вы задали этот вопрос?

Протько понял, что сглупил. Он тупой был, но теперь поступил по-умному: кивнул и замолчал.

- Почему вы молчите?

- Сказать нечего.

- Есть что, - улыбнулся дознаватель. - Поклянетесь в верности нашему королю? Ваш товарищ, Исэйас, назвал вас вольным рыцарем. Они от наемников мало чем отличаются. Он согласился присягнуть нашему королю.

Протько понял, что он полный дурак. А Исэйас выглядел умным. Поэтому Протько поступил так же, как и Исэйас: согласился присягнуть королю Бухбыху.

Вернули Протька обратно в темницу. Дознаватель был рад решению Протька. И сказал ждать, пока не вызволят для клятвы.

- Обычная процедура, - сказал Исэйас. - Помнишь? Ты спрашивал меня про то, зачем иду я биться против родины? Вот так же меня поймал король Гуд.

- Я сделал верное решение? - спросил Протько.

- Еще как верное. Ты подписал свое помилование этим решением, - вмешался Глазун.

- Теперь ты вольный рыцарь. Помни это, - сказал Исэйас.

Протько кивнул и нахмурился.

Когда Протько давал клятву королю Бухбыху, который перед церемонией по-королевски подбухнул, про себя думал о том, что не хочет больше воевать. Война, множество смертей, весь этот ужас он увидел впервые и больше видеть никогда не хотел.