Тафт открыла, было, рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Эта тема казалась ударом ниже пояса.

— Боюсь, мы говорим о разных людях. Я искренне не понимаю, что Вы имеете в виду, — медленно произнесла гостья, стараясь тщательно подобрать слова и не обидеть Вьенмер. Девушка ей нравилась. Она казалась весьма приятной особой с добрыми намерениями.

Леди Ипасс печально улыбнулась и опустила взгляд.

— Знаете, я много читала историй, в которых люди, как правило, далеко не сразу замечают то, что с ними происходит. Я могла бы сказать, что мне мерещится, но огонь никогда не врёт.

Студентка не знала, как пламя связано с правдой и что в нём можно увидеть, но предпочла промолчать. Невеста, видимо, сказала всё, что хотела, потому что поднялась, поклонилась и направилась к выходу, остановившись у самых дверей, но не оборачиваясь.

— Чуть не забыла. Приглашаю Вас на свадьбу. Буду очень рада Вашему присутствию. Пускай одарит Вас своим сиянием Великий Векас.

Двери закрылись, и Лорен осталась совсем одна. Приёмник замолк, тишину нарушало лишь потрескивание огня. Слова девушки показались несколько странными. Что она не видит? Неужели существует что-то, скрывшееся от Тафт, но тесно связанное с ней? Гостья погрузилась в свои мысли и даже не заметила появления наследника, который и так зашёл слишком тихо. Если бы не он, леди Вьенмер готовилась бы к свадьбе со Вторым Векасом, что, несомненно, могло улучшить её положение в обществе. Но невесту словно не интересовало это. Только когда заметила на себе непонимающий взгляд, сообразила, что уже несколько минут внимательно рассматривает мужчину.

— У меня на лице есть что-то интересное?

Лорен поджала губы, отчего-то смутившись, и потупила взор. Ипасс думала, что между ними что-то есть, и от этой мысли становилось неловко. Радовало лишь то, что Кот ни разу не заикался о том, что умеет читать мысли. Тогда бы точно гостья от него сбежала. Однако если бы могла посмотреть в его глаза, поняла бы, что в этом нет необходимости. Словно он и так всё знал.

— Я слышал, о чём вы говорили, — неохотно признался Чип, наблюдая за реакцией Тафт.

— Неужели? — поджала губы, невесело усмехнувшись. Говорить на эту тему, опять же, не хотелось уже хотя бы из-за того, что сама не разобралась в том, что «творится вокруг неё». Тот факт, что Гасма подслушал их, предпочла проигнорировать.

— Я не отношусь к числу людей, которые предпочитают что-то утаивать.

— К чему это?

— К тому, что я совершенно спокойно могу признаться, что леди Вьенмер права, — Чип выглядел невозмутимым, как и всегда. Не похоже, что он говорил эти слова намеренно или обманывал.

Лорен вздохнула и прикрыла лицо руками.

— И в чём же она права? — игнорировать фразу не было смысла. Раз уж начали, можно и продолжить.

— В том, что я увлечён.

— Чем?

— Кем.

— Кем? — повторила девушка, закатив глаза.

— Тобой.

— Брось, — гостья покачала головой и устало убрала волосы с лица. На неё тут же словно тяжкий груз навалился, который давил на плечи. Ей не хотелось верить в подобное. Студентка относилась к такому типу людей, которые при услышанном могли слишком много вообразить и построить гигантские воздушные замки. А потом они рушились, натыкаясь на скрытую правду или сомнения, которые походили на айсберг в небесном море. Слишком плотные облака, что даже крепкая постройка не смогла бы через них проплыть.

— Тебе нужны доказательства? — Кот поднялся, подойдя к креслу девушки, и упёрся ладонями в подлокотники.

— Не думаю, что они смогут меня убедить, — Тафт отвернулась и вновь поджала губы, пытаясь не смотреть в сторону наследника. Не хотела поддаваться. В современных сказках прекрасные принцы всегда добивались желаемого, а после выбрасывали ненужные более игрушки. Она не собиралась становиться такой же жалкой и бесполезной. Хотя сердце стучало так бешено, будто ему хотелось поверить, а кровь прильнула к щекам, образуя румянец.

— Мужчины не заступаются за дам, которые им безразличны, — тихо произнёс Чип, чуть прищурившись и проведя по щеке Лорен указательным пальцем. — И не пытаются вернуть леди после того, как она их покинула. И уж тем более не целуют её даже ради того, чтобы поскандалить с незнакомой невестой, с которой можно было всё мирно обсудить и разойтись по домам.

Гостья нервно сглотнула, не выдержала и покосилась на наследника. А он улыбался. Внимательно следил за её реакцией и улыбался.

«Чёртов шутник!»

— Ты издеваешься! — прошипела студентка, сгорая от возмущения.

— Вообще-то, я абсолютно серьёзен. Просто ты весьма забавно выглядишь, когда смущаешься. Не могу удержаться.

Мужчина аккуратно коснулся ладонью макушки девушки, притихнув. Этого человека просто невозможно ненавидеть. Две недели Тафт периодически испытывала угрызения совести и хотела вернуться, извиниться, чтобы ещё раз увидеть, как он улыбается. И медленно Лорен, казалось, начала осознавать, что же происходило.

В помещении повисла нерушимая тишина, которая нисколько не давила. Гостья не могла отвести взгляд, Гасма и не собирался этого делать. В подобные моменты, когда, казалось, возможно понять всё с полуслова, иногда чего-то не хватало. В различных земных сказках это, как правило, романтическая развязка и «жили они долго и счастливо».

Но это реальность.

Дубовые двери с грохотом распахнулись, и в гостиную ввалился счастливый фантом.

— Я сегодня такое видел, просто загляденье! — выпалил юноша, активно жестикулируя. Остановился, оценив ситуацию, и потёр затылок, виновато улыбнувшись. — Кажется, я немного не вовремя.

Вайрогс закатил глаза, пробормотав что-то, и тут же отошёл в сторону. Лорен удалось прийти в себя, появление альбиноса застало её врасплох. Даже забыла, о чём хотела его расспросить ещё несколько часов назад. Тот уже заговорчески шептал что-то наследнику, иногда косясь на девушку. Это несколько напрягало. Дотронулась ладонями до раскрасневшихся щёк и закрыла на миг глаза, глубоко вздыхая. Во всяком случае, тема отношений и привязанностей не продолжится. Чип окликнул гостью и предложил прогуляться, дабы нормально поговорить и не наткнуться на кого-нибудь из родственников. Студентка лишь кивнула и поспешила нагнать остальных, закрыв за собой двери уютной комнаты. Успела рассмотреть Буто; лохмотья пропали, а в серебряных доспехах он казался весьма симпатичным юношей. Какое-то время, петляя среди коридоров, Лорен не прислушивалась к негромкому разговору, но всего несколько слов заставили её обратить внимание на спутников.

— … никто и не увидит. Просто заберёмся на стену и прогуляемся немного по ней. Ночь, ясное небо, хорошая компания. Романтика, одним словом, — фантом тихо засмеялся, ткнув локтём в бок Кота.

— Куда заберёмся? — подала голос девушка, отводя взгляд от пола.

— На стену, — парень надул губы, недовольно глядя на гостью. — Ты всё прослушала.

— Извини.

Они вышли на уже знакомый балкон. Тафт не могла понять, на каком этаже они находились, но стена располагалась чуть поодаль. Просто перебраться на неё не удалось бы. Хотела, было, спросить, как же они решили воплотить свой план, но Буто уже раскачивался на перилах, ожидая чего-то от Чипа. Мужчина прочитал что-то на неизвестном языке, кончики его пальцев вновь засветились, а от балкона до стены образовалась дорожка из амулетов. Как мост над пропастью.