Марсия внутренне ахнула. Оказывается, Лулу — ужасная грубиянка!

«Никто бы и не подумал, что ты выросла в многоквартирном доходном доме».

Марсия никогда не думала о нем как о доходном доме. Это была просто недорогая квартира… В не очень хорошем районе, в немного обветшалом доме с частичными удобствами…

«И поверь мне — не тебе судить, что шокирует, а что нет. Ты поджимаешь губы, когда кто-то неправильно выговаривает слова…»

«Это мать поджимала губы, а не я», — подумала Марсия, поджимая губы.

«А об „экксеттре“ я даже вспоминать не стану».

Марсия покачала головой. Надо же — новая форма помешательства! Она спорит сама с собой.

Музыка замолкла. Трубач широко улыбнулся, выпучил глаза и несколько раз кивнул Марсии. Прежде она всякий раз смущалась, когда в старых фильмах чернокожие вот так подобострастно качали головой, тараща глаза и улыбаясь во весь рот. Тогда она была одна, в своей квартире — и все равно ей делалось неловко и стыдно. А теперь все люди в зале смотрели на нее.

Марсия взглянула на Виктора. Его лицо исказила злобная гримаса, вся красота и очарование этого субъекта вмиг куда-то пропали. Он процедил сквозь зубы:

— Заткнись, мерзкая сука!

Марсия уставилась на него с непробиваемым выражением лица. «Твой выход, Лулу!» — подумала она.

— Эй, Виктор!

Мужчина пронзил ее свирепым взглядом. Раньше Марсия не замечала темных кругов у него под глазами. Тени вокруг глаз придавали ему зловещий вид.

— Отвали, достал!

Лулу сладенько улыбнулась.

Марсия тоже. Она сама себе не признавалась в том, что целых тридцать лет ждала случая произнести эту ужасную фразу — с того самого дня, как услышала ее от старшей девочки, жившей по соседству, которая сказала это, чтобы утихомирить разбушевавшегося приятеля.

На сей раз фраза тоже сработала. Виктор издал какое-то сдавленное бульканье, но не смог сказать ни слова. Марсия не очень разбиралась в бранных выражениях, но всегда подозревала, что придумать достойный ответ на эту вульгарную фразу невозможно.

— Почему ты так стараешься меня рассердить? — Старуха, сидевшая за столом напротив Марсии, метнула в нее сердитый взгляд. У нее была тонкая аура, которая, казалось, таяла на свету.

Марсия только сейчас обратила внимание на то, что в комнате не было видимых источников света. Здесь просто было светло — и все. Она — или Лулу — рассеянно окинула взглядом танцевальный зал. Теперь, когда танцоры остановились, их стало как будто меньше. Когда играла музыка и пары кружились по залу, Марсии казалось, что танцует двадцать пять или тридцать пар. А сейчас в комнате обнаружилось всего несколько человек, и все они пристально смотрели на необычную гостью. И ауры у них были одинаковые — скупые, небрежные наброски из нескольких простых цветов.

У женщин, сидящих за столом — якобы ее «сестер», — ауры отражали больше индивидуальности, и все были какие-то текучие. Аура Виктора тоже мерцала и переливалась, словно сделанная из пламени. Прежде Марсии никогда не случалось видеть подобных аур, и это ее встревожило. Она начала думать, что, наверное, Лулу пора бы и помолчать.

Старуха все еще смотрела на нее, но уже без злобы, а скорее со спокойным любопытством — как будто разглядывала какую-то диковинку.

Внезапно Марсия оказалась в маленькой комнатке, освещенной одной-единственной свечой, наедине со старухой. Марсия сразу же с испугом подумала: не осталась ли Лулу там, в зале? Она не заметила, как это произошло — не почувствовала ни перемещения, ни течения времени. Только что они были в танцевальном зале, окруженные молчаливой толпой. А теперь сидят за маленьким столом, и вокруг — никого. И свеча стоит не в подсвечнике, не на блюдце, а прилеплена оплывшим воском прямо к деревянному столу.

— Конечно, Лулу была права в отношении кольца, — сказала старуха и скользнула взглядом вдоль темной нижней части стены, откуда послышался какой-то шорох. — Ты держишь домашних животных? — спросила она вежливым и непринужденным тоном.

Марсия молча смотрела на старуху. Только однажды, с Элиссой, она мгновенно перенеслась из одного места в другое — и тогда им понадобилось для перемещения взяться за руки. Эта старуха не дотрагивалась до нее, даже пальцем не шевельнула — однако в мгновение ока они вдвоем перенеслись сюда из танцевального зала.

— Кольцо? Лулу?

— Я не могу забрать его у тебя силой. Пока еще не могу. Да, в общем-то, мне это и не нужно. Кольцо все равно мое. — Женщина вяло повела рукой. Она казалась жутко старой и уставшей. — И по справедливости…

Марсия нетерпеливо перебила ее:

— Прошу прощения, но вы не правы. Это кольцо Элиссы.

На несколько мгновений старуха словно окаменела. Марсия даже не поняла, слышала она ее или нет. Потом старуха заговорила снова.

— Ты так в этом уверена? — усталым голосом спросила она. — Неужели ты так уверена в том, что это кольцо — то самое, каким ты его считаешь? Сними его хоть на мгновение, и я покажу тебе, насколько оно изменилось. — Старуха посмотрела на Марсию. Морщин у нее под глазами как будто стало еще больше. — В Общине Сестер существуют определенные правила, которые касаются обращения с кольцами. Ты обязана предоставить мне кольцо для осмотра, если его принадлежность ставится под сомнение. — Старуха протянула через стол морщинистую руку, ладонью кверху.

Марсия немного растерялась. Слишком уж много с ней всего произошло за столь короткое время. Она знала, что это то самое кольцо, которое дала ей Элисса. Однако она знала и то, что кольцо стало несколько иным и странным образом изменило ее ауру. Как всегда, вопросов было чересчур много, а ответов — мало. Собственно, ответов вообще не было. Марсия посмотрела на протянутую к ней руку. В тусклом свете свечи рука казалась вялой, почти неживой. Старушенции хотелось заполучить кольцо.

— Вы что, думаете, я спятила? — Марсия отметила, что Лулу всегда говорит очень искренне. Искренне и совершенно спокойно.

Старуха убрала руку.

— Ну хорошо, — сказала она усталым, преисполненным терпения голосом. — Просто сними его — и все. Я объясню тебе, как и на что смотреть.

Марсия посмотрела на кольцо и ответила:

— Мне не позволено его снимать.

Старуха помолчала, потом сказала:

— Да, ты не должна была снимать кольцо. Но ты снимала его. Кто-то другой надевал кольцо, которое ты называешь своим. И этот другой изменил его. Конечно, изменения — это естественное явление. Даже море меняется — в одну эпоху оно высыхает, в другую поднимается вновь, отнимает королевства у их правителей и отдает их плавающим тварям. Но если море способно измениться, то мы с тобой тоже можем изменить правила. Особенно то правило, которое уже было нарушено и больше не имеет никакого значения. Сними кольцо. Я покажу тебе нечто такое, что тебя сильно удивит.

— Не сниму.

Все вокруг замерло. Позади старухи как будто сгущались зловещие тени. Та словно увеличилась в размерах. Недобрые предчувствия Марсии росли и крепли с каждой минутой. Старуха молчала, ее противница тоже.

И вдруг старуха дико взвыла и вскочила из-за стола. Она подалась назад, словно огромная кошка, а потом метнулась вперед и впилась пальцами в край стола. Огонек свечи озарил ее лицо в обрамлении спутанных седых волос. В неярком свете зубы старухи показались Марсии необычайно острыми и длинными, и было их что-то уж слишком много.

— Оно мое! — взвыла старуха, брызжа слюной. Невероятно быстрым движением она схватила Марсию за руку и больно дернула, заставив женщину встать со стула. При этом разъяренная старая карга выкрикивала какие-то немыслимые угрозы: — Я сожру тебя с потрохами и слижу с кольца твою кровь!

Марсия не успела как следует испугаться, потому что испуг тут же забылся — его затопила волна гнева. В одно мгновение женщина снова почувствовала свое кольцо, а также отметину, оставленную демоном, и даже шрамы от зубов вампиров на плече. Она содрогнулась от внезапно нахлынувшей силы. Старуха тотчас же отпустила ее руку и снова вскрикнула — то ли от бессильной злобы, то ли от боли.