Лорен проснулась только из-за того, что Чип укусил её за руку. Она настолько вымоталась за прошедшую неделю, даже чей-то утренний звонок не смог разбудить её вовремя. Костюм с другой стороны был неаккуратно сложен на стуле, в спешке девушка совсем забыла захватить свою одежду. Понадеялась, что слуги наследника её не выбросили. Взглянула на экран телефона и увидела сообщение от одногруппницы. Недовольно промычала что-то в подушку, погладила устроившегося сбоку кота и поднялась с кровати, едва ли не проклиная Гасму вместе со всем его государством. Студентка собиралась провести день дома, желательно на диване, но все её мечты рухнули в тот момент, когда она переступила порог гостиной. «Как проснёшься — приходи ко мне. Хочу кое-чтопоказать», — гласила надпись на зеркале комнаты. Тафт могла бы её проигнорировать, но кот явно не зря её разбудил, и вряд ли животное позволит девушке так просто отказаться от приглашения. Да и кто их знал, этих королевских особ. Мало ли что способен придумать этот пылающий тип, не явись Лорен к нему. Юная особа привела себя в порядок и вернулась в спальню, принявшись разбираться с одеждой. Правильно надеть сюрко ей удалось лишь с третьей попытки, отчего настроение студентки слегка подпортилось. Подошла к зеркалу, на котором до сих пор красовалось послание, и осторожно коснулась его поверхности. Отражение сменилось, и девушке открылся вид на покои Вайрогса, после чего она сама не заметила, как стояла уже по ту сторону. Изображение гостиной в зеркале мужчины исказилось, и вскоре Тафт разглядывала себя, разодетую в наряд иного мира, который на её стороне показался бы неприемлемым.

Гостья покинула комнату нового знакомого и прошла дальше по коридору, остановившись перед поворотом. До девушки долетело два голоса, один из которых принадлежал Чипу. Слова были незнакомы, и юная особа не сразу догадалась, что ей следовало надеть подаренный кулон, дабы разобрать речь.

— Я уже сказал, что отказываюсь.

— Сын мой, как ты не понимаешь? Леди Вьенмер — лучшая партия для тебя. Отец собирается пригласить её семью и объявить о возможной помолвке, — женщина, произнёсшая эти слова, говорила устало, словно уже много времени потратила на то, чтобы убедить мужчину. — Ты не сможешь и дальше оставаться одиноким сыном Владыки. А ему не сможет отказать ни один отец во всём Меклете, ведь это — большая честь.

— Поймите меня, — Лорен чуть высунулась из-за угла и заметила, как Гасма сжал руки матери. Он старался говорить спокойно, но чувствовалась, что тема разговора ему неприятна, — я не хочу связывать свою судьбу с абсолютно незнакомой мне женщиной. Какой бы примерной леди она ни была.

Жена Повелителя что-то тихо сказала, но девушка не стала вслушиваться дальше. Она поспешила вернуться в спальню наследника, слишком поздно догадалась, что может встретить кого-нибудь, а ведь даже не знает, кто из них кто. Весть о возможной помолвке Кота не понравилась Тафт. Вряд ли новоиспечённая миссис Вайрогс положительно отреагирует на то, что в покои её супруга уже не первый раз заглянула простолюдинка с другой стороны. Следовательно, путешествия между мирами могли закончиться крайне быстро, чего не хотелось. Ведь Лорен ещё так мало узнала о неизвестной ей реальности!

Гасма появился в комнате через несколько минут. Выглядел он немного подавленным, даже удивился, увидев в кресле гостью. Это было видно по его лицу.

— А я думал, ты не захочешь прийти.

— Да ладно тебе, моя совесть мне бы этого не позволила. Как ты это делаешь?

— Делаю что? — удивление сменилось непониманием, и юная особа подметила, что весьма забавно смотреть на изменение эмоций мужчины. Он был открытой книгой, которая просто не способна утаить чувства.

— Создаёшь порталы, — указала на зеркало. — Ты какой-нибудь маг?

— Люди нашего мира делятся на два типа, — человеческая версия Чипа указала на выход, давая понять, что расскажет всё по дороге, — создающих магию и управляющих ей. У первых гораздо хуже получается последнее и наоборот. Я отношусь к первой группе, потому такие фокусы с зеркалом даются довольно легко.

«Любитель похвастаться», — пронеслось в голове у Тафт. Она бы такое не назвала «простым фокусом».

— Как ты это делаешь?

— Мы используем цепи колец, которые также называют амулетами. Простые заклинания создаются с помощью одного-трёх амулетов. Более сложные вынуждают образовывать цепочки этих колец, иначе магия не сработает. Мы пришли.

Лорен хотела ответить, но перевод темы отвлёк её, отчего студентка посмотрела перед собой. Оказалось, они успели выйти на улицу, а внизу лестницы их уже поджидали два странных существа. Тафт таких никогда не видела.

— Это змеи… — тихо произнесла она. — Крылатые змеи…

— О, нет, — Гасма поморщился, первым спустившись к тварям, на предположительных спинах которых красовались сёдла, — это лишь жалкое подобие настоящих змеев. Те бы не позволили себя поработить. Мы называем их сфинтерксами.

— Почему именно так? И что означает это твоё «жалкое подобие»?

— Ну, знаешь, названия даёт тот, кто их создал, — мужчина почесал затылок и провёл ладонью по золотистым перьям существа, которые вместо чешуи покрывали всё тело. — Это искусственно выведенные животные. Первого из них создатель ласково назвал Сфинтерксом. А подобие они потому, что годны лишь в качестве ездовых животных. С настоящими крылатыми змеями их сравнить нельзя.

Наследник помог девушке усесться на создание и оседлал своё, взяв в руки поводья. Лорен дотронулась до выделенного ей сфинтеркса и отметила, что перья его мягкие и приятные на ощупь.

— Змеев тех активно истребляли. Двое оставалось, брат с сестрой. Оба были изгнаны из нашего государства. Один укрылся на Сумеречном континенте, многие изгнанники туда бегут. О сестре его поначалу ничего известно не было. А после известие пришло, что и она умерла. Опасные они были. Как анимаги, только те в животных обращаться могли, а эти в людей. И ведь разобрать сложно, что они не люди, когда иллюзию накинут.

Студентка внимательно слушала Кота и старалась запомнить всё до мельчайших подробностей. Это было подобно интересной книге, которую хотелось читать, не переставая, до тех пор, пока она не закончится. В реальности юной особы такого не существовало. Члены королевской семьи не становились котами, змеи не имели перьев и уж тем более не могли летать. Существа оказались послушными, они быстро взмыли невысоко над землёй и плавно понеслись через город, успешно уворачиваясь от столкновений с жителями

— Змеи и по размерам и по силе больше этих тварей. Знаешь, люди чудные. Многие любят ваш мир, кто-то из него и явился. Один человек, который первым приручил ранее дикого саблезуба, назвал его и дальнейший «домашний» вид этих животных Дракулой.

Лорен попыталась представить обладателя такой животины. Должно быть, он был явным любителем книжек с Земли. Однако некоторые знакомые слова немного успокаивали студентку. Что-то она знала, и это безумно радовало.

Вскоре змеи замедлились, и понеслись по протяжённой поляне, усыпанной разнообразными цветами. Они вышли за пределы города. Животные по приказу Гасмы свернули и через несколько минут спустились по пологому склону.

— Предлагаю устроить пикник.

Сфинтерксы остановились, и Тафт вновь показалось, что она спит. Их привезли к озеру, сплошь окружённому зеленью. Никакого песка, камней, ям и грязи. Но поразило девушку больше не это. Не очень высоко над озером парил кусок земли, небольшой островок, с которого водопадом спускалась вода прямо к водоёму. А к этому острову по воздуху тянулась река, приходя издали. Выглядело всё это потрясающе, и какими бы красотами не обладала родная планета, такого зрелища на ней не сыскать. Уже это уговаривало юную особу принять предложение наследника и пожить некоторое время в Меклете. После увиденного студенткой, отказаться от такого казалось невозможным.