— Вуаль тьмы в Друккарге. Мне кажется, она она распространяется всюду.

— Возможно, — задумчиво произнес Новик.

— А мы не по кругу идем, командир? — спросил Фриз. Шли они уже довольно долго.

— Не знаю. Есть два варианта: либо коридор генерируется бесконечно, либо он замкнут кругом. Так или иначе, проверить это можно, если только ставить метки, — сказал Класс.

— Я попробую, — сказал Лева и неожиданно бухнул из своей пушки. Плазменный шар ударился о графит, оставив черное пятно, но ничуть не повредив стене.

— Э, поосторожнее! Так и убить можно, — осадил новичка Дред.

— А вы верите, что это реально?

— Все равно вылетать никому не охота. С врагами сохраниться я всегда успею, а когда в спину стреляют — нет.

— Дальше будем ставить метки, — сказал Класс.

Они прошли еще некоторое время. Коридору не было видно конца. Он тянулся бесконечной кишкой, утопая в темном тумане.

— Сдается мне, нас водят специально. Выигрывают время. Если демоны овладели виаром, они могут его строить. Представьте, мы идем по этому коридору, а они все время его достраивают. Мы идем, а коридор достраивают. Так может продолжаться до бесконечности, — высказал предположение Лева.

— Все возможно. Я ничему не удивлюсь после Друккарга. Но должен же быть какой-нибудь выход. Мы думали, что сразу ввяжемся в схватку и освободим замок, но враг оказался хитрее, — сказал Новик.

— Они хитрее, оттого что чувствуют свою слабость перед нами. Когда они наберут силы, они с удовольствием закусят нами, — заметил Лева.

— Похоже, ты прав. И раз все знаешь, скажи, что нам делать.

— Ты помнишь, как бластерная пушка крушила кирпич в Друккарге? А здесь гораздо более мощное оружие бессильно против этих стен. Кто-то специально построил этот огнеупорный тоннель. Про нас знали и нас ждали.

— Но как? Думаешь, они уже в реале?

— Они всегда были в реале, если ты имеешь в виду демонов. Изменился только их способ связи. Раньше это была магия, а теперь демоны овладели компьютерами.

— И что ты предлагаешь?

— Нужно взять под контроль игру. И контролировать ее нужно отсюда из виртуальной реальности. Только так мы сможем реагировать на все изменения игры.

— Это невозможно, Лева, — вздохнул Новик. — Здесь нет компьютеров, нет интерфейсов связи с этой реальностью. Она не может быть управляема сама из себя.

— Почему? — удивленно спросил Лева.

— Чтобы управлять виаром изнутри, нужно либо затащить сюда интерфейс связи с «Большим Братом» либо создать эмуляцию управляющего компьютера внутри виара. Для этого потребуются усилия программистов черт знает в течение какого времени. И еще неизвестно, что у них получится и как это поведет себя.

— Вы уверены, что демоны уже не делают этого? Мне кажется, они давно используют этот чертов интерфейс, чтобы водить нас по кругу! Вы как хотите, а я дальше не пойду! Я знаю, в чем дело! — во всеуслышанье произнес Лева.

Все остановились.

— В чем? — спросил Скарж.

— В том, что игрой управляют. Мы не в «Замке Флюреншталь». Эта реальность перестроена. И сколько бы мы ни шли по этому лабиринту, его все время достраивают перед нами. Эта дурная бесконечность. Я не пойду дальше.

— Мне тоже показалось, что нас водят за нос, — сказал Дред. — Будем возвращаться?

— Если вернемся и войдем снова, эффект повториться. Можем оказаться не в графитовом коридоре, а где-нибудь в другом месте, но все повторится. Нас так же будут водить за нос и морочить.

— Что ты предлагаешь? — спросил Класс.

— Пора взять игру в свои руки. Тот, кто управляет этой реальностью, каким-то образом научился опознавать нас. Он уже никогда не пустит нас в оригинальный «Замок». Мы всякий раз будем попадать в ловушку.

— Но у нас определенные цели, — возразил Класс. — Мы должны найти Грааль. А Грааль находится в замке.

— Неизвестно, где теперь Грааль. Замок — место условное. Это контрапункт, точка пересечения миров. Виртуальность может изменяться, и она изменяется, как видите. Мы не можем знать, где окажемся, когда войдем сюда в следующий раз. Единственный выход это установить контроль над виртуальностью. Причем управлять виртуальностью надо изнутри. Только так мы сможем отслеживать обратные связи и результаты наших действий.

— Как ты себе это представляешь?

— У нас должен быть интерфейс с «Большим Братом». Мы должны управлять этой компьютерной системой из игры.

— Но как это сделать? Без изменения программного кода интерфейс создать не удастся. Получается, надо эмулировать в игре терминал «Большого Брата». Но такая эмуляция потребует долгих усилий программистов и значительных ресурсов системы.

— А что если пойти от обратного? Наша история идет по пути прогресса науки и техники. В этих нижних мирах находят пристанище наши отжившие идеи. Что если подкинуть обитателям этих миров компьютерные системы и научить их жить в виртуальном мире? Тогда они сами создадут систему типа «Большого Брата». В условиях здешних диктатур этот «Большой Брат» будет осуществлять управление всем демоническим порядком. Нам останется только установить над ним контроль, и вся их виртуальность окажется у нас в руках. Причем в инферно по внешнему виду это может быть не обязательно компьютер. Пусть это будет Кааба или какой-нибудь другой магический артефакт, способный управлять виртуальностью. И пусть демоны думают, что всем командуют они. На самом деле этим артефактом или системой будем управлять мы.

— На что намекаешь, Лева? Что нас тоже приучили к этому?

— То же, но со знаком плюс. Вы меня понимаете? — спросил Лева, обводя лица тестеров, скрытые прозрачными забралами.

— Решение изящное, но, к сожалению, не выполнимое. Как нам развернуть тут компьютерную систему? Мы что, дадим чертям виртуальную реальность, чтобы они играли с нами?

— Но они это уже делают. «Замок Флюреншталь» изменялся, по меньшей мере, несколько раз. Без компьютерной системы это невозможно. Значит, демоны захватили управление «Большим Братом» и контролируют виртуальную реальность. Они живут в ней и играют с нами. Инициатива пока у них. Они, а не мы, меняют виртуальность и правила игры. А ведь в их мире нет никаких компьютеров!

— Стоп! Об этом я не подумал. У чертей нет компьютеров. Но как же тогда это у них получается? — задался трудным вопросом Класс.

— В этом загадка, но любая задача решается проще, если не вводить в нее слишком много неизвестных. Допустим, до сих пор процессом программирования «Замка Флюреншталь» руководят программисты корпорации. Допустим, что программирование они осуществляют с помощью компьютерной системы «Большого Брата». Тогда нам остается только найти этих программистов и взять их под контроль, или, что считаю более вероятным, освободить их из-под чужого контроля.

— Нет, программисты исключены. Уже несколько часов «Перст» оцеплен милицией. Из здания выгнали всех, даже охрану. В корпорации идет шмон. Здесь нет никого, кроме милиции и прокуратуры. Несколько часов назад я заходил в «Замок». Не было ни намека на такие глобальные изменения.

— Если виртуальность меняют не программисты, значит, действует некая программа. Программа действует в фоновом режиме и сама вводит изменения в игру, — сказал Лева.

— Это возможно. Но кто и когда успел сделать эту программу? Неужели Велга, эта дьяволица? Но у нее была всего одна ночь.

— Это не так уж и трудно, — вмешался Дред. — Посмотри на этот коридор. Обычный свет и плотная тьма вокруг. Глухая без теней. Это просто. Фактуры тоже простые — графит. Граница между светом и тенью резкая без переходов. Характеристики материала такие, чтобы не брало наше оружие. И эта дурная бесконечность, как говорит Лева. Мне кажется, все это возможно без большого труда. Кто-то запустил генератор лабиринта и приготовил нам ловушку. А в это время в настоящем замке гибнут геймеры, а демоны захватывают их тела и души.

— Похоже на то, — согласился Класс. — Но если кто-то таким способом играет против нас, вернуться в прежний «Замок» мы уже не сможем.