- Я вас, мои бойцы, уже поздравил, теперь это хочет сделать кое-кто другой. – Начал говорить полковник, нажимая кнопки на большом, плоском мониторе, пристроенном вертикально над приборной панелью.

- Просто связь с ЦУПом? – Спросил Андрей разочарованно, будто обидевшись на что-то.

- Не просто связь...

- Да? А что же в ней…? – Не успел Андрей задать вопрос, как его вдруг перебил генерал Кромешников – он возник на экране, как грозовая туча над равниной.

- Здравия желаю, товарищи астронавты. – Выговорил он с каменно серьезным выражением лица, за которым, как это часто бывало, скрывался игривый, озорной напор.

И только Алексей, Андрей и Мария среагировали на его приветствие должным, привычным для них, образом:

- Здравия желаю, товарищ генерал-полковник! – Выпалили они хором.

В ответ Кромешников не сказал ни слова и даже не отреагировал.

- Все в порядке, ждите. – Объяснил Уайт офицерам.

- Отлично. – Мария, нахмурившись, скривила губы в знак недовольства.

- Можете поспать пока. – Предложил Алан с усмешкой.

- Ничего. Тридцать шесть минут всего. – Попытался успокоить товарищей Ричардс.

Кромешников новь пришел в движение:

- … Что ж, буду говорить мало и по делу. Во-первых, поздравляю всех, кто меня сейчас слышит – всех участников проекта “Прометей-1”, более четырехсот гениальных инженеров, которые сделали все это чудо возможным, именно благодаря их непосильному труду, мы смогли отправить первую экспедицию на Марс, вы не поверите, на двенадцать лет раньше запланированного срока; а так же правительства России, США и Китая, которые выделили необходимые средства для строительства самого большого в мире и самого первого пассажирского космического корабля; и, разумеется, поблагодарить наш незаменимый, доблестный и бесстрашный экипаж, решившийся на самую опасную миссию в истории космонавтики.

- Почему мне никто не сказал, что это опасно? – Шутливо возмутился Джерри.

- Вы будете первыми, друзья, первыми, но не последними. Вся планета уже следит за вами с замиранием сердца, мы твердо верим в ваше бессмертие и неотступность. Вы - лучшие, и именно поэтому вы совершите то, чего не делал ранее никто. Ура экипажу ”Прометей-1”!

- Ура! – Прокричали астронавты хором. – Этот день команда не забудет никогда – каждый понял это для себя. Они знал лишь одну вещь, которая могла быть лучше достойной похвалы от лица всей планеты – это возвращение домой с победой, каждый представил для себя этот момент безупречной славы, сфотографировал его и оставил снимок в сердце – глубоко в сокровищнице души.

- Обожаю его за это. – Очарованно произнесла Мария.

- Да, он знает, как поднять дух космонавтам. – Добавил Алексей.

- Итак, во-вторых…, - продолжил Кромешников после кроткой паузы. На этом команда, не понятно, от чего, притихла и насторожилась в ожидании его слов, он, в свою очередь, тянул время, будто не хотел ничего рассказывать, но его заставляли. – По случаю праздника мы решили сделать вам подарок – то, о чем больше всего мечтают космонавты… и астронавты, находясь в космосе. Для каждого будет, скажем так, индивидуальны подарок. Старший лейтенант Любинская.

- Да, – тихо отозвалась Мария, по привычке считая, что он сразу услышит ее.

- Вас хотят поздравить ваши родители.

Мария замерла в тихом оцепенении, до последнего момента она не могла понять, что значили слова генерала, и только когда ее родители появились на экране, она громко вскрикнула, не сумев сдержать радость, и поняла, что ей подарили самую настоящую встречу с самыми родными людьми.

Вслед за Марей свою порцию радости получил Андрей – к нему пришла бывшая жена с шестилетним сыном. Их визит так сильно его растрогал, что некоторое время после разговора ему пришлось скрывать свое лицо, лишь бы никто из команды не увидел, во что превратилась его привычная бравая ухмылка.

После Андрея настала очередь Джерри…

- Лейтенант Паркер. - Вновь раздался громовой голос Кромешникова.

- Да! – Джерри резво протиснулся между Аланом и Алексеем и с горящими глазами бросился к экрану. – Давай, детка, я знаю, ты пришла. – Быстро проговаривал он, сомкнув ладони перед носом.

Несколько секунд прошло, и на фоне тучного, заснеженного городка, видневшегося сквозь большое окно, появилась симпатичная шатенка с блестящими, как у кошки, глазами и пухленькими губками. Она еще не видела Джерри на экране, но уже улыбалась, как ребенок, чуть волнуясь, часто набирая и выпуская воздух.

- Джил! Солнышко! – Вскричал Джерри, охваченный восторгом. – Я здесь, ну ответь же мне! – Умолял он. От понимания того, что она до сих пор его не увидела, его трясло чуть не до истерики, и держать весь этот напор радостных эмоций становилось все тяжелее. Друзья, стоявшие позади, наблюдали за ним и так же широко и солнечно улыбались, с усилием сжимая губы супротив своей улыбки, чтобы не быть похожими на безумцев.

- Вот это да. – Шепотом воскликнул Алексей.

- Красивая…, - тут же оценила Мария, лукаво улыбнувшись.

- Хорошенькая у тебя девчонка. – Так же тихо поддержал его Ти Джи, за что получил колкий толчок от Ляо.

Джил была действительно прекрасна, но большинство товарищей подметили другое: черный парень и белая девушка – это довольно пикантно.

- Здравствуй, котик мой! – Раздался сладкий и восторженный женский возглас. Предвкушая, как увидит радостное лицо своего парня, Джил прыгала от счастья, как маленькая девочка, закатывая глаза и хлопая в ладоши. – Как тебе там, в космосе?

- Просто замечательно, я готов здесь всю жизнь прожить, если б еще ты была со мной. Как же я по тебе соскучился.

- Я скучаю, Джерри! Когда же ты вернешься?

- Скоро, очень скоро. Только подождать. Я прилечу и буду только твоим, зайка.

- У меня все здорово. Я защитила кандидатскую, представляешь, столько труда. Я просто счастлива, не знаю, как передать. А какая у нас зима холодная, никогда такой не было.

- Ах, как же я хочу опять туда вернуться. – Произнес Джерри упоенно. - Передай моим родителям, что я скучаю очень, хочу приехать домой и вас всех расцеловать.

Улыбка вдруг застыла на лице Джил, она затаила дыхание, и вновь в ее глазах блеснуло нечто сильное, нежное, но намеренно скрытое, с чем она вошла в комнату и что прятала на протяжение всего разговора.

- Джерри… Я не знаю…, я хотела сказать тебе после того, как вернешься, но… мне кажется, я не смогу удержаться. – Она говорила, набирая воздух перед каждым словом и едва не плача от счастья. Паркер же слушал без единого вдоха, широко раскрыв глаза и замерев, так что лишь биение сердца управляло его телом, заставляя вздрагивать при каждом ударе. – Джерри…, ты… стал папой.

Сложно было описать все, что произошло в душе у лейтенанта в тот момент, но это было сильнее всего, что ему пришлось пережить за прошедший год, и тут все внутри завелось в один момент, и светящаяся энергия брызнула из глубины души его, заблестев чистым сиянием в его глазах. И от самого сердца, от всего объема легких вырвался безумный, восторженный крик:

- Джил! Бог ты мой! Я тебя люблю! – Джерри обнял монитор, как свою любимую, он смотрел в ее красивые, искрящиеся от радостного волнения глаза и едва не плакал от счастья. Друзья сжимали радость в кулаках, еле сдерживая крик и глядя, как он изнемогал в томлении перед ее лицом.

- У нас мальчик.

Андрей подошел к нему ближе и, не сказав ни слова, крепко, сочувственно обнял его. Ранее он не мог и представить, как когда-нибудь разделит всей душой эмоции и чувства этого сумасбродного черного парня.

- Здорово. Теперь у нас два папаши. – Произнесла Мария умиленно, глядя на них с долей иронии.

- Точнее три, - поправил ее Алан, - ты забыла про Уэсли.

- Да? – Удивилась она.

- Дочь, двадцать лет. – Тут же дал ответ Ричардс, не успела она задать вопрос.

- Ты ее ждешь сегодня? – Тихо спросил его Джек.

- Да, - ответил Ричардс, крепко сомкнув пальцы крестиком.