— Окей, Слай, — сказал Хаджи, влезая на этот чертов балкон. — Надеюсь, этот коридор долго работает.

В последний момент перед прыжком, литры выпитого пива дали о себе знать. Хаджи неудачно поставил ногу и, не успев собраться, полетел вниз, оглушая спящих соседей надрывным воплем.

***

Полет длился недолго: всего несколько коротких вдохов и выдохов. Зато то, что было потом, больше всего напоминало прыжок в бассейн с вышки.

Иной мир был намного плотнее: дышать было тяжело из-за свинцовой тяжести, что легла на грудь, слова вырывались из горла булькающим потоком, а движения были хаотичными и размазанными, точно под водой.

— Что это за чертовщина? — крикнул Хаджи. Его волосы, прежде собранные в хвост, развевались над головой, словно змеи Медузы Горгоны.

— Мир Сиреневой ветки, — каким-то образом догадался Слай.

Они стояли на маленьком островке, напоминающем коралловый риф, а вокруг, куда ни глянь, была вода. Гигантские столбы воды, словно колонны спускались с сиреневых небес, что трещали по швам от грозы.

— Смотри! — крикнул Слай и указал на двух людей, что сидели на другом таком же островке примерно в километре от них. — По-моему, им нужна помощь.

Преодолевая огромное сопротивление, братья направились вперед. Они перепрыгивали с острова на остров, словно через лужи в дождливую погоду. Со стороны это было даже забавно: двое взрослых мужчин с развевающимися волосами скачут по суше как лягушки.

— Эй, вы как? — крикнул Хаджи, когда до цели оставалось всего несколько прыжков.

Одним из людей был парень с тремя ровными шрамами поперек лица. На коленях у него лежала девушка, чьи глаза были закрыты. Слай не видел их людей, но каким-то образом почувствовал, что это и есть хранители триединых биоников, о которых говорила Чатни.

— Она без сознания, — прокричал в ответ парень со шрамами. Несмотря на грозное лицо, его глаза были полны слез.

Братья запрыгнули на их остров.

— Почему вы не уходите? — спросил Слай, чувствуя, как слова щекочут горло изнутри.

— Ты идиот?! Взгляни наверх и поймешь почему!

Слай взглянул. Ничего нового: только грозовое небо сиреневого цвета, в честь которого, наверное, и был назван мир.

— Столбы! — воскликнул парень со шрамом, раздосадованный тупостью Слая.

Слай взглянул еще раз и неожиданно все понял. Вода не спускалась с неба, а поднималась! Высоко-высоко вверху он разглядел очертания геометрических фигур, которые засасывали воду с поверхности этого мира, как из колодца.

— Собиратели, — прошептал Слай.

— Ну наконец-то, дошло! — парень незаметно вытер слезы рукавом.

— Вставай. Пора сваливать отсюда, — сказал Слай. Хаджи все это время стоял рядом и рассеянно держался за голову.

— Как?! Наших триединцев забрали…

— У меня есть один, — Слай взглянул на запястье, но часов там не оказалось.

— Мне кажется, этому миру осталось жить считанные минуты, — произнес Хаджи, глядя наверх.

Не паникуй. Тайто адаптируется под свойства мира. Значит сейчас он просто принял другую форму, — сказал себе Слай.

В этот момент островок под их ногами мелко завибрировал, словно где-то на большой глубине включили мощный мотор. А еще через секунду невообразимое кошмарное существо взлетело в воздух из толщи воды.

Это был кит, точнее, скелет кита, покрытый лоскутами серой кожи. Сквозь белые обглоданные ребра было видно как внутри него сокращается мышечный насос. Чуть дальше сердца располагался другой мешок — грязно-коричневый, выплескивающий наружу капли зеленоватой жижицы. Наверное, это был его желудок.

— Ааааа! — закричал Хаджи не своим голосом и присел на корточки.

На парня со шрамами вид чудовища произвел совсем иное впечатление.

— Тайто? — он изумленно вскинул брови и уставился на Слая. — Кто вы такие?!

Слай хотел было ответить, но небеса разразились оглушительным треском, как крыша дома, который вот-вот рухнет.

— Небо падает, — констатировал парень, и это была далеко не метафора.

— Тогда скорее! — сказал Слай и уставился на кита. Не понятно было, как Тайто вытащит их отсюда: на него ведь даже не залезть — провалишься сквозь кости.

Однако Тайто сам дал подсказку. Развернувшись к Слаю, он широко открыл пасть, как бы приглашая их занять места в своем чреве.

— Помоги мне поднять Цереру, — сказал хранитель. Девушка была легкая, почти невесомая, хотя дело наверняка было в плотности мира.

Аккуратно придерживая голову Цереры, Слай первым вошел в пасть чудовища. Внутри было жарко, очень жарко, к тому же пахло чем-то кислым.

— Меня зовут Айк, — представился парень.

— Слай.

Последним в чрево Тайто влез Хаджи. На его лице было выражение покорного смирения со своей судьбой. Хаджи осмотрелся по сторонам и его чуть не вырвало. И было отчего: желудок кита был наполнен съеденными рыбами и другими морскими тварями, находящихся на разной степени разложения. Именно их тела и издавали кисловатый тлетворный запах.

Чрево Тайто едва заметно замерцало изнутри уже привычным изумрудно-зеленым светом — он бороздил морские пучины умирающего мира, чтобы создать коридор для своих пассажиров.

— Как ты заполучил его? — спросил Айк. Его глаза странно блестели в полумраке.

— Чатни дала мне его и попросила стать владельцем, — ответил Слай. — Вот и все.

Айк ничего не ответил.

Еще несколько мгновений — и мерзкое чрево завертелось, словно центрифуга. Секундное удушье — темнота — снова удушье — и Слай вместе с остальными вновь оказались на полу маленькой квартиры Хаджи.

— Он вытолкнул нас через… — начал было ее хозяин.

— Не спрашивай, — отрезал Слай, не желая думать о том, как именно Тайто извлек их из своего организма.

Только сейчас, в привычных красках знакомого мира, он смог по-хорошему рассмотреть хранителей. Айк был невысоким крепким парнем с янтарно-желтыми глазами. Что-то звериное было в нем, и если бы Айк был биоником (хотя, уже черт разберет), то каком-нибудь из миров он наверняка принимал бы форму пса или волка. Его огненно-рыжие волосы, которые в почившем мире Сиреневой ветки выглядели грязно-голубыми, как и все остальное, росли очень низко на лбу, что еще больше усиливало сходство с животным.

Церера была совершенно иной. Загорелая кожа в сочетании с пепельными волосами делали ее внешность очень эффектной. В любой другой ситуации, разумеется. Сейчас она по-прежнему лежала на коленях у Айка, не подавая признаков жизни.

Когда Слай нес ее, то заметил, что ноги девушки были подозрительно мягкими, словно не содержали костей.

— Что с вами произошло? — спросил он.

— Собиратели появились из ниоткуда, — Айк бегло разглядывал жилище Хаджи. — Мы пытались защитить наших биоников, но Собиратели разогнали нас как детей при помощи ударной волны. Даже руки марать не стали, если они у них, конечно, есть.

— Давно она без сознания? — Хаджи склонился над девушкой

— Я не знаю, — хрипло произнес Айк. — Минут пять. Там время по-другому бежит…

Чтобы подтвердить свою догадку, Слай пощупал ноги Цереры. С каждым новым прикосновением холодок бежал по его телу, словно Слай прикасался к трупу.

— У нее ноги переломаны… — прошептал он. — Все. Не одной целой кости. Скорее всего, внутренние органы тоже повреждены.

Айк зажмурил глаза и издал хриплый гортанный полувскрик.

— Пульс есть, и зрачки на свет реагируют, — сказал Хаджи, подключившись к осмотру Цереры. — Нужно срочно вызвать скорую.

Он встал и решительно направился к телефону. Слай проводил его долгим взглядом: не хотелось смотреть на распустившего нюни хранителя.

— Говоришь, Чатни дала тебе Тайто? — спросил Айк.

— Так и есть, — ответил Слай.

— Когда ты видел ее?

— Вчера вечером.

Слай повернулся к Айку и замер. Прямо ему в лицо смотрел странный предмет: игрушка в виде пистолета из костей.

— Чатни предала нас и сбежала, украв бионика Номада, — Айк снял игрушку с предохранителя. — Ты отдашь мне Тайто.