- Ни к чему! – Опередил полковника Джерри.

- Разрешаю. – Ответил ей Уайт и пресек взглядом произвол Паркера. – Можете войти вдвоем.

Мария взяла аптечку и приблизилась к двери. Джерри вошел первым, Джо тут же выправился и устремил на него свой взволнованный и открытый взгляд; он ждал помощи, и в то же время был готов в любую секунду принять бой. Джерри тоже не знал, чего ждать, поэтому приближался медленно и осторожно.

- Джо, тебе больно? – Спросила Мария. Она боялась гораздо меньше, но все же не выходила вперед Паркера.

Джо положил руку на затылок и закинул голову от боли.

- Прости, брат, если ударил слишком сильно, - виновато произнес Джерри своему боевому товарищу.

- Иди сюда, - сказала Мария, после чего Джозеф приклонил голову и убрал руки за спину.

Тут Мария все же вышла вперед и принялась перевязывать лейтенанту голову, Джерри стоял рядом и внимательно следил за ним.

- Вот так. – Мария туго, но бережно затянула бинт и слегка хлопнула Джо по спине. - Не снимай, пока не разрешу.

Джо медленно поднял глаза и посмотрел на нее с благодарностью. Офицеры удерживали его живыми, но по-прежнему каменными взглядами – с явной долей понимания и снисхождения, но без определенности. Они переглянулись друг с другом и будто обменялись соображениями. На лицах возникал нерешенный вопрос – что делать с нарушителем, наказать или отпустить. Сложно сказать, к какому выводу они подходили, но то, что произошло, спустя несколько секунд, не оставило им выбора…

Тревожный голос главного пилота в очередной раз привел корабль в беспорядочное движение:

- Полковник, у нас проблема…, россыпь астероидов на хвосте! Необходимо совершить маневр! Какие будут приказания?

Без малейшей доли волнения Уайт оглядел всю команду: они были решительны, ничуть не надломлены и целиком готовы к действию:

- Слушайте мою команду. Всем занять свои места! Сесть и пристегнуться, ничего не предпринимать без моего приказа.

Медлить нельзя; если есть указание, нужно действовать, а думать просто некогда – команда полковника Уайта уяснила это раз и навсегда. Все, без исключения, действовали быстро и организованно, один за другим они рассаживались по своим местам. Джерри пропустил Джозефа вперед, чтобы видеть и контролировать его, но вел себя задержанный на удивление спокойно, и уже трудно было, глядя на него, предположить, что он был невменяем. Мария направилась прямиком в кабину, чтобы занять свое место справа от Андрея, Уайт обосновался в третьем кресле – за спинами пилотов.

Алексей разместился на упругой рельефной поверхности, скованный двумя ремнями и готовил себя к борьбе. Когда Джо тихо и неожиданно возник над ним, скрыть волнение ему было настолько сложно, что глаза начали резко бегать из стороны в сторону. Как Алексей ни старался подавить свой страх, его сердце все же подпрыгнуло в груди, стоило Джозефу протянуть к нему руки:

- Ремень плохо зафиксировал, - сказал он Алексею и щелкнул патронташем на плече товарища.

Алексей не разобрался сразу, что к чему, и только когда Джо сел рядом на свое место, он понял, что Бэрри помог ему.

- Спасибо, - произнес Алексей бегло.

В ответ Джо сделал короткий кивок, Ричардс сидел позади и тщательно обдумывал свое решение по поводу его задержания, все обстоятельства склоняли к тому, чтобы дать виновнику свободу.

- Все готовы к гонке? – Спросил Андрей, пробежавшись большим пальцем по приборной панели.

Уайт оглянулся: семеро человек один за другим браво подняли большие пальцы; их уверенность росла на глазах, полковник хлопнул Андрея по плечу и хотел, было, дать команду к действию, как внезапная неведомая сила тряхнула корабль так, что освещение в дальних отсеках погасло на секунду, кто-то издал испуганный крик и тут же с силой подавил его, удушающий испуг и радость жизни вслед за ним – команда испытала за несколько секунд.

- Ого, уже догоняют, - подметил Андрей, оправившись после удара, - разгоняем маршевый…, как у нас с двигателями маневрирования?

- Готовы. – Ответила Мария.

Подполковник резко усилил подачу топлива, надеясь сразу стряхнуть астероиды с хвоста:

- Дьявол…, они уже слишком близко подошли. – Он ускорял корабль, что было мощности у двигателя, но ведомые силой притяжения камни продолжали преследовать его.

- Как они оказались позади нас?! Пояс астероидов ведь впереди. – Мария начинала нервничать, понимая, что их усилия напрасны.

- Думаю, они уже давно кружат вокруг планеты, это просто орбитальный мусор. – Объяснил полковник.

- Попробуем уйти в сторону. – Андрей плавно повернул штурвал, и челнок начал медленно крениться вправо. При всей своей ловкости в маневрировании Андрей не мог повернуть корабль достаточно резко, чтобы уйти от преследования – даже самые тяжелые астероиды продолжали двигаться, повторяя его траекторию.

- Здесь этот фокус не пройдет – это не реактивный истребитель, - сказал Уайт.

- Я знаю! Не говорите под руку. – Отбился Андрей, корчась и прерывая дыхание в усилии.

Уайт не стал делать ему замечаний за столь дерзкую фразу, а попросту замолчал, полностью доверившись его решению.

Андрей продолжал изгибать траекторию и все более убеждался, что это бесполезно.

- Что будем делать? – Спросила Мария, глазами умоляя его дать ей надежду.

- Не знаю. – Обреченно ответил он и начал медленно выравнивать корабль.

Весь экипаж с надеждой смотрел на кресло первого пилота, ожидая каких-нибудь изменений. Но ничего не происходило… Казалось, подполковник смирился с неудачей, но под личиной уныния скрывалась борьба за жизнь, стремительный и настойчивый поиск.

- Мария! - Произнес он вдруг. - Сколько еще до Деймоса? Мы не пролетели мимо?

- Нет, еще сто десять километров, минус тридцать пять градусов по тангажу.

- Отлично, сворачиваем к нему. – С холодным, как лед, взглядом, Андрей надавил на штурвал до упора, не меняя скорости. Теперь ему оставалось следить за приближающимся серым куском породы протяженностью 16 километров.

- Андрей, они нас догоняют, – напомнила ему Мария. Он не отвечал ничего – лишь продолжал сосредоточенно вести корабль прямиком к спутнику Марса.

- Готовьтесь к маневру примерно через тридцать секунд, скоро появится притяжение. – Предупредил он команду.

Астронавты, и без того вспотевшие от волнения, набирали воздуха в легкие и сильнее прижимались к сидениям, чтобы приготовиться к перегрузке. Ти Джи, как всегда, крепко сжимал руку Ляо, стараясь принять на себя весь ее страх; Алексей что было воли держал себя в руках и через силу приковывал свое внимание к крохотной планете, приближавшейся к ним. Они начинали чувствовать, как тела их набирали вес, волосы опускались перед глазами, сердце ускоряло кровь бессчетными ударами.

Деймос становился все ближе, устрашая и обрекая на гибель своей мертвой белой твердью. Мария зачарованно смотрела на него, не отводя глаз, и сдерживала себя, что было сил, и все же рука ее невольно тянулась к руке подполковника, по-прежнему уверенно давившей на штурвал.

- Маша, не надо. – Сдержанно вымолвил Андрей.

- Подполковник…, - тихо и опасливо произнес Уайт с нарастающей интонацией.

Андрей как на равного смотрел на приближающийся гигантский камень и ощущал, меж тем, как корабль все крепче сливался с ним, как он грозно дрожал, повинуясь его усилию. И тут, поняв, что приблизился к планете на предельное расстояние и что медлить было некогда, он резко потянул штурвал на себя, увеличив мощность до предела, и Прометей взмыл над Деймосом, едва не коснувшись его своим сильным, стальным брюхом; Андрей троекратно усилил подачу топлива, чтобы немедля уйти от притяжения, и свора диких астероидов, нагретых пламенем его двигателей, протаранила за ним поверхность спутника разрушительным градом, выбросив тысячи мелких камней в глубины космоса.

Подполковник медленно снижал скорость, выравнивая траекторию движения по касательной к поверхности Марса. Члены экипажа по одному приходили в себя, притяжение Деймоса исчезло за несколько секунд, за ним вместе с голосом майора Любинской пришла ни с чем не сравнимая радость спасения: