- Битюк подумал на меня. И меня чуть не убил.

- А чего ты сам молчал? Десятнику бы сказал. Ты же солдат.

- Так это, Битюк же барину помог. А барин-то из послов зарубежных. Барин этот кому-то из тамошних королей брат. И барина этого Битюк и зарубил, чтобы Аленке понравиться. Расскажи про Битюка - получишь по лбу от барина. Вот и молчал.

- Ой, ой, ой! - схватилась за голову Матрена. - Дурень ты, Протько, ой дурень... Война же начнется теперь! Зачем же ты молчал?

- А вы зачем сказали?

И Протько тоже за голову схватился. Он знал, что война - дело скверное. Сушат поля кровью простых людей. Везде разруха и голод. А на войне и он погибнуть может, а если погибнет, то принцем не станет.

Пошел Протько домой. Обнял матушку, потом обнял отца. Пошел потом в казармы. И не прошло и двух недель, как пришла весть гонцом, что король Бухбых объявил войну королю Нотбэду. Протько одним из первых узнал эту весть, и его же одним из первых на войну и взяли.

Солдат построили за городом. Город сам стоял на реке. Без воды никак не выжить. В тот день светило солнце из-за низких и объемных туч. Касался листвы легкий ветерок.

Выдали каждому по щиту круглому и по копью. Десятникам выдали по доспеху из вшитых в мешковину высушенных досок. Сотники и рыцари были кто в кольчугах, кто в латах.

Всего насчитывалась тысяча. Конечно, не точное число - чуть больше тысячи. Еще больше людей король планировал набрать в других городах и деревнях. Так же направил послания в замки своим вассалам. Встретиться должны были все на границе, в деревеньке Черноземка.

Протьку в отряд попался его отец. Это было немалым таким удивлением для здоровяка. Отец сам был хилый, невысокий, все его лицо изрезали морщины. Как-то давно он рассказывал Протьку, что ходил на войну и даже держал в руках меч. Сейчас же он был простым копейщиком.

Припасы, палатки и прочее необходимое водрузили на телеги. Телеги тянули быки. Всех же лошадей, какие есть, отдали вольным рыцарям и сотникам. У остальных, кто был богат и знатен, были свои лошадей.

Двинулись они на юг. Шли колоннами. Шли медленно, но зато не сильно уставали. Много где останавливались. Протько увидел множество красот родного королевства: высокие и сильные деревья, прозрачно-чистые речушки, лазурные водоемы, земляные разломы. Из низин последних Протько слышал чей-то шепот, но никому об этом не рассказал.

Забыл ли он о своей главной цели? Нет. Он помнил, что должен воздвигнуть своего старого и слабого отца на трон, но не знал, как можно этого добиться здесь, на войне, которая сводилась лишь к месячным походам от одной деревни до другой.

По пути Протько познакомился с многими людьми. Кое-какие были вольными рыцарями. Одного из них звали Исэйасом. Он был с юга и теперь возвращался домой.

- Мы идем войной на твою родину, - сказал Протько.

- Да. Было бы печально умереть там от своих же, - ответил Исэйас. Он постоянно пил вино, но почему-то не пьянел, сколько бы он ни выпил. - Сам не боишься умереть в чужих краях?

- Я не хочу умирать, - признался Протько. - У меня есть цель жизни.

- У меня никаких целей нет. Я их не ставлю, чтобы никогда не проигрывать. Поставишь одну, потерпишь неудачу - проиграл. Нет, я не умею проигрывать. Ты сам-то уверен, что сможешь достичь своей цели?

- Нет. Но я постараюсь.

- Что за цель?

- Стать принцем, - честно ответил Протько.

- Почему не королем? - спросил с ухмылкой Исэйас.

- Я хочу жениться на принцессе Элиноре, - сказал Протько и огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никто его, кроме Исэйаса, не расслышал. Протько, хоть и тупой, но поступал по-умному: незачем было толпе знать, чего он хочет, поэтому молчал. А Исэйасу признался потому, что за столько времени неплохо с ним сдружился. - А она сказала, что только за принца может выйти замуж.

- Ты согласился с ее условием?

- Да.

- Тогда дела у тебя плохи, Протько. Твой отец знает о твоих намерениях?

- Еще нет.

- А если он на войне сгинет? В таком случае ты принцем не станешь.

И тут Протьку страшно стало за отца. После этого разговора он берег отца чуть ли не от каждого комара, от каждой ямы, чтобы он ногу не сломал, - от любой угрозы.

В Черноземке Протько попросил Исэйаса помочь защитить отца. Сотник как-то раз признался, что Исэйас ни разу не проигрывал в схватке на мечах.

- В поединке, - уточнил Исэйас. - В бою против двоих и больше - это сущая удача. Не могу ничего обещать, Протько, но если рядом буду, то прослежу за твоим отцом. Конечно же, все будет зависеть от воли короля: куда пошлет, там стоять и будем. У тебя в отряде простое холопье?

- Землепашцы, пастухи, плотники, рыбаки.

- А из защиты у вас только рубашки из мешковины. Обвяжитесь ветками хотя бы. Веревку достать нетрудно.

- Разве спасет?

- Мечи не острее топора. Если не проткнут, то после рубящего удара выживешь точно. Но будет больно.

- Отцу скажу, чтобы ветками обвязался.

- И потолще ветки ищите.

Поставили Протька и его отряд в первые ряды. Разбил король армию свою на четыре группы. Конников отправил в засаду. То есть это были рыцари и прочие богатые люди. Сотники, все-таки, были среди остальных солдат. Основные отряды лучников встали на возвышенности. А самое мясо встало перед ними, в низине. В общем, ничего нового король Нотбэд в военной тактике не изобрел. Четвертая часть армии вообще непонятно где была.

Исэйаса Протько нигде не видел. Он стоял рядом со своим отцом и смотрел вдаль, на горизонт из зеленых сопок. Они были в первых рядах, и им было страшно. Это то самое ощущение, когда спина покрывается холодным потом, а все тело почему-то легчает.

В чем заключался план короля? Никто толком не знал. Ну, возможно, тысячники знали. Им положено знать, но Протько даже издалека видел их озадаченные лица.

Войны обыкновенно заканчиваются одной большой битвой. Именно такая и произошла.

Появились из-за бугров забугорные воины. Осыпали сначала все друг друга стрелами, а потом пошли в ближний бой. К тому моменту в щите Протько насчитывалось пять стрел. У его отца семь. На обоих нет ни царапины. Повезло им. Другим же, кто стоял сзади, повезло меньше. Кого-то убили, кого-то нет. Протьку, в принципе, было не до них. Он беспокоился только об отце.

Началась битва. Тыкали друг в друга копьями, били топорами друг друга, били щитами. В общем, такая давка началась - просто жуть. Люди погибали, падали, кричали. Потом так завоняло на поле боя, что даже дышать нечем стало.

Протько то и дело щитом закрывался и тыкал копьем. Когда копье выбили, то он бил топором. Бил по щитам со всей силы. Пытался попасть по голове, но не получалось. Бил и бил. А время шло и шло.

И тут он понял, что отца своего он потерял. Протько испугался. Отступил назад и принялся искать отца. А в это время пробили строй: ворвалась вражеская конница. На буграх уже сражались конники. И наши и не-наши. Дрались везде. Лучники достреливали последние стрелы друг в друга, прячась среди деревьев. Потом среди деревьев и секли друг друга мечами. Рыцарей валили толпой и, оттягивая латы, вонзали ножи. Сущий ад начался.

Протько поскользнулся. Еще и дождь ударил незаметно. Тучи затянулись. Загремело в высоте. Нашел Протько отца. Он сражался с кем-то здоровым. Какой-то здоровенный вояка махал двуручным мечом и бил по щиту отца Протька. Протько с ревом бросился на громилу и свалил его. Протько сам был здоровенный. А потому вмял лицо врага в землю. Бил щитом до последнего. И, опьяненный ненавистью, принялся рубить всех направо и налево. Забыл про отца, забыл про свою цель, забыл про все. Он просто рубил и кричал. И все вокруг просто рубили и кричали. За что дерутся, зачем, за кого, как они тут оказались? Всем было плевать. Просто рубились. Рыцарь - не рыцарь, король - не король - вообще плевать. Рубили всех и вся, только и делали, что успевали различать эмблему солнца врагов и эмблему деревьев "своих".