- Уже поздно, у нас приказ, генерал.

- Это глупый приказ! – Не удержал себя Кромешников. – Вы оставите команду позади и пойдете на переговоры.

- Предлагаете мне опустить оружие?

- Да, именно, полковник. Отзовите людей и начните переговоры один на один.

- Вы с ума сошли? Какие могут быть переговоры с ними! – Полковника уже всерьез раздражала настойчивость Кромешникова.

- Поймите, у нас с ними общая проблема! – Кромешников понимал, что этой мыслью Даглас не мог проникнуться в данный момент, и что резня могла начаться в любую секунду.

Полковник уже не слушал его и думал лишь своим умом. Стрелять или нет – этот вопрос встал перед ним ребром, как вызов, который решит судьбу Земли и его личные счеты.

Джей уже не могла пошевелиться, она слышала разговор и не понимала английской речи, но все же немела от страха. Она невольно поднимала глаза к звездам, чтобы увидеть свою планету – большую, яркую, живую. Клайд и Ковальски подняли головы вслед за ней и поразились про себя: этот красивый и смертоносный диск все больше закрывал собою звезды.

- Бойцы, - после слова полковника солдаты вновь устремили взгляды на Джей, теперь, крепко взявшись за оружие, она готова была встретить их последним отчаянным выстрелом. На последних секундах размышлений Даглас увидел суровый, призывающий к битве образ его старого друга, Джека Уайта, и для проникнувшей в него ненависти уже не было выхода наружу, - приготовиться…

Кромешников собирался бросить последнее слово против, как только эфир освободился, но его опередили:

- Не стреляйте! – Прозвучало на чистом русском языке. – Don’t shoot!

Даглас ослабил давление на курок, солдаты переглянулись боковым зрением, Кромешников замер с каменным лицом, Джей слегка разжала собранный кулак, нервы ее по-прежнему были натянуты до предела.

- Кто это? – Спросил генерал как будто самого себя.

- Стойте! – Произнес тот же взволнованный голос.

В центре управления воцарилась недвижимая, напряженная, почти вакуумная тишина.

- Майор? – Обратился Даглас к пилоту.

Тот попытался, было, ответить, но эфир снова перехватили:

- Нет! – И вдруг из-за обрыва, буквально взлетев над его кромкой, поднялся человек в красном скафандре.

На изображении в ЦУПе не были различимы цвета, но ни у кого не возникло сомнения: он был не из команды Дагласа.

Алексей вышел вперед и тут же отгородил Джей от их холодных, неподвижных прицелов.

- Бог мой, неужели…? – Генерал Руденко не смог завершить фразу – здравый смысл не давал ему поверить в увиденное.

- Этого не может быть, – тут же ответил Кромешников на его безмолвный вопрос – происходящее привело его в ступор, и это было еще более дико.

- Кто ты? Тебе меня слышно? – Даглас был непоколебим, изумление шло параллельно с твердостью, командир неотступно держал космонавта на прицеле, он успел проработать в голове ряд вариантов, включая тот, что перед ним был переодетый пришелец.

- Да, я слышу. – Ответил Алексей. Через искажение радиопередачи Руденко начинал узнавать знакомый голос.

- Назовите свое имя. – Продолжал связь полковник. Бойцы ждали разрешения, открыть огонь или опустить оружие они были готовы в любой момент.

Вся команда, весь центр управления, затаив дыхание, смотрели в одну точку и слушали один лишь голос. Молчание…, короткое шипение приемника тут же отдалось резкими ударами сердец, и словно пророчество, прозвучал ответ:

- Лейтенант Плутов, команда “Прометей-1”.

Последний вдох задержался еще на несколько секунд в груди…, гарнитура выпала из рук Кромешникова и не заметно ни для кого упала на стол. Генерал Руденко подошел к столу вплотную, не отрывая взгляда от экрана, эмоции начинали литься через край, и даже безупречная выдержка не помогала их удержать.

Всеобщее безмолвие затянулось, Алексей начал присматриваться к астронавтам; находясь на мушке, он чувствовал себя в западне, и прежде всего оттого, что за его спиной был человек, чья жизнь стоила всей планеты. Джей не видела противников, но за его широкими плечами могла почувствовать себя в безопасности, она вновь начала мыслить расчетливо, но теперь от нее зависело далеко не все.

- Опустить оружие? Звездный…, – начал связь полковник. На этот раз он смирился с тем, что ему нужен был совет.

Кромешников поднял гарнитуру, но Руденко взял его за запястье:

- Разреши мне.

Генерал-полковник чувствовал, что к нему переходила уверенность от товарища, а не наоборот, так что ему оставалось только довериться. Профессор поднес микрофон к губам:

- Алексей? Это Руденко. – Плутов вздрогнул, услышав до боли знакомый, почти родной голос, от него на сердце стало чуть теплее, и волнение ослабло. – Как хорошо, что ты жив; мы думали, что никого не осталось.

- Да, Владимир Сергеевич, я знаю, но…, - тут Алексей всерьез задумался, над тем, что сказать генералу и насколько быть откровенным – правда могла вызвать у солдат агрессию, он по-прежнему не спускал глаз с их заряженных винтовок, - инопланетянин спас меня, - Алексей чувствовал недоумение в их молчании, - он, как и я, остался один после схватки.

Он понимал, что эти факты должны были столкнуться с убеждениями, которые твердо сидели в головах военных, и надеялся, что земляне оставят оружие. Но Даглас, меж тем, заключил для себя две вещи: в схватке с пришельцами не было победителя, следовательно, силы были равны, и второе – помимо Плутова и пришельца, прятавшегося за его спиной, на Луне не было потенциальных противников.

- Алексей…, мне не верится, - генерал по-прежнему не мог поверить глазам и не мог выразить свою радость, и от его улыбки становилось теплее и чуть спокойнее всем окружающим. – Ты расскажешь, что произошло на Марсе?

- Могу сказать только одно: наш контакт не удался. – И вновь у него заскребло на сердце от воспоминаний о кровавой бойне, рассказать о ней больше он не мог.

- Из-за чего? Что произошло?

Тут Алексей остановил себя, ему больше нельзя было отвечать на вопросы, теперь нужно было каким-то образом заставить солдат уйти.

- Владимир Сергеевич, им стоит улететь с Луны.

- Прости…?

- Им лучше уйти, - Алексей чувствовал, что говорил с обреченными, и от этого просто хотелось плакать, голос его начинал дрожать, он вдруг столкнулся с неожиданным и невероятно трудным препятствием. Пересилить себя и признаться людям, что с ними нужно покончить, потому что нет другого выхода – “Да кто же осилит?!” – сдавив в себе этот крик, он поднял глаза, чтобы не дать слезам дорогу, - уходите, прошу вас. Для нас все кончено. – С высоты Луны его слова звучали для землян, как горн архангела – почти как приговор.

- Это не так, Алексей, - тут же осек его Руденко.

На этом Кромешников отнял у него микрофон и командным тоном обратился к Алексею:

- Зачем вы высадились на Луне, лейтенант? – Этот вопрос вогнал Плутова в ступор. – Ты ведь прибыл сюда с пришельцем, не так ли?

Алексей не знал, как ответить ему и как себя вести – за его суровым тоном теперь могло скрываться что угодно. Теперь ему оставалось лишь слепо надеяться, что земляне отступят, но внезапный пыл Кромешникова не прошел бесследно – полковник Даглас сжал винтовку крепче:

- Ответьте, лейтенант, с какой целью вы прибыли? – Его голос заставил Алексея вздрогнуть. “Пожалуйста, не надо”, - твердил он про себя, разрываясь изнутри оттого, что не мог объяснить все землянам. – Сделайте два шага в сторону, лейтенант.

Теперь солдаты строго и убедительно держали его на мушке, но это не заставило его сдвинуться с места – позади него со спасительным детонатором на поясе и скачущим сердцем в груди затаилась Джей. Сейчас, как никогда, ей были дороги присутствие землянина рядом и его защита. Более того, она уже заключила для себя, что мирного разрешения достигнуть было невозможно, ситуация казалась безвыходной, но в запасе оставался еще один весомый козырь: за спиной Алексея на четырех лямках, обхвативших его грудь, держался нейтронный гранатомет.