Но больше всего Собирателей интересовали ресурсы. А точнее — вода, которая в их мире была дороже жизни. Именно поэтому они опустошали миры один за другим.

Чатни миновала Чумной базар и скрылась в трущобах. Если бы не врожденный иммунитет, девочка умерла бы уже к вечеру: столько смертоносных вирусов обитало в грязном, прокуренном с острым привкусом блевоты воздухе трущоб.

— Все в сборе, — сказал Номад, когда Чатни вошла в здание бывшего храма. Он и еще двое людей расположились вдоль треснувшего овального стола, который когда-то был местом для ритуальных жертвоприношений. — Рассказывай, что стряслось.

— Собиратели завладели еще одним триединцем, — сказала молодая девушка с абсолютно седыми волосами.

Несколько тяжелых секунд длились вечно.

— Кто на этот раз? — спросил молодой парень. Его лицо украшали три длинных глубоких шрама.

— Дуа, — ответила седая девушка. — Они погибла, а ее бионик перешел к Собирателям.

— Значит, ее мир теперь в опасности? — спросила Чатни.

— Ее мира больше нет, — печально произнесла девушка. — И в эти минуты они один за другим опустошают миры Синей ветки.

В храме снова повисло тяжелое молчание.

— Вот дьявол, — наконец подал голос Номад. — Церера, я вижу только одни способ остановить их.

— Какой?

— Уничтожить триединцев вместе с доброй сотней кораблей Собирателей. Это огромная жертва, но так мы спасем больше миров, — скакал Номад.

— Это невозможно, — ответила Церера. — Бесчеловечно, но невозможно все-таки в первую очередь. Собиратели опережают нас во всем.

— Нам и тысячи лет не хватит, чтобы догнать их по техническому развитию, — сказал парень со шрамом.

— А что если запечатать коридоры? — вдруг сказала Чатни.

— Девочка, ты, наверное, шутишь, — парень рассмеялся.

Чатни почувствовала себя не в своей тарелке: Айк вечно высмеивал ее на общих собраниях, намекая на то, что она еще не доросла до них.

— Идея Чатни хороша, но невыполнима, — сказал Номад. — Чтобы запечатать коридор в тот или иной мир, нужно прочная пара человек — бионик. Связь между ними должна быть намного крепче, чем просто союз, основанный на доверии. К тому же до конца жизни этим двоим придется жить в запечатанном мире… Кто из нас пойдет на такое?

Люди, собравшиеся в храме, промолчали. Искушенному в пространственных путешествиях было сложно навсегда отказаться от них. Даже ради спасения других миров.

— У меня есть двое кандидатов, — осторожно предложила Чатни.

— Брось, — фыркнул Номад, с полуслова догадавшись, о ком идет речь.

— Кто они? — спросила Церера.

— Двое парней из Элары, — Номад покачал головой. — Талантливые исследователи биоников, но слишком уж тщеславные. Я выгнал их из мира, и теперь он отказывается принимать их обратно.

— Если они потеряли воспоминания — они бесполезны, — подвел итог Айк.

— Совершенно верно, — кивнула Церера. — Забудь о них, Чатни.

Но Чатни не могла. Она хотела сказать, что-то еще, но Номад перебил ее.

— Миры Синей ветки надолго задержат Собирателей. Там много воды, и чтобы опустошить их, им понадобиться несколько месяцев, а то и год. Звучит жестоко, но благодаря этому, у нас есть время подумать.

Церера и Айк кивнули, и лишь Чатни осталась при своем мнении. Но ей было всего тринадцать и, к сожалению, среди остальных владельцев триединых биоников она не пользовалась авторитетом.

***

— Кем ты работаешь? — спросил Слай.

— Промышленным альпинистом.

Они неторопливо прогуливались по улочкам Будапешта, в мире, который, как оказалось, не был единственным в этой Вселенной.

— О, — Слай ожидал услышать что-то подобное. — Это те парни, которые моют окна?

— Не только, — ответил Хаджи. — Мы много чего делаем.

— А я… — начал было Слай, но вдруг понял, что гордится ему нечем. — Я сижу в офисе.

— Не пыльно, — резюмировал Хаджи, покачав головой.

— Иногда выезжаю за город, на выходные, — зачем-то добавил Слай.

— У тебя есть машина?

— Ага.

Хаджи помолчал.

— А неплохо они все устроили, — наконец сказал он. — Дали каждому из нас ложные воспоминания.

Слай не знал, что ответить. Хаджи был прав: того прошлого, о котором он помнил, никогда не существовало.

— Зря она вообще рассказала нам обо всем, — продолжал Хаджи. — Жили бы себе и не парились. Что с того, что мы видели эту, как ее, Лиру?

— Мы можем попробовать вернуться, — без всякой надежды сказал Слай.

— Как? Будем сидеть в том кафе и ждать пока портал снова откроется?

Похоже, что Хаджи был на нервах, что и неудивительно.

— Она сказала, что мир оттолкнул нас, — вспомнил вдруг Слай. — Как ты думаешь, почему?

— Может быть, ты накосячил? — Хаджи неожиданно усмехнулся.

Слаю эта мысль тоже показалась веселой. Наверняка в Эларе из них двоих он был более безбашенным.

— Иногда мне кажется, что и этот мир хочет избавиться от меня, — вздохнул Хаджи.

— То же самое, — эхом откликнулся Слай. Ему начало казаться, что лед между ними наконец-то начал таять.

— Ладно, братишка, — Хаджи взглянул в сторону автобусной остановки, мимо которой они проходили. — Пора домой. Завтра рано на работу.

Слай покивал в знак согласия.

Похоже, что все-таки показалось…

— Мы так и не спросили, кто такие бионики, — сказал он вслед уходящему Хаджи.

— Это такие маленькие кальмары, — отозвался тот. — Живут в старой технике и чинят ее.

В первую секунду Слай решил, что он шутит. Но когда автобус вместе с Хаджи отъехал от остановки, он понял, что и сам знает, кто такие бионики.

Придя домой, Слай в первую очередь открыл свой блокнот. На страницах то и дело встречались странные существа с присосками и глазами на ножках. Немного подумав, Слай написал на одной из страниц следующую фразу: Бионики. Живут в технике и чинят ее.

Теперь он точно знал это. Как знал то, что зимой птицы улетают на юг, все, кроме ворон. И то, что после весны наступает лето. Должно быть, встреча с Хаджи действительно пробудила в нем какие-то воспоминания.

Окрыленный надеждой, Слай лег спать. В эту ночь как никогда приятно было засыпать, словно перед долгим путешествием в другую страну, когда ты точно знаешь, что утром тебя ждут приключения.

Он погружался в сон с чувством абсолютной уверенности в том, что его жизнь наконец-то перестала быть бессмысленной, и ни одни ночной кошмар не заставит его об этом забыть.

***

Чатни бежала не оглядываясь. По ее щекам текли слезы, и их тут же уносил порыв ветра. Несколько раз она запутывалась в полах своего плаща и падала, чувствуя себя полным ничтожеством.

Она струсила. Струсила и оставила Номада там, за коридором. Ей хотелось остановится, рухнуть на выжженную землю и заплакать, но она не могла позволить себе этого. Мефона и Тайто были у нее, и теперь долгом Чатни было доставить их в безопасное место. Либо умереть вместе с ними.

Как же так все вышло? На собрании Номад сказал, что миры Синей ветки надолго задержат Собирателей. Но вышло совсем иначе. Они вернулись через несколько дней, с новой армией, сильнее и быстрее, чем когда-либо.

Чатни застонала от ужаса. Еще никогда она не видела Собирателей так близко.

Они не были людьми, не были даже близко похожими на людей. Геометрические фигуры, такие же, как и их корабли. Они возникли посреди чистого голубого неба и тут же заполонили его собой, словно полчища саранчи. Маленькие корабли, рассчитанные на одного Собирателя, вместе образующие сильный коллективный разум. Они перестраивались из одной геометрической фигуры в другую, парализуя от ужаса перед всей этой мощью и синхронностью.

Что там говорили Айк и Церера? Они опережают нас на тысячу лет? Ха-ха. Они не опережают нас. Они просто сделаны из другого теста. Человечество никогда не сможет сравниться с ними, так как разум Собирателей устроен иначе. Люди для них просто сырье, как и их миры.

Миновав Пустошь, Чатни принялась скользить вдоль Серой ветки. При помощи Мефоны она открывала один коридор за другим.