Остановившись где-то на середине главы, полковник захлопнул книгу и сжал ее в ладонях у себя перед носом.

- Как настрой, Алан? – Спросил он, наконец, своего бойца.

- В полной боевой готовности. – Произнес тот в ответ, попытавшись уловить настроение командира. Тут полковник посмотрел на него недоверчивым, разоблачительным взглядом, и майор понял, что командир почувствовал его волнение. – Волнуюсь перед высадкой.

- Советую тебе забыть о волнении в ближайшие часы. – Произнес полковник строго.

- Есть. – Строевым тоном ответил Алан. Но по лицу его было видно, что выполнить подобный приказ ему было непросто. – Знаете, я ведь никогда ничего по-настоящему сильно не боялся. – Произнес он вдруг. – И когда осколки пролетали над головой, и когда в одиночку врывался в дом с вооруженными террористами…. А теперь… мне страшно, не знаю, отчего. Космос слишком непредсказуем для меня.

- Боишься погибнуть вдали от дома?

- Да. – С грустью признал Алан, почувствовав себя разоблаченным и в то же время понятым. – Погибнуть в этой темноте или на никому не знакомой планете, где даже близкие родственники не смогут с тобой попрощаться…, нет, уж лучше на Земле, где все знакомо и даже бояться нечего.

- Ладно, отставить. Запомни для себя, что мы сильнее этих инопланетных отморозков и, если придется, покажем им, кто в нашей солнечной системе хозяин. Ясно?

- Так точно. – Ответил майор без всяких возражений. И все же, столь агрессивный настрой полковника и предвзятое отношение к пришельцам слегка насторожили его.

С последней минуты их разговора в кабине начали собираться другие члены экипажа. Джерри медленно влетел, будто плыл, ведомый подводным течением – устало и статично, вслед за ним появился Андрей, полковник тут же уступил ему место и повис в воздухе под иллюминатором обзора верхней полусферы.

- Спасибо. – Отблагодарил его подполковник, усаживаясь на свое место. – Так, что у нас с курсом? – Он начал щелкать кнопками на приборной панели, внимательно разглядывая все датчики и изображение на дисплее, расположенном в наклонной плоскости панели.

- Вау! Тут действительно лучше, чем в спальне – гораздо прохладнее. – Такими были слова майора Любинской в момент, когда она влетела в кабину. На ней была, как и всегда, лишь половина костюма, более того, она, казалось, готова была снять всю оставшуюся одежду, лишь бы спастись от жары.

- Еще бы, конечно прохладнее, спальня ближе к двигателю. – Объяснил Андрей, посчитав, что самой ей об этом не догадаться.

- Двигатель, значит? – Алан понял для себя причину повышения температуры и тут же решил разобраться. – Можно узнать его температуру? Возможно, он перегревается.

- Да, одну минуту. – Андрей целиком сосредоточился на дисплее, на то, чтобы получить данные о температуре и давлении в двигателях ему требовалось не боле пяти секунд. – Так, посмотрим.… С двигателями ориентации все в порядке.

- Позволь мне. – Уайт, как знаток в области ракетных двигателей, решил разобраться самостоятельно. – Эта штука показывает только правду?

- Разумеется. – Ответил Андрей, доброжелательно усмехнувшись.

- С двигателями ориентации и маневрирования проблем быть не может, хотя бы потому, что они выключены. – После этих слов Уайта улыбка у Андрея на лице сжалась, вместо нее появилось забавно-серьезное выражение. - … А вот в основном, кажется, проблема….

Космонавты затаили дыхание в ожидании, когда полковник скажет, есть ли причина для волнения. Их в отсеке было уже шестеро – капитан Ричардс неслышно проник в кабину и тут же почувствовал всеобщее безмолвное волнение.

- Давление почти двадцать два мегапаскаля – это на единицу выше нормы. – Произнес полковник таким тоном, будто выносил смертный приговор.

- Что это значит? – Мария, судя по всему, не понимала всей серьезности происходящего, она вдруг открыла для себя, что никогда не думала о возможности кризисной ситуации и не была готова принять опасность как факт. – У нас что, проблемы?

- Пока не знаю. – По-прежнему спокойно ответил Уайт. – Паркер, разбудить команду, пусть все соберутся.

- Есть. – Подтвердив готовность к выполнению приказа, Джерри, покинул кабину. Он полетел стрелой по второму отсеку, и спустя восемь секунд возник в воздухе над Алексеем.

- Что? – Спросил тот, увидев взволнованный взгляд товарища.

- Всем подъем. У нас кризис. Быстро, быстро!

- Что за…? – Только и успел выговорить Ти Джи, едва повернув голову, прежде чем Джерри расстегнул на нем ремни и буквально вытянул его из ложа.

Астронавты собирались не спеша, но быстро, и лишь Алкесей мешкал, второпях застегивая костюм.

- Ну что, я думаю, придется сделать остановку. – Вымолвил Андрей и устремил взгляд на полковника в ожидании ответа.

- Да, глуши двигатель. – Ответил тот после нескольких секунд раздумья.

- Есть. – Тут же выпалил Андрей и мигом выполнил приказ, которого ждал с самого начала.

- Что ж, посмотрим, поможет ли это. – Скептически промолвил Уайт.

- То есть, это может не помочь? – Стараясь не показывать своего волнения, спросила Мария.

На это полковник ничего не ответил, он лишь наклонился перед микрофоном и в повелительном тоне произнес:

- Всем собраться в третьем отсеке. – Затем, после короткой паузы, вновь включил его и добавил. – Немедленно.

К тому времени, когда экипаж собрался за круглым столом, температура на борту поднялась еще на полградуса. Полковник сидел, нахмурившись, и внимательно вглядывался в лицо каждого: астронавты уже, казалось, забыли о жаре, волнение и подступающий страх поглотили ощущение дискомфорта; они сидели молча и смотрели на полковника вопрошающе. Он видел этот страх, но не торопился с беседой – хотел проследить за изменениями в их поведении, ждал и, казалось, получал удовольствие от того, как натягивались их нервы.

- Джек. – Тихо, почти на ухо, обратился к нему Уэсли, подталкивая его тем самым к началу беседы.

Полковник ничего не ответил– судя по всему, он ждал еще чьего-то голоса. Притом Джерри набрался смелости, решив, что может в свободной форме обратиться к полковнику:

- Босс, у нас проблемы? – После этого вопроса его лицо застыло в том положении, в котором было произнесено окончание последнего слова.

- Да. – Ответил, наконец, Уайт. И снова пауза…. Он явно испытывал нервы своих подчиненных, но никого из них не посетила эта мысль, поскольку все слушали его внимательно, не думая более ни о чем. – Мы перегреваемся по неизвестной причине.

- И все? – Удивился Ти Джи, не поняв сразу всей важности проблемы. – Давайте выключим двигатель и найдем неполадку. – Лейтенант постоянно думал, но не мог вникнуть в то, над чем большая часть команды ломала голову уже несколько минут.

- Думаешь, самый умный, лейтенант? Если ты не заметил, двигатель уже минут десять как заглушен. Слышишь гул?

- Никак нет, Сэр, как и раньше. – Успокоившись, произнес Ти Джи и тут же задумался над вопросом, откуда возникло такое надломленное настроение на корабле, но задать его вслух боялся.

- Все двигатели выключены, - продолжил полковник, - но проблема теперь не в этом…, а в том, как нам дальше продолжать полет. Надеюсь, вы понимаете, что нам нужно достичь своей цели – Марса – и нам, в конце концов, хотелось бы вернуться домой.

- Отлично, – Джерри саркастически всплеснул руками, - значит, мы все погибнем? - После его слов всеобщее волнение усилилось раза в три – все были напуганы, но мысль о гибели никто не принимал всерьез, пока Паркер не выкинул эту необдуманную фразу.

- Нет. Что за чушь! – Крикнула Мария и, чуть было, не позволила своему страху сломать себя. Она сжимала со всей силы кулаки и едва сдерживала истерику.

- Тихо, тихо. – Тут же начал успокаивать ее Джерри, поняв, что выкрикнул абсолютно глупую вещь.

- Я так и знал, что из-за этих треклятых камер сна у нас начнутся проблемы. – Бросил Андрей, не удержавшись. – Вот черт, я же почувствовал, что мы нагреваемся, еще на первом дежурстве. Мы могли повернуть назад и все предотвратить. Если б мы были в сознании все, то начали бы вовремя исправлять неполадки.