Ехать надо было с Васильевского острова до Малой Охты. Именно там эти умники возвели «Перст Петра», высоченное здание из серого бетона.

«Вечно пасмурное небо, промозглая сырость, помноженная на осенний холод и гнетущую тоску, — вот портрет Санкт-Петербурга в эти дни», — подумал Васильев, выйдя наружу из теплого слежавшегося воздуха метра. Ветер гнал жухлые листья по асфальту перед ним.

«Хорошо, хоть идти не далеко — вон торчит эта уродина», — Дмитрий заметил «Перст Петра», заостренным пальцем вонзающийся в пасмурное небо. На здании корпорации вращался зеленый ромб — логотип: с одной стороны — русскими буквами «Д. И!», с другой — латиницей «D. I!» Верхние этажи тридцатиэтажного здания плавали в серых облаках. «Там, наверное, всегда идет дождь, и по стеклам стекают струйки», — печально заметил Васильев. Собеседование было назначено на девять утра, и он быстро шагал по направлению к зданию.

«Сергей Иванович не любит, когда опаздывают», — объявила ему вчера по телефону ласковая секретарская кисочка, явно прошедшая школу настоящей дрессировки. «Плевать я хотел на твоего Сергея Ивановича!» — подумал Васильев, сминая туфлями трехлетней носки желтые сморщенные листья, окурки и прочий бумажный мусор. «Была бы охота тащиться на другой конец города, чтобы еще один жирный кот, изучив твое резюме и скользнув по тебе измученным взглядом, смог устало обронить: «Ну мы вам еще позвоним…»

«Ага, жди их звонков!» И все-таки это было объявление о той работе, которую он мог и хотел исполнять, а потому решил… И как всегда сдуру, конечно!

Дмитрий пересек стоянку автомобилей, заполненную до отказа иномарками, и через вращающиеся стеклянные двери вошел в просторный холл, напоминающий цирковую арену. На зеленой шероховатой стене висел щит с указателем офисов. Корпорация «Давайте Играть!» занимала все здание. «Тридцатый этаж. На самом верху», — убедился Дмитрий, еще раз оглядев список кабинетов. «Луцкий Сергей Иванович». Никаких указаний на должности или специфику выполняемой работы. «Ну да, ладно, — их богатых не поймешь», — вздохнул Васильев и направился к турникету с охраной.

Народ, составляющий корпорацию «ДиАй», выделялся сразу. Все были одеты в униформу разного цвета. Бейджи на лацканах курток. Все какие-то вышколенные и тихие. Снуют себе тихо по холлу. Распахнулась кабина лифта. Двое мужчин в синих куртках поднимались наверх.

— …старинный город. Сфинксы и львы на мостах и дворцах. Город погружается во тьму и воду. На улицах туман. Из воды и тумана выходят чудовища. Они лезут на набережные. Дворцы в осаде. Горожане обороняются. Но спасения нет, чудовища повсюду! Ты только представь себе эту картину! — говорил один из мужчин другому.

— Идея в общем неплохая, но нужно четкое развитие сценария. Что у тебя за город? Не Санкт-Петербург случайно? А то львы, сфинксы!

— Да, у меня в уме наш город. Архитектура — восемнадцатый век. Все стили: классицизм, ампир, барокко. И в этом городе происходит нечто таинственное. Оживает древний рыцарь из ордена тамплиеров. Он могущественный маг. Ему поклоняется странная секта. Они вызывают злого духа, лорда преисподней. Злой дух получает власть над городом. Кругом туман, мист, — и страшно!.. Из вод Невы выходит зверь! А время мы возьмем наше. Самое что ни на есть беспокойное и демократичное. Полная прорисовка. И графика, чтобы фотореалистичная. Я, кстати, уже и название придумал!

— Уж не «Роковые яйца»? — улыбнулся второй мужчина. — Все уже описано в литературе. А шеф поручил придумать что-нибудь оригинальное.

— Нет, ты не прав. Все гораздо зрелищнее и драматичнее. Представь полчища гадов ползущих по набережным, выходящих из рек и моря. Дворцы, облепленные ужасными спрутами и моллюсками. Зверя, выходящего из вод. Нет, все это стоит увидеть. Я уже набросал сценарный план, — убежденно толковал мужчина.

Дмитрий покосился на него. Округлое гладко выбритое лицо, небольшой острый нос и увлеченные серые глаза, полные вдохновенного энтузиазма. Его компаньон высокий, с длинным лицом и редкими светлыми волосами, снисходительно слушал своего увлеченного приятеля. «Двадцатый третий этаж», — прозвучал мелодичный женский голос. Двери лифта распахнулись, и мужчины вышли. Васильев обратил внимание, что цифровой ряд на панели, высвечивающий номера этажей, имеет отрицательную шкалу. И если судить по темным квадратикам, обозначающим этажи, «Перст Петра» уходил под землю еще три этажа. В лифт вошли новые люди. Дмитрий обратил внимание, что подавляющее число работников корпорации составляют мужчины. Пока он заметил только трех женщин на этажах. Но зато на каждом этаже его встречала вспыхивающая реклама корпорации «Давайте Играть!»

«Тридцатый этаж!» — сообщил женский голос.

Дмитрий вышел из лифта. Здесь на последнем этаже, застеленном зеленым ковром, было тихо и пустынно. Дмитрий сунул в прорезь магнитную карточку-пропуск, и турникет открылся. Охранник в застекленной будке покосился на Васильева, и снова уткнулся в какую-то книжку в яркой обложке. Вывеска на матовой двери кабинета гласила: «Луцкий Сергей Иванович».

Секретарша-блондинка оторвала взгляд от компьютера и посмотрела на Дмитрия.

— Моя фамилия Васильев. Я на собеседование.

— Подождите немного. Сергей Иванович сейчас занят. Он просил проводить вас в комнату для посетителей, — с холодной вежливостью произнесла секретарша. Дмитрий догадался, что это именно она разговаривала с ним по телефону. Девушка встала из-за стола и мимоходом скользнула взглядом по Васильеву. По ее мгновенно изменившемуся взгляду Дмитрий понял, что она сделала выводы не в его пользу.

— Проходите сюда, — секретарша прошла мимо Дмитрия. Волна резких духов коснулась Дмитрия, и у него в носу защекотало. Секретарша распахнула дверь в полутемную комнату.

В центре комнаты стояло какое-то устройство, представляющее собой зарешеченную сферу с шестью плоскостями вращения. Васильеву это устройство напомнило никелированный кожух вентилятора.

— Воспользуйтесь услугами нашей корпорации, — сказала секретарша, указав на зарешеченный шар. — Это устройство координации в виртуальном пространстве. Мы называем его «клетка». Оно поможет вам скоротать время. Внутри находится шлем виртуальной реальности.

— Это что-то вроде тех очков, что мне дали на презентации? — спросил Васильев.

— Гораздо лучше. Скучно вам не будет, — сказала секретарша.

Васильев протиснулся в дверь мимо секретарши. Случайно он задел ее гладкое платье, и снова утонул в облаке ее духов. Откинув волосы, блондинка взглянула на него отстраняющим взглядом.

— Я скажу вам, когда освободится Сергей Иванович.

— Это ваш директор? — спросил Дмитрий.

— Координатор направления, — безучастно проронила блондинка и закрыла за Васильевым звуконепроницаемую дверь.

Дмитрий прошел в комнату. Комната была подсвечена рядом напольных светильников и тонула в полумраке. На полу лежал тот же зеленый синтетический ковер, что и в коридоре. Перед большим плазменным экраном стояло мягкое кресло. Экран светился голубым светом, но только Дмитрий подошел поближе, как экран ожил.

«Давайте Играть!» сегодня — это десятки порталов в сети, сотни салонов виртуальной реальности, несколько каналов эфирного и кабельного вещания», — на экране подвижно жестикулировал мужчина, старающийся походить на виджея музыкального канала.

«Сегодня вам выпала счастливая возможность стать участником нашей новой игры. В вашем распоряжении профессиональное оборудование корпорации «Давайте Играть!» И чтобы в полной мере овладеть техникой виртуанавтов, как мы называем исследователей виртуальных миров, вам надлежит просто следовать моим инструкциям».

Васильев догадался, что запущенный на мониторе ролик это инструкция для него.

«Откройте дверь клетки. Внутри находится шлем виртуальной реальности и костюм с устройствами обратной связи, так называемыми фидбэками. Наденьте шлем и костюм. Присоедините интерфейсные кабели к костюму и шлему. После этого мы сможем начать игру!»