- Я наблюдал их минут сорок назад за разговором в пятом отсеке.

- В спальне значит…, хм. Ну что, думаю, стоит пригласить их. – Полковник отреагировал на удивление спокойно – либо он на самом деле ничего не заподозрил, либо заподозрил, но решил прервать их неуставные отношения. Уайт не поленился, встал с кресла и направился в спальню.

- Полковник, - остановил его Алексей, - с вашего разрешения…, позвольте мне.

- Я не против, иди и предупреди их, если хочешь. – Уайт вел себя как-то непривычно – не высказывал возражений, будто хотел дать офицерам шанс вести личную жизнь, но незаметно для него.

- О чем предупредить?

- О том, что вся команда соберется в пятом отсеке через три минуты.

Алексей пулей метнулся в шлюз и буквально за пять секунд добрался до спальни, но, прежде чем войти, громким командным голосом обратился к офицерам:

- Лейтенат Хо, лейтенант Вонг. Вас ожидают в третьем отсеке.

В спальне началось суетливое движение, первым из темноты вышел Ти Джи:

- Я готов, - произнес он с томным, умиротворенным взглядом и улыбнулся Алексею, как лучшему другу. За его спиной показалась Ляо Йонг, с растрепанными волосами и помятым, расстегнутым на треть комбинезоном.

- Вам лучше поторопиться, сейчас все соберутся здесь, - сказал Алексей.

Он вдруг почувствовал себя чуть счастливее, чем минуту назад, Ляо приоткрыла рот, чтобы что-то сказать. Она взяла Алексея за руку, ощутив, как он замер и напрягся при этом, после чего приблизилась к нему еще на полшага и медленно, тихо, будто под легким опьянением, произнесла:

- Ты такой классный парень. Лео. Как могло получиться, что у тебя нет девушки? Это самая большая несправедливость.

Алексей не ответил ничего, он даже не думал и не пытался найти ответ, ему было так грустно и вместе с тем тепло, что мысли в голову не лезли – оставались только чувства. Грусть при этом все тускнела и уходила куда-то далеко, в глубины души, и от этого ему становилось как-то легче и спокойнее. Новые друзья и сослуживцы, верные напарники, держали его за руки, и их тепло проникало в его тело и согревало сердце, успокаивая и расслабляя его, заставляя отвлечься от изнурительных душевных метаний, что возникали каждый день в его неудержимом и текучем сознании. Главное, чего он не мог понять – как эти люди стали ему друзьями за какие-то десять дней, в то время, как обычно для этого требовалось не менее двух лет. Его вдруг посетила мысль о том, что он, в какой-то степени, жил неполной жизнью, но при этом он испытал не разочарование, а радость – от внезапного и судьбоносного открытия, которое во многом меняло его взгляд на окружающих людей и на самого себя.

- Пришло время, господа, мы уже достаточно далеко от Земли и, можно сказать, вышли в открытое море. – Полковник Уайт собрал всю команду в пятом отсеке около шлюза, который до сего времени был закрыт, и не все знали, что за ним находилось. – Девять месяцев в космосе, в замкнутом пространстве – это слишком много для вас, кое-кто может даже сойти с ума. Менеджеры проекта и ученые позаботились о вашем комфорте, и девять дней из десяти в течение полета вы отныне будете проводить во сне.

Никто из присутствующих не был удивлен, кроме Алексея, он в очередной раз понял, что знает о проекте меньше всех, а то, что говорил Уайт, его заинтересовало и даже слегка взволновало. Полковник приложил руку к стеклянной плате около железной двери, после чего дверь открылась с тихим, низким свистом, и перед ними предстала длинная белая комната, как спальня по размеру, с десятью наклоненными на тридцать градусов цилиндрическими стеклянными капсулами, пять капсул справа и пять слева, на каждой была панель управления с двумя десятками кнопок и маленький дисплей. Это был восьмой отсек, в нем не было ни иллюминаторов, ни ламп, как могло показаться, и в то же время, комната была освещена сильнее, чем любая другая – свет удивительным образом шел прямо от стен – надо было отдать должное дизайнерам корабля. На противоположной стене висел большой плакат, с изображением какой-то таблицы, похожей на расписание. Свет яркий, но мягкий, температура воздуха идеальная, удивительный запах свежести, одним словом, комната будущего, как в футуристических фильмах о космических путешествиях.

- Это камера искусственного сна, - Уайт остановился в середине отсека и положил руку на одну из капсул. – В них вы будете проводить большую часть времени, надеюсь, вы воспримете это как подарок. Лейтенант Хо, теперь ваша очередь, ознакомьте офицеров с оборудованием.

Ляо находилась позади всех, пока полковник говорил, она спешно собирала волосы в хвостик. Как эксперт по системам жизнеобеспечения, она больше всех знала о программе искусственного сна и принципе работы капсулы. Услышав свое имя, она вышла вперед и заняла место полковника. Она в очередной раз с любовью и теплой благодарностью посмотрела на Ти Джи, потом, не известно для чего, осмотрела комнату, и начала говорить:

- Как известно, во время сна вы тратите намного меньше калорий, чем когда бодрствуете, поэтому гораздо разумнее для нас коротать время полета во сне. Эта система искусственного сна не имеет никакого отношения к криогенике – в ее основе применен принцип гибернации, по сути своей схожий со спячкой у медведей. Медицинский препарат, который используется здесь, резко замедляет копирование генетического материала и открывает возможности сна на клеточном уровне, обеспечивая длительный и вполне здоровый сон. Камера включается снаружи и изнутри, а выключается только снаружи – сами понимаете, почему. Это делается очень просто: все необходимые индивидуальные настройки уже введены, вам придется использовать только две кнопки: чтобы погрузить в сон себя и чтобы вывести из него другого человека, на всякий случай, в шкафчике есть подробная инструкция. – Ляо указала рукой в конец комнаты. – Каждый из нас будет спать по девять суток, потом сутки бодрствовать. Вдобавок к этому два дня в месяц будут бодрствовать все. Дежурство необходимо по многим причинам: во-первых, препарат еще не прошел полный комплекс испытаний, и есть небольшая вероятность, что слишком долгий искусственный сон может привести к коме, так что его необходимо прерывать, во-вторых, кто-то на корабле обязательно должен дежурить – системы безопасности и жизнеобеспечения хорошо отлажены, и все же, мы не можем полностью на них полагаться, и, в-третьих, каждый день необходимо кормить Альфреда. В капсулу встроен массажер, который не даст мускулам атрофироваться, и все же, каждый раз во время дежурства необходимо заниматься спортом по меньшей мере четыре часа. Питание так же предусмотрено только во время дежурства, рацион включает все необходимые элементы в достаточном количестве, чтобы поддерживать здоровье, в частности, крепость костей.

- Вау, невероятно, - тихо, в ошеломлении произнес Алексей.

- Но, поскольку эта технология впервые используется в реальных полетных условиях, программа сна будет отменена при первой же аномалии.

- Какого рода аномалии? – Поинтересовался Алан.

- Другими словами, если кому-то станет плохо.

- Ах, ясно.

- Итак, первой буду дежурить я, затем лейтенант Вонг, и так далее, расписание висит на стене. Перед тем, как ложиться в капсулу после дежурства необходимо разбудить следующего по графику. Вопросы есть? – Ляо смотрела на офицеров с доброжелательной и чуть сдержанной улыбкой – их озадаченные лица выглядели действительно забавно.

Джерри поднял руку:

- Можно нам с капитаном Любинской спать в одной камере? – В отсеке раздался звонкий смех.

- Я майор, не забывайся, Паркер, иначе отхватишь по полной за пренебрежение субординацией, - осекла его Мария.

- Ну надо же, - произнес Джерри с недовольством.

- Ладно тебе, все равно ты не сможешь в камере как следует размахнуться. – Успокоил его Ти Джи.

- Ты меня не знаешь, друг. – Протянул Джерри с бахвальской улыбкой.

- Отставить, Паркер, - вмешался Уайт, - всем готовиться ко сну, через час будем впадать в спячку.