Боль от укусов жгла все тело. Васильев почувствовал, что теряет сознание. Все вокруг вдруг провалилось в темноту. И в этот момент перед его глазами ярко вспыхнула надпись: «Game over». Васильев еще некоторое время созерцал свое тело со стороны, терзаемое тварями, а затем и это видение пропало.

— Эти топтуны просто прелесть! Какая сила и ярость!

— Думаю, его можно рекомендовать. Продержался почти весь уровень!

— В релизе должно быть больше ресурсов. Иначе пройти очень сложно.

— Зато какое облегчение найти тайник! Но ведь никто из них даже не попытался изучить все закоулки уровня. А там есть и дробовик, и пулемет, и даже РПГ!

— Все они торопятся. Хотят побыстрее пройти, а напрасно.

Перед глазами мелькали какие-то расплывчатые лица-маски. Издалека донесся голос той «кошечки», что сидела в приемной:

— Шеф ждет. Давайте, ребята, тащите его в кабинет.

Бесчувственного Васильева подняли и куда-то понесли.

Более-менее он пришел в себя, когда уже сидел в мягком уютном кресле. Перед ним был большой стол, за столом холеный мужчина в мягком широком пиджаке. Васильев с испугом покосился на свое измочаленное тело. Боль не прошла, она еще саднила и дергала в искусанных конечностях. Но на руках не было заметно никаких следов.

— Что непривычно? — бодро спросил мужчина за столом.

Васильев посмотрел ему в лицо. Лицо у мужчины было большое и белое. Волосы уже заметно поредели со лба, обозначив намечающуюся лысину.

— Зато теперь ты понимаешь, что такое виртуальная реальность. Настоящая виртуальная реальность, не правда ли? — усмехнулся мужчина. — Ничего что я на ты? Так проще. Я Луцкий Сергей Иванович — руководитель направления. Скажу сразу, справился ты не блестяще, но нам подходишь. Есть у тебя бойцовская хватка… Корпорация сейчас захватывает новые рынки: перспективы блестящие, зарплата достойная. И если желание у тебя еще не пропало, мы можем обсудить нашу дальнейшую работу более обстоятельно…

Васильев посмотрел на свои руки. На коже проступили маленькие красные точки. Это были следы от вшитых в костюм устройств обратной связи — фидбэков.

Васильев подумал и согласно кивнул головой.

— Это ты новенький? — спросил его один из парней в оранжевой форме с логотипом корпорации.

— Да, я, — ответил Васильев.

— Тогда я введу тебя в курс дела. Мой ник — Класс. Я бригадир тестеров. По правилам, я должен познакомить тебя с корпорацией, в которой ты будешь работать. Ты кое-что уже видел, но чтобы познакомиться с нашей конторой поближе, я покажу тебе видеоролик.

Класс подошел к компьютеру и на большом экране запустил ролик.

— Это наш «Перст Петра». Здесь располагаются наши основные службы. Рядом цеха и мастерские. Там делают кое-что из оборудования и приборов. Корпорация основана два года назад. Основные акционеры американцы. Директор нашего филиала американец профессор Джордж Мартин. Профессор человек заслуженный. Это он придумал виртуальную реальность в том виде, в котором мы сейчас ее имеем. Профессор видит далеко вперед, и за это его тут уважают. Ты уже обратил внимание, что все работники корпорации одеты в униформу разного цвета. Программисты носят зеленую. Это элита корпорации. Системщики и робототехники в желтом. Следующими идут сценаристы и разработчики игр. Они в синем. Мы тестеры в оранжевом. Охранники в черном. Менеджеры… Менеджеры должны носить голубую, но они всегда в цивильном платье. Это высшая и неприкасаемая каста. Они продвигают наши программные продукты. Вот, вкратце, все о корпорации. Да еще нужно добавить, о чем любят похвастаться менеджеры. Корпорация активно завоевывает рынки и все время делает инвестиции в развитие программного обеспечения виртуальной реальности. У нас свыше восьми миллионов пользователей во всем мире. Платят неплохо. Работа у нас интересная. Так что, я думаю, ты сделал правильный выбор, что пришел к нам. А теперь я познакомлю тебя с твоими новыми товарищами. Так как у нас в ходу ники, я хочу, чтобы и ты придумал себе прозвище.

Класс подошел к клеткам, в которых стояли тестеры. Все они были готовы к броску в виртуальную реальность и ждали, когда Класс закончит процедуру знакомства.

— Это — Скарж, это — Фриз, это — Дред, это — Блейд. Это твои новые товарищи, знакомься с ними поближе, и пора приступать. Надеюсь, с нашей аппаратурой ты уже освоился?

— Да, — ответил Васильев, вспоминая свое испытание у Луцкого.

— Так как тебя представить? — спросил Класс.

— Не знаю…

— Ты у нас новенький. Будешь Новик. Сойдет? — спросил Класс.

Васильев вспомнил, что так назывались русские эсминцы, и согласился.

— Тогда за работу! — сказал Класс и залез в клетку. — Нас ждет ответственное задание. Мы должны отловить баги в «Замке Флюреншталь». Присоединяйся, Новик!

Васильев надел шлем и последовал его примеру. На этот раз они всей командой очутились во дворе замка. Новик видел, своих товарищей, закованных в специальные «тестерские» доспехи. Со стороны они выглядели, как морская пехота в «Анреале 2». Вооружение у тестеров было тоже соответствующее. Новик выбрал себе мощную бластерную пушку, стреляющую плазменными шарами.

— Так, парни, давайте еще раз зачистим этот проход, — предложил Класс. — Я, кажется, там баг приметил: дверь во двор не открывается. Тебе персональное задание, Скарж. Разберись, наконец, с этой зеленой сороконожкой! Нужно все проверить. Таблица скилов после боя почему-то пустая.

Тестеры побежали по двору замка. Команда из шести человек. Над стенами замка поднялись летающие «думские» головы и обрушили на них град огненных шаров.

— Новик, держи справа! Дред и Фриз, займитесь головами! — Класс командовал уверенно и точно. Сказывался многолетний опыт шутеров.

Новик бежал рядом с Блейдом. Они скользнули в какой-то тесный проход и оказались под мощным огнем. Летающие головы окружили их и осыпали огненными шарами. Шары рвались вокруг тестеров, резко снижая защиту костюмов.

— Я знаю одно место! Нам туда! — воскликнул Блейд и увлек за собой Новика. Они забежали под арку. Арка закрыла их от огня. Головы кружились сверху и не могли в них попасть.

— Стреляй! — сказал Блейд.

Новик высунулся из-за каменной колонны и открыл огонь по головам. Его бластерная пушка выстреливала энергетические сгустки. Летающие головы одна за другой сдувались и падали на землю.

— Все хватит! Я нашел проход внутрь, — сказал Блейд.

Они побежали к стене, в которой виднелась едва заметная трещина. Новик прикрывал их отход, отстреливаясь от наседающих голов.

— Надо сломать стену. Стреляем! — приказал Блейд.

Они выстрели залпом из бластерных пушек. Стена устояла. Головы подлетели ближе и закружились вокруг тестеров, поливая их огнем.

— Чертовы программеры! Они оставили стену непробиваемой! — возмутился Блейд.

— Надо уходить отсюда! — сказал Новик. Он с трудом сдерживал натиск летающих голов. Защита его костюма стремительно приближалась к нулю.

— Прикрой меня! Я на минуту выскочу отсюда! — сказал Блейд.

Новик встал, по-ковбойски расставив ноги, и открыл сокрушительный огонь по налетающим головам. Блейд вышел из игры. Его бот выцвел и застыл неподвижно. Новик чувствовал, что долго не продержится. «Да где же ты?» — с раздражением подумал Новик о Блейде. Защита стремительно таяла, от нее осталось всего десять процентов. Блейда не было больше минуты. Наконец Блейд ожил и задвигался.

— Вот считерил пушку! Теперь можно и пострелять! — радостно сообщил Блейд.

Они дружно выстрелили в стену. Стена разлетелась на кирпичи, открывая проход внутрь замка.

— За мной! За Родину! — воскликнул Блейд и первым ринулся в пролом.

В этом проходе игры Скаржу предстояло ответственное задание. Он разбил подвальное окно и спрыгнул вниз. Скарж уже знал, что его там ждет. Три раза он пытался вынести эту гадину, эту зеленую сколопендру, но у него ничего не получалось. Тестеры подсмеивались над Скаржем, говоря, что ему надо тренироваться в классе для подготовишек. Скаржа уже трясло от одного вида зеленой сороконожки. Ему казалось, что программеры нарочно задрали скилы этой сколопендры. И он шел в свой последний бой, чтобы доказать себе, что может победить, или убедиться в полной бесперспективности этого поединка и со спокойной совестью намылить шею тому программеру, кто придумал эту гадину.