Девушка изумлённо выдохнула и поняла, что платье леди Вайрогс ей не понадобится.

— Ладно, твоя взяла, — тихо произнесла студентка, ласково погладив дремлющего питомца по голове. Тот сразу же приоткрыл один глаз, внимательно разглядывая особу. Казалось, кот доволен.

Добираться в таком виде сложно, особенно, когда прохожие удивлённо пялились вслед. Одно дело — выпускной. Лорен прошла в знакомый спортзал и удостоверилась в результате — студентам понравилось. Участники сборища казались весьма приятными и серьёзными людьми в несвойственной им одежде. Можно даже подумать, что Тафт на время перенеслась в прошлое или перешла на другую сторону. Люди рассыпались по всему залу. Кто-то присматривался к закускам, кто-то проводил время за танцами, а некоторые скоромно стояли в группах, переговариваясь о чём-то своём. Юная особа взяла на себя ответственность за мероприятие, ей следовало пристально наблюдать за участниками, дабы те не разрушили ничего. Однако студенты были на удивление спокойными. Словно все погрузились в установившуюся атмосферу прошлого. Лорен убедилась, что можно позволить себе немного расслабиться и присоединилась к компании одногруппниц, оживлённо обсуждавших какой-то новый альбом. Потом гомон оборвался, и студентка удивлённо посмотрела на замолчавших девушек, а после себе за спину, проследив за их взглядами.

— Миледи, быть может, подарите мне один танец? — Гасма задорно улыбался и протягивал руку, неотрывно глядя в глаза Тафт. По всей видимости, другая сторона не собиралась оставлять её в покое.

Лорен удивилась и испугалась одновременно. Слова, которые она хотела сказать в качестве извинения или объяснения своего поступка, тут же вылетели из головы. Растерялась. Вайрогс в праве на неё злиться. Как и она на него. Только почему-то именно наследник явился на вечеринку, к которой нет доступа у посторонних, и пригласил её на танец. И не видно было в его глазах ни злости, ни обиды. Правда, легче от этого тоже не становилось.

— Если Вам будет угодно, милорд, — с трудом заставила себя произнести девушка, отводя взгляд в сторону и ужасно желая оказаться как можно дальше.

Мужчина взял её под руку и направился к танцующим. Своеобразный бальный зал располагался на другом конце помещения, под баскетбольным кольцом, и занимал его добрую половину. Вовсе неудивительным было то, что и свободного места там оставалось весьма немного. Гасма находился в довольно приподнятом настроении и вёл себя так, словно ничего и не произошло.

— Теперь моя мать тебя немного недолюбливает, — невзначай произнёс он, обнимая студентку за пояс одной рукой и присоединяясь к всеобщему потоку людей.

— Неужели? Мне казалось, это твой отец меня ненавидит.

Кот пожал плечами.

— Он был несколько удивлён, узнав, что ты с другой стороны. Однако отнёсся к этому нормально, — Чип приблизился к уху Лорен и загадочно заулыбался. — А знаешь ли ты, почему?

— Не имею ни малейшего понятия.

— Дело в моей матери. Во-первых, это она настоятельно рекомендовала леди Вьенмер мне в супруги. Во-вторых, дед был против их брака. А отец настоял на своём, и в итоге они весьма счастливы.

— Кстати, как поживает леди Вьенмер? — музыка сменилась, и юная особа случайно наступила наследнику на ногу, отчего тот усмехнулся и предложил пройти обучение во дворце. Сначала Гасма молчал и, казалось, не очень хотел отвечать на вопрос. Тафт глядела то на него, то на проносившиеся мимо пары, надеясь, что ни в кого не врежется. На самом деле, танцевала она довольно плохо. И только Коту удавалось сгладить плачевность ситуации.

— Она готовится к обручению.

— Так вы помирились?

Вайрогс стал серьёзным и прикусил губу, глядя куда-то в сторону.

— А кто тебе сказал, что я тоже к ней готовлюсь? Его Светлость не растерялся и сказал, что произошла небольшая ошибка. И в итоге всё разыграли так, что я изначально не должен был жениться на ней. Так что мужем леди Ипасс будет мой младший брат, — мужчина не смог сдержать улыбки, а после и вовсе засмеялся. — Ты бы видела его лицо, когда ему об этом сообщили!

— Он был вне себя от счастья?

— Если бы! Слушай, как насчёт стаканчика пунша? Жуть, как пить хочу. Я торопился, между прочим.

Выбравшись из толпы, которая не очень-то хотела отпускать людей, они вернулись к накрытым столам. Гасма тут же наполнил стаканы, после чего стащил одну из тарелок и принялся таскать по кусочку от разных блюд. Подошли одногруппницы и принялись виться около наследника, задавая ему различные вопросы. Оказалось, весьма забавно наблюдать за таким зрелищем со стороны. Особенно когда оказалось, что Кот голоден и не расположен к знакомствам.

— Разве ты из нашего университета?

— Нет.

— Тогда как ты сюда прошёл?

— Меня Лорен пригласила, — произнёс Чип, тыкнув пальцем в сторону девушки, на что та крайне удивилась и в сердцах пообещала припомнить это. Хотя бы по той причине, что на неё тут же уставилось несколько разочарованных особ.

Гасма простился с новыми знакомыми и довольный вернулся к студентке, отдавая половину прихваченного ей.

— Ешь, давай, иначе просидим в замке голодными. Там разборки какие-то, Накс жалуется, что кто-то пытался его отравить. А за пределы нас не выпустят.

— А кто сказал, что я туда вернусь?

Наследник прекратил жевать и внимательно посмотрел на Тафт. Словно думал, как бы ей так ответить, чтобы и не обидеть снова, и не соврать.

— Я сказал. Что-то не устраивает?

— Не устраивает, — произнёс откуда-то сбоку мужской голос, и Лорен тут же повернула голову. По всей видимости, последние два вопроса услышал её одногруппник, который воспринял всё несколько иначе. Девушка вздохнула и заметила, что наследник нахмурился, тщательно сверля взглядом парня.

«Ну вот. Беды не миновать».

— Крис, не лезь.

Знакомый подошёл ближе, явно решив сунуть свой нос дальше. Атмосфера вокруг троицы резко накалилась, что быстро было замечено юной особой. Она понимала, что перед ней стоят два упёртых барана, ни один из которых не решится отступиться. Одного так учили с рождения, а второй… Откровенно говоря, Лорен не знала, что заставило Кристофера вмешаться в разговор. И дело попахивало дракой. На студентку возложили серьёзную ответственность: она должна проследить за тем, чтобы никаких стычек не произошло. А в итоге что-то назревало, и виновата в этом была юная особа. Пожалуй, ей следовало сбежать в Меклет на несколько недель. Пока куратор не остынет и не забудет про перепалку, которая уже назревала.

— Отстань от девушки.

— Если леди попросит. Ты — не леди.

Одногруппник прищурился.

— Она не сможет ничего сказать. Ты сильнее её.

— Приятель, а ты чего нарываешься? — Гасму происходящее явно начало забавлять. Он чувствовал своё превосходство, а ситуация походила на дуэль за «прекрасную даму сердца», которые иногда также случались в романах. Лорен отметила, что, пожалуй, в Меклете это могло быть обыденным делом. Крис отступать не намеревался.

— Я не позволю тебе обижать моих товарищей, — юноша огляделся и, заметив собравшуюся вокруг них толпу в ожидании зрелища, добавил: — Через десять минут перед входом. Ты ведь не трус, да?