Оказалось, семья Гасмы не такая уж и дружная. Особенно, подвыпившая. Леди Вайрогс старательно пыталась сохранить мир за столом, но одно за другим всплывали недовольства. То Накс проявлял фальшивое сочувствие младшему брату, то дядя, которого, кстати, звали Мэлса, негодовал о выборе Повелителя. Ближе к концу трапезы собравшиеся одумались и принялись выкладывать интересные байки или запевать популярные трактирские песни, которые обычно исполняли барды. Лицис повезло, никто её не расспрашивал, ничего придумывать не пришлось, и только Чип иногда предлагал девушке выпить или положить новое блюдо, отвлекаясь от внезапно разгоревшегося веселья.

— Ну и сколько Вы выпили, Ваша Светлость? — с укором произнесла студентка, когда они выбрались в сад, демонстративно зажимая нос.

Надежда всего Меклета поморщилась.

— Совсем чуть-чуть! Я даже не пьян. Серьёзно.

— Да успокойся, я тебе верю.

Мужчина облегчённо вздохнул и присел на скамью, убирая волосы с лица. От шума, который устроили родственники, у него разболелась голова. На улице было темно и пасмурно, только прозрачные сферы с лампами внутри них медленно плавали по воздуху, освещая территорию. Своеобразные фонари. Давно запели ночные птицы, Лорен вслушивалась в их трели, и сознание её успокаивалось, крылатые словно убаюкивали, исполняли колыбельную. Гостья опустилась на скамейку рядом с наследником, глядя в ночное небо, на котором красовался лишь мутный от туч солнечный диск, практически не приносивший света. Мир готовился засыпать, даже Гасма выдвинул идею разойтись по спальням, довольно потягиваясь и заразно зевая. Несмотря ни на что, ужин удался. Так казалось до тех пор, пока не открылись двери замка, и грубый мужской голос не произнёс:

— Леди Вьенмер из дома Ипасс прибыла для знакомства с будущим супругом.

Вайрогс вздрогнул, прибывшие ещё не заметили их, а Тафт удивлённо уставилась в сторону голосов. Ей следовало бы проститься и быстро покинуть наследника, но Кот неожиданно развернул к себе и обнял девушку, зарывшись пальцами в волосы. Лорен не успела опомниться и возразить, как Гасма поцеловал её, сведя всё сопротивление к минимуму.

Позади неё кто-то удивлённо охнул, и на землю полетел какой-то предмет, который случайно уронила неизвестная особа.

У Лорен моментально вылетело всё из головы. Её застали врасплох, и среагировать удалось не сразу. Переполняющие ощущения некой радости сменились на злобу оттого, что поцелуй был нарочно подстроен для неожиданно прибывшей особы. Попыталась оттолкнуть Гасму, что получилось только со второй попытки, и в ужасе смотрела то на него, то на не менее удивлённую девушку, которая застукала будущего супруга с другой. Во всяком случае, леди Вьенмер видела ситуацию именно так. Тафт опустила голову и сжала зубы. Щёки раскраснелись то ли от злости, то ли от смущения, руки тряслись.

— Не могли бы вы объяснить мне, что здесь происходит? — голос Ипасс дрожал, она неуверенно наклонилась и подняла с дорожки веер.

— Можете не волноваться, миледи, — еле выдавила из себя девушка, — меня просто использовали.

Глупым с её стороны было довериться едва знакомому человеку из зеркала. И самое неприятное, что она повелась на все эти слова и улыбки. А ей воспользовались для того, чтобы предотвратить помолвку. И студентка не предприняла ничего, чтобы не вмешиваться. Стоило уйти уже после разговора Гасмы с матерью. Тафт не понимала, на что надеялась, и что держало её на этой стороне. Поклонившись девушке, быстро двинулась вдоль каменной дорожки к замку. Найти ближайшее зеркало и вернуться домой. Забыть об инциденте, наследнике, мире и обо всём прочем.

— Лорен, подожди! — Чип бросился следом. — Дай мне всё объяснить!

Если бы юная особа была в другом настроении, она бы засмеялась. Мужчины постоянно пытались выкрутиться из ситуации, любыми доступными способами объяснить, что женщины глупые и просто не улавливают их ход мыслей. Лорен ускорила шаг, миновав Повелителя и даже не сказав ему ни слова. Он не сможет ничего сделать, студентка — не его подчинённая. И в Меклете она больше не появится.

Поворот. Ещё один. Зеркало. Тафт взглянула на отражение и отметила, что выглядела она на тот момент просто ужасно. Жаль, платье вернуть Диене не удастся. Девушка шагнула в зеркало и очутилась в своей родной гостиной. Чип мирно спал в кресле, и Лорен сделала вывод, что в этот момент Гасма не управляет иллюзией, потому она и бездействовала. Студентка сжала кулаки и опустилась на диван, уткнувшись лицом в подушку. Ей хотелось плакать и кричать, потому что Лорен ненавидела, когда её использовали. Как игрушка. И ведь она так хорошо провела время в компании Кота. Думала, что они могли хотя бы подружиться. Да и как друг Лицис вряд ли волновала бы Вьенмер. Вайрогс же решил иначе, причём за всех. Вскоре зазвонил телефон, и девушка вернулась в реальный мир, в котором не было магии, королевств и котов, что могли обернуться в человека.

В течение дальнейших дней мужчина старательно пытался с ней связаться. Он постоянно оставлял послания на поверхности зеркал, иногда Тафт видела его силуэт в отражении, но сразу же выгоняла кота из комнаты. Ей следовало бы отдать Чипа, но юная особа не могла воспринимать его как человека, что довольно серьёзно её обидел. Это был кот. Обычный кот. Так ей казалось, и так и было, когда Вайрогса кто-то отвлекал на его стороне. Лорен ухаживала за зверьком, тот иногда соглашался даже питаться кошачьим кормом. Время шло, студентка успешно игнорировала наследника и продолжала жить как раньше. Взялась за организацию вечеринки, помогла одногруппникам с приготовлениями, сделала несколько собственных предложений. Для знакомых она — активная участница и хороший помощник. А сама ведь просто всеми силами пыталась отвлечься. Ей ночами снились долины Меклета, остров над озером и оживлённые улицы столицы. И появлялось желание вернуться, окунуться ещё хотя бы разок в тот мир. Ибо реальность стала скучной, каждый день одно и то же: кафе у дома, сквер, университет, рядом с которым велась какая-то стройка, а после снова дом. Лорен не хватало другой стороны.

— Лорен, нам нужно больше роз!

— Поняла, — девушка вырвалась из мыслей и сделала несколько заметок в блокнот. С её ухода из замка прошло уже две недели, вечеринка назначена на вечер, остались лишь последние приготовления. Юная особа отложила список необходимых вещей в сторону и помогла одногруппникам перетащить коробки в другой конец зала, который оборудовали для праздника. Буквально шесть часов, и помещение окончательно преобразится.

— Ты уже выбрала, в чём пойдёшь?

— Да, есть у меня один вариант, — Тафт вспомнила про платье леди Вайрогс, которое запрятано далеко в шкафу вместе с одеждой прислуги и кулоном. Четырнадцать дней спустя девушка начала осознавать, что, возможно, погорячилась. Совесть проснулась, и появились угрызения. Они иногда мучили студентку, заставляли её сомневаться в правильности собственного выбора. Давило ещё и то, что утром зеркала были пусты. Лорен даже специально все проверила, но ни единого слова не отразилось на их поверхности. Последний шанс на возвращение упущен.

Приготовления завершились, и юная особа отправилась домой. Квартира показалась ей пустой и угрюмой, даже скачущий следом Чип не приносил радости. Погладила кота, прошла в спальню и увидела свёрток, аккуратно сложенный на кровати. Только тогда заметила несвойственный огонёк в глазах питомца. Подумала о затишье перед бурей.

— Даже не думай, — уверенно заявила студентка коту, — что я приму твой подарок.

Вообще-то, ей ужасно хотелось посмотреть, что внутри. Но упрямство не давало спокойно смириться и извиниться, наконец, перед Гасмой. Она всё-таки не очень хорошо поступила. Надо было хоть сказать что-нибудь. Лорен подумала, что её знакомые назвали бы её идиоткой. Сказали бы, что особа радоваться должна, что на неё вообще обратил внимание такой человек, дал кров и даже попытался помочь освоиться. И вот тогда становилось действительно плохо, потому что Тафт начинала обвинять себя, и доходило это до весьма невесёлых мыслей. Девушка не удержалась и подошла к кровати, аккуратно отодвинув кончик бумаги. Немного поколебалась и развернула обёртку, разглядывая подарок. Лёгкая ткань платья кремового цвета, сшитого специально для неё, была приятна на ощупь. Через несколько минут юная особа стояла перед зеркалом и разглядывала своё отражение. Различные цветы украшали корсет и закреплялись по бокам от нижней юбки, светло-салатовая лента перевязана вокруг пояса. Короткие кружевные рукава чем-то походили на кроны деревьев. В этом наряде и с уложенными волосами Лорен походила на олицетворение молодой весны. Словно в неё вложили частичку природы Меклета, как напоминание.