— Думаю, можно остановиться здесь.

Мужчина достал из фелтека большое покрывало и спустился вместе со сферой к берегу, расстилая ткань на траве. Сфинтерксы держались чуть поодаль, не собираясь никуда улетать без хозяина, и вылавливали из растений различных букашек. Тафт спустилась последняя, поглядывая на чистую воду и желая искупаться.

— Малышка, запомни, что сменной одежды у нас нет, — крикнул девочке Чип, устраиваясь на подстилке. — Так что не испорть ничего, иначе мать убьёт нас обоих.

Студентка решила, что жена Владыки и вовсе не знала, куда отправились её дети и как скоро они вернутся. Так что, возможно, им и так от неё попадёт.

— Хотя, — произнёс Кот уже тише, — мне и так с ней лучше не встречаться.

— Точно. Это от неё ты решил спрятаться в моей постели? — девушка усмехнулась, представив, какова была бы реакция женщины, увидь она сына в комнате чужеземки.

— Да.

— Что ей от тебя надо, раз ты так усердно скрывался?

— О, она хочет, чтобы я либо признался леди Вьенмер и рассказал ей правду, либо выбрал себе новую невесту из того списка, что она отчаянно пыталась мне всучить.

— Насколько я понимаю, этот список до сих пор у неё?

Наследник пожал плечами.

— Ну да. Мне-то он точно не нужен. Ещё чего.

— Конечно, — раздражённо произнесла девушка, закатывая глаза, — ведь уже по всему Меклету скоро разойдётся слух, что у тебя уже есть невеста.

— Разве это плохо?

— Нет, что ты, я всегда мечтала быть отвлекающим человеком, который вводил бы всех в заблуждение, чтобы кое-какая важная особа смогла побегать от матери.

Тафт до сих пор немного злилась. Её могли бы хоть предупредить, что повлечёт за собой проведённое с Котом время. Пусть он и отмазывался, что всё это не серьёзно и не страшно, это было несколько обидно. Уже хотя бы по той причине, что гостью словно снова использовали ради забавы. Ибо: «Ты представляешь, какие бы пошли слухи, если бы я разгуливал ночами по деревням с едва знакомой девушкой?» И непонятно было, то ли всем этим Чип только отводил её внимание от чего-то, то ли он серьёзно заботился о своей репутации больше, чем о чувствах этой едва знакомой. Прийти к какому-то выводу, правда, так и не удалось, ибо Гасме что-то сильно не понравилось в словах спутницы. Мужчина резко повалил Лорен на покрывало, нависнув над ней. Хмурился, пытаясь найти что-то в её взгляде и чуть щурясь.

— Не смей так говорить, — отрезал он, понизив голос.

Студентка вздёрнула подбородок и поджала губы.

— А разве это не так?

— Ты ведь знаешь, что нет, — уже мягче сказал Вайрогс, вздыхая. — Или тебе об этом нужно постоянно напоминать?

Зисма полностью погрузилась в новое развлечение, пытаясь поймать кого-то в воде, и момент, когда всё должно было рухнуть, никак не наступал. Тафт молчала. Лишь смотрела на Чипа и вслушивалась в шёпот ветра, который хоть как-то спасал от жары. Кот был слишком близко и, по всей видимости, отпускать спутницу не собирался. Его руки сжимали запястья девушки по обе стороны от головы, волосы из-за ветерка чуть щекотали лицо, взгляд не был устремлён в сторону, что несколько смущало. Гостья поняла, что уже не злится. Как-то всё это оставило её, лишь один вопрос крутился в голове: «Что будет дальше?»

— Я ведь уже говорил тебе… — практически шёпотом.

— … что не поступаешь подобным образом с людьми, которые тебе безразличны, — закончила за него девушка. — Я помню.

Почувствовав прикосновение к губам, Лорен не смогла сразу среагировать. Казалось, и так ожидала чего-то подобного, учитывая положение и ситуацию. Что её удивляло — сопротивляться не хотелось. Это не было похоже на тот поцелуй в саду. Всё несколько иначе. И сердце забилось чаще, затрепетало, как бывает обычно только у тех… кто влюблён. И странные взгляды знакомых и их разговоры более не были туманными. Их значение прояснилось, гостья поняла, о чём ей так упорно раз за разом пытались рассказать. Скучала без него, чувствовала себя виноватой, когда это было не совсем так, переживала.

«Так всё-таки, за кого ты испугалась больше?»

Тут и гадать не нужно было. Слишком легко.

Хватка ослабела, и Лорен смогла высвободить руки. Мужчина собирался отстраниться, но студентка переняла инициативу, обнимая его и притягивая обратно к себе. Чтобы не подумал, что снова испугалась. У Гасмы губы были обветренными, слегка потрескавшимися. Его близость больше не вводила в ступор, не заставляла неловко отводить взгляд и пытаться сделать вид, что ничего не произошло. Во многих историях, так вечно бывало, из-за чего герои лишь больше мучились. А раз она сама поняла, что происходит, зачем скрывать это? Да, её определённо к нему тянуло. Как там Кот это называл? Увлечение?

Только мысль о том, что где-то поблизости разгуливала младшая Вайрогс, которая очень любила интересоваться личной жизнью брата, заставила гостью вернуться в реальность. Чип, видимо, подумал о том же, спокойно позволив Тафт высвободиться и сесть на покрывало. Какое-то время просто смотрела на девочку, что всё ещё была в воде. Из-за высокой травы разглядеть та бы ничего не смогла. Ребёнок спокойно плескался в озере, не обращая внимания на спутников, а быть может, давая им побыть наедине. Лорен всё молчала и слушала ветер, который гонял волны по пёстрому полю. Слов не нужно. Они вечно лишь мешали в такие моменты. Чувствовала, как наследник смотрит на неё, но не поворачивалась. В этом также не было необходимости. Не неловкое молчание, а, скорее, полная гармония, в которой нет нужды что-то менять.

— Сестрёнка! — неожиданно закричала Зисма, подзывая студентку к себе. — Иди купаться!

Реальность вернулась. Та, в которой слова нужны, где другие люди постоянно мешались под ногами и отвлекали от дел, а дети просили заботы и вызывали улыбку. Девушка поднялась, принявшись снимать платье.

— Знаешь, — тихо произнесла она, возясь с одним из шнурков корсета, — кажется, я тоже увлечена.

Повернулась и увидела улыбку наследника. Тот будто только и ждал, пока она это произнесёт. И невозможно же ответить чем-то другим.

— Раздеваться прямо на глазах у мужчины. И где же Ваша скромность, миледи? — усмехнулся Гасма, явно не собираясь отворачиваться.

— Да что ты там не видел! — передразнила его гостья, отмахиваясь и оставаясь в сорочке, которую обычно под корсет надевали. Платье осталось на покрывале, а девушка, показав напоследок развалившемуся Коту язык, побежала к девочке. Наконец-то всё начало вставать на свои места.

Когда спутники вернулись в столицу, город уже погрузился в сон, и на улицах никого не было. Гасма решил не утомлять никого новыми прогулками и быстро разогнал всех по комнатам, убедив хорошенько отдохнуть, чтобы потом не ходить сонными мухами по замку и не пугать прислугу своим видом. Наутро, когда Лорен только-только начинала просыпаться, двери в её покои с грохотом открылись, и в помещение влетел незнакомый парень, задорно улыбнувшись и остановившись возле кровати. Следом появился и Кот.

— Я же предупреждал тебя, что не стоит так вламываться, — вздохнул наследник, поправляя воротник рубашки. — Ещё испугаешь её.

— Да ладно тебе, что меня бояться, — протянул нарушитель спокойствия, отмахиваясь от мужчины и обращаясь к студентке: — Лорен, подъём! Солнце встало, птички поют, дети бегают по дворам, а прислуги уже давно приготовили завтрак.