- Майор…, - вновь напомнил о себе подполковник. Он услышал в молчании Алана постепенно созревающий ответ.

- Мы дойдем до базы.

- Но как?! – Сорвался Андрей.

- Как…, мне все равно. Бросить все сейчас и вернуться значит смириться с тем, что наши друзья пали здесь зря.

Мария и Ляо хотели вмешаться – это было видно по их лицам – но все больше старались прислушаться к словам Алана и оттого сдерживали себя.

- Прости, Андрей. Скажи штабу, что потерял с нами связь. Мы отправляемся.

В глазах Алексея сквозь удушающую боль потерь сверкнула надежда – на то, что не все еще потеряно для него и для человечества. Встреча с пришельцами означала в первую очередь открытие нового мира, который, вполне возможно, гораздо совершеннее земного. С самого начала Алексей был уверен, что если есть для человека спасение, то оно лежит где-то среди далеких звезд, и теперь, когда они стали ближе, он не хотел упускать возможность раз и навсегда изменить мир.

Дух его расцветал заново прямо на глазах, но в один момент этот благодатный рост прервался: майор подошел к нему ближе и протянул пистолет. Алексей посмотрел на оружие пораженно, с недоверием, искренне отвергая его взглядом.

- Держи, Лео. Нравится нам это или нет, но мы уже воюем, и ты теперь боец.

Алексей взял пистолет, словно некий диковинный предмет и, медленно поворачивая перед лицом, осмотрел его напугано, будто разглядывал ядовитую змею, застывшую в позиции атаки.

- Что они делают…? – Обреченно произнесла Мария, медленно мотая головой.

- Теперь молитесь, чтобы они вернулись. – Андрей выключил микрофон, прежде чем сказать это вслух. Трое на корабле остались в ожидании, без малейшей возможности помочь своим друзьям в их опасной миссии.

Ляо висела под потолком и отрешенно смотрела в пол, усиленно преграждая путь тяжелым скептическим мыслям. Мария старалась быть к ней как можно ближе и смотрела в одну только точку, случайно выбранную на панели приборов, где электронные часы отсчитывали последние, решающие минуты их злосчастной экспедиции.

Солнце над планетой быстро плыло по небосводу вслед за солдатами Земли и тускло сверкало заманчивыми, но почти недоступными лучами тепла. Густая каменная чаща, бархан, рудник, тела бойцов остались позади, им на смену пришло холодное и просторное песчаное плато, на котором лишь в редких удаленных точках виднелись валуны и осколки скал.

Пронзающий марсианский ветер затих даже вдалеке, за обрывом, и тишина овладела пустыней, словно демон. Алексей чутко прислушивался к чужому дыханию и сам дышал глубже и громче, чтоб не сливаться с этим загробным молчанием. Время от времени бросая взгляд на товарищей, он видел, как они жаждущими действия руками сжимали винтовки, и молился про себя, нет, не Богу, скорее самой природе – молился за то, чтобы милосердие перебороло в них злость и жажду мести. Алан шел посредине, а на левом фланге – Ти Джи, тяжело прихрамывая. Его стона практически не было слышно – он, как и прежде, уверенно двигался вслед за командиром, отбросив все паразитические чувства – жалость, уныние и тоску. Неожиданно для себя, он принялся анализировать произошедшие события, начиная с того самого дня, когда узнал о подготовке экспедиции, этим он подводил себя к неожиданному, но вполне последовательному выводу…

Трое шли все так же быстро и целенаправленно, до пирамиды оставалось примерно двести метров, как попасть внутрь нее и вообще возможно ли это – об этом они пока не задумывались. Здание стояло, как древняя гробница в сердце красной, необитаемой пустыни. Нет, от него не веяло ужасом, все, что несло в себе опасность – это неизвестность, которая покоилась за этими медно-черными стенами.

Алан сделал последний шаг с внезапной осторожностью, будто почувствовал опасность с большого расстояния. Ровно в тот момент, когда он коснулся стопой земли, склон пирамиды засветился тусклым фиолетовым свечением.

- Стоп! – Скомандовал Брэй.

Стена пирамиды начала быстро менять цвет – черные пластины у подножия группами переворачивались светлой стороной и расходились в стороны от светящегося вертикального отрезка. Свет заполнил трапециевидную область на стене и вскоре погас, на месте освещенного пространства осталось широкое отверстие, в котором возникли три загадочные фигуры.

Колющее чувство опасности заставило Ти Джи приподнять винтовку. Алан сделал упреждающий жест рукой и добавил:

- Только по команде.

Вонг понял, что майор решил подпустить врага как можно ближе.

Трое пришельцев вышли из бункера, Алан не сделал ни шагу вперед – слева от него стоял широкий камень метровой высоты, это давало некоторое преимущество в бою.

- Лео, готов? – Спросил он, не отрывая взгляда от трех приближавшихся существ.

Алексей тщетно готовил себя к тому, что придется драться, его рука дрожала, едва он касался пистолета:

- Майор, не надо. Пожалуйста, не делайте этого.

- Все обойдется, Лео, слушай меня. Ты сможешь.

Три фигуры целенаправленно шли им навстречу, не поднимая оружия и, казалось бы, совсем не рассчитывая нападать, в их масках нельзя было разглядеть ни волнения, ни страха. Три красных костюма с защитными терракотовыми вставками, три маски с множеством отверстий, черные провода на спине – совсем как те, что были около рудника, и лишь первый из них, что шел посредине, выделялся вертикальными полосками золота на двух защитных пластинах, прикрывавших его грудь.

“Они совсем как мы”, - Алексей не мог упустить эту мысль. Даже несмотря на десяток глаз на лицах, он видел в этих существах что-то человеческое. “Их нельзя убивать”, - вступился внутренний голос, но развязка близилась, еще каких-то десять шагов, и майор отдаст команду.

- Алан…, ты уверен…? – Спросил в последний раз Ти Джи, тщетно надеясь что-то изменить.

- Будь готов. – Брэй не сводил взгляда со зловещей троицы, удерживая в пристальном внимании главаря.

Две расы вновь приблизились друг к другу на опасное расстояние… Зловещий заряд воинственной силы накапливался между ними по мере сближения – это чувствовалось во всем, даже в бездушной марсианской газовой оболочке. Земляне стояли неподвижно, пришельцы двигались, на первый взгляд расслабленно и уязвимо, но внутри костюмов их мышцы были натянуты, внимание собрано, земляне не могли этого заметить.

- У меня есть один вопрос, - неожиданно вымолвил Ти Джи, настойчиво сохраняя бдительность.

- Сейчас не время. – Осек его Алан, устремляя свой суровый и непоколебимый взгляд к цели.

- Я хочу знать. Вдруг больше не удастся спросить… Ты знал о пришельцах?

- О чем ты? – Алан чуть ослабил окаменевшие в напряжении брови.

- Специальный отсек для оружия на корабле, эти винтовки…, нас готовили к схватке с самого начала. Ее запланировали задолго до старта, иначе зачем отправлять на Марс команду головорезов? Я прав?

Алексей замер, озадаченно прислушиваясь к их диалогу. В любой другой момент Алан ушел бы от ответа, но теперь все это было мелочью, с которой можно было расстаться без смущения:

- Да, мы знали – я, Джек и все руководство.

Примерно в пятидесяти метрах пришельцы замедлили ход, майор замер на пике решимости, его внутренний переключатель сработал, но прежде чем поднять оружие, он отдал команду:

- Огонь!

Ти Джи не мог подвести – он среагировал мгновенно, два ствола в один миг поднялись к плечам, мушки взяли цели. Две очереди с резким свистом пошли параллельно над землей, закручивая газы вихрем вокруг себя. Казалось, ничто не могло скрыться от этой стремительной атаки. Три пули врезались в тело и прошли через него почти насквозь; пришелец, издав тихий стон, обрушился на грунт.

Очередь Алана, предназначенная для главаря, стремилась точно в цель, но реакция бойца была молниеносной: резкой группировкой он подбросил ноги, кинул свое тело к земле и замер, стоя на одной руке и раскинув ноги над собой. Пули просвистели над ним, и в одно короткое, но точное действие он произвел ответный выстрел из своей немыслимой позиции. Пара лучей поразила винтовку Алана, отчего его отбросило назад, как сбитую кеглю.