- Лео, – Джерри возник так громко и внезапно, что сон, накрывавший Алексея, резко улетучился, - ты спишь?

- Нет.

- Я хотел сказать, спокойной ночи.

- И тебе, - произнес Алексей сквозь тихий смех.

Джерри не стал выяснять, над чем он смеялся, он просто начал смеяться вместе с ним.

- Мужики, потише там, - неожиданно вмешался Андрей.

- Упс, - вымолвил Алексей и затих.

- Пардон, подполковник, нас мучают кошмары, - объяснил Джерри, недолго поразмыслив.

- Ясно. – Протянул Андрей и перевернулся на другой бок.

- Спокойной ночи всем, кто еще не спит. – Изрек Алексей свою последнюю фразу.

- Спокойной ночи, - трижды отозвалось разными голосами с разных сторон комнаты…

21 декабря 2012 года, 10 часов, 30 минут уральского времени, город Новый Звездный, космодром.

Площадка космодрома в считанные секунды накрылась клубами дыма, и рев двигателей вновь подавил все прочие звуки, огонь рвался из сопел, сотрясая и раскаляя землю, и вновь снег растекся теплыми ручьями прочь от ракетоносителя. Тяжелый космический челнок, оборудованный двумя мощными маршевыми двигателями, медленно и грозно поднимался над землей. Под строгим контролем Центра управления полетами он проходил сквозь ясное голубое небо с восьмеркой лучших астронавтов на борту.

- Пятьдесят секунд, полет нормальный. – Передал второй пилот.

- Молодцы, парни, - как всегда, подбадривал команду Кромешников.

Корабль миновал озоновый слой и ушел прочь от земной гравитации, и начальник ЦУПа с гордостью объявил:

- Запуск корабля “Прометей-2” прошел успешно. Поздравляю вас!

И как всегда раздался всплеск оваций, точно в концертном зале. И лишь генерал-майор Руденко не аплодировал, как все, он подошел к Кромешникову сзади и произнес с улыбкой:

- Да ты просто первоклассный рефери.

- Да уж, - уже не столь празднично ответил начальник ЦУПа, - если вспомнить о том грузе, что они везут с собой, становится жутко.

- Будем надеяться, что все изменится, и он не понадобится. Ты ведь тоже понимаешь, что не мы одни ищем решения проблемы, так?

Кромешников не ответил ничего – он отошел в сторону, к большому окну с видом на космодром.

Руденко остался позади, он озадаченно смотрел на своего товарища, размышляя и понемногу догадываясь, чем он был обеспокоен и что на самом деле творилось у него на душе.

- Валентин, - обратился он к Крапину, стоявшему позади, - как дела там…, в космосе?

- Вы имеете в виду “Прометей-1”?

- Нет, - ответил Руденко.

- А…, боюсь, все очень плохо, - сказал Крапин и остановил на нем свой тяжелый обеспокоенный взгляд.

Генерал вновь посмотрел на Кромешникова, тот стоял у окна, держа правую руку на затылке, и смотрел куда-то вдаль. То настроение, которым он делился с работниками ЦУПа, не было его собственным; о том, что было у него в мыслях, догадывался, наверное, только его друг, Владимир Сергеевич Руденко – он невольно перенимал это беспокойство. И все же, ему было отчего-то легче, вероятно, оттого, что он жил втайне жизнью астронавтов, отправленных на Марс, и считал дни до их приземления. Теперь генерал-майор с трудом скрывал свое воодушевление, как, наверное, и все в этом городе, потому что до самого волнительного момента оставался всего один день.

23 декабря 2012 года, 9 часов по Гринвичу, борт космического челнока “Прометей-1”.

Тихо и незаметно прошла еще одна ночь на борту космического корабля, и настал тот день, ради которого были пройдены десятки миллионов километров в космическом пространстве.

Несмотря на ранний час, астронавты были бодры и готовы к ответственной операции, уже около двух часов в отсеках корабля бурно кипела деятельность, экипаж занимался подготовкой к спуску на Марс.

Уайт летел по коридору к главному отсеку с целью занять каждого специалиста предназначенной для него работой:

- Лейтенант Хо.

- Я, - отозвалась Ляо Йонг.

- Проверь еще раз все скафандры.

- Есть. - Ответила Ляо и направилась в верхние отсеки.

- Вонг, шлюпка готова?

- Так точно, сейчас еще раз проверю.

- Давай. - Далее на пути полковнику встретились майор Брэй и лейтенант Плутов, переносившие ящики с оружием в отсек полезного груза, где располагалась шлюпка, за ними Мария… - Майор.

- Я слушаю.

- … Покормите кота. – Усиленно поразмыслив, приказал полковник.

- Есть.

- Торопитесь, ребята. Еще три часа, и нас покажут по телевизору. – На этой фразе Уайт вернулся в кабину пилотов. – Подполковник, ты готов к пуску шлюпки?

- Так точно, - ответил Андрей, - но готова ли она?

- Скоро будет, – произнес Уайт.

Тем временем в хвостовой части корабля офицеры продолжали переносить оружие и оборудование. Алан вошел в грузовой отсек первым:

- Куда ставить ящики? – Спросил он.

- Давай сюда, – раздался голос из шлюпки; Ти Джи взял ящик и принялся закреплять его на полу, специально оборудованном для установки багажа.

- Ну как, не боишься?

- Пока не думал об этом.

- А ты? – Спросил Алан Алексея.

- Я уверен, нет причины волноваться, почему-то с вами я чувствую себя в безопасности. – Это не совсем то, что Алексей хотел сказать, но своим ответом он был доволен.

- А я волнуюсь… - боюсь телекамер. – Возбужденно выкинул майор.

Челнок по-прежнему медленно двигался по орбите планеты, понемногу приближаясь к точке высадки и ожидая готовности команды, Джек Уайт готовился к сеансу связи с Землей, как к вручению Нобелевской премии – таким взволнованным его не видели никогда.

Вонг с разгона влетел в кабину пилотов и обратился к нему:

- Сэр, Кристи загружена и готова к использованию.

- Отлично, господа, два часа до нашего выхода. Будьте наготове. – Скомандовал Джек. – Подполковник, запроси сводку новостей с Земли.

- Есть, - отозвался Андрей и начал быстро бегать по клавишам на бортовой панели.

- Через семьдесят минут всем собраться в третьем отсеке. – Объявил полковник в микрофон, глядя на краснеющий уже совсем неподалеку горизонт Марса.

Спустя час и десять минут, согласно приказу, весь экипаж собрался вокруг большого, круглого стола, Джерри Паркер стоял во главе него, пока не вошел Уайт.

- Сэр! Команда “Прометей-1” готова к выполнению боевого задания, сэр! – Отбарабанил лейтенант, приложив правую ладонь к виску.

- Так держать, - спокойно ответил Уайт, проглотив шутливый выход Паркера.

- Полковник, только что пришла сводка, - доложил подполковник Лобков, войдя в отсек, - в общем, слушайте сами.

Андрей нажал кнопку на маленькой панели, встроенной в стену, и на литературном английском языке приятным женским голосом прозвучало голосовое сообщение:

- По-прежнему не утихают страсти вокруг убийства генерального секретаря ООН, - на этом раздался громкий и тревожный женский вздох, - напоминаем, трагедия произошла три дня назад на пресс-конференции: неизвестный поднялся из толпы и произвел один точный выстрел, после чего скрылся. Убийство совершил профессионал-одиночка – так утверждают спецслужбы; мало того, что он пронес оружие мимо охраны, он чудом, но все же смог уйти от погони. Эксперты теряются в догадках, исламские боевики никогда не проводили такого рода операций, тем более, убийца был европейской внешности и, судя по всему, был наемником. На почве этого происшествия уже назревают несколько межнациональных конфликтов, связанных с разногласиями государств, входящих в ООН. К другим новостям. Сегодня в Индийском океане, между Африкой и Мадагаскаром затонул нефтяной танкер, в результате пленка нефти накрыла участок океана площадью около шести квадратных километров, захлестнув несколько мелких островов. Усугубляя ситуацию, на восточном побережье Африки по-прежнему бушует сильнейший ураган, сметающий деревья и линии электропередач, с каждым часом все увеличивается вероятность возгорания нефтяного пятна.

На этом сообщение закончилось. Гробовое молчание поглотило все на корабле, воздух, казалось, запах гарью, хотя от горячих точек Земли было далеко.