В обеденный перерыв его посетил Слай.

— Может, хоть ты объяснишь мне, чем я занимаюсь? — спросил Хаджи, оглядываясь по сторонам. — А то коллеги уже начинают косо смотреть.

— Ну, — Слай отпил кофе из бумажного стаканчика и приготовился прочитать Хаджи краткий курс введения в собственную жизнь. — После универа ты всерьез занялся изучением биоников. Ты хотел знать все — от и до, включая их жизнедеятельность на уровне микромира. Полгода назад ты уговорил меня ехать в Гину, потому что именно здесь находятся самые современные микроскринеры.

— И что, все полгода мы живем в отеле? — удивился Хаджи.

— На этом тоже ты настоял, дескать, это выгодно и удобно.

Хаджи не нашел что ответить. Тот, второй я из новой вселенной был для него загадкой. Хаджи оглядел обеденный зал: просторный, светлый, с высоченными потолками. В принципе ему нравилось здесь, даже работа была интересной, вот только…

— Когда мы в последний раз отправлялись путешествовать? — спросил он.

— Прости, что? — Слай набирал кому-то сообщение.

— Покупали билет в один конец, садились на поезд без конкретной цели и все такое? — Хаджи с надеждой посмотрел на своего брата.

— Полгода назад, когда приехали в Гину, — ответил тот.

— Понятно, — Хаджи несколько приуныл. — Значит, я теперь серьезный дядька, да?

— Типа того.

В том мире у Хаджи и Слая была веская причина перемещаться туда-сюда: они искали способ вернуть их прежнюю жизнь. Должно быть, здесь этой необходимости никогда не возникало.

— А ты чем занимаешься? — любопытно и несколько странно было знакомиться с братом заново.

— После того как я с горем пополам окончил школу и феерично не поступил в медакадемию, я нашел себе новое увлечение, — Слай выдержал эффектную паузу. — Эпси-турниры.

— Не расшифруешь для старичка? — Хаджи залпом допил остатки кофе.

— Экстра-психические сенсорные игры. Другими словами — бои биоников, умеющих создавать иллюзии, — сказал Слай.

— Ого, — удивился Хаджи. — Не знал, что такие существуют.

— Подобные способности у биоников обнаружили недавно, — ответил Слай.

— И сразу же нашлись люди, которые стали на этом зарабатывать, — Хаджи догадался о каком увлечении брата идет речь. — Ты ставишь на эти эпси-бои и таким образом зарабатываешь на жизнь?

Слай несколько смутился:

— Вообще-то, я получаю больше тебя…

Судя по внешнему виду Слая, это вполне могло быть правдой. Вместо растянутых футболок и рубашек на нем был дорогой пиджак, часы и ботинки. Даже вечный хаос на голове был аккуратно уложен при помощи воска.

В этот момент на теле Хаджи запиликало какое-то устройство.

— Что это за хрень?!

— Это телефон, — Слай мужественно пытался сдержать улыбку. — В скором времени заменит пейджеры.

— И что с ним делать?! — Хаджи извлек из кармана пиджака устройство, напоминающее маленькую плитку шоколада.

Слай помог ему, нажав нужные кнопки.

— Теперь говори, — Слай сделал жест, имитирующий телефонный разговор.

— Да? — робко произнес Хаджи в динамик.

— Привет, какие планы на вечер? — бодрый женский голос раздался почти что в его ухе.

Это Нуми Райна, — одними губами прошептал Слай.

— Привет, Нуми, — тупо повторил Хаджи. — Никаких. Наверное…

— Давай встретимся в Блендере в шесть пятнадцать?

Хаджи с мольбой посмотрел на своего младшего брата, но тот, используя одну лишь мимическую мускулатуру, велел ему соглашаться со всем.

— Давай, с удовольствием.

— Тогда до встречи, — сказала девушка, и, прежде чем Хаджи успел что-то ответить, повесила трубку.

— Она всегда такая? — спросил старший из Хиггсов.

— Нуми можно охарактеризовать тремя словами, — Слай поднял вверху указательный палец, словно педагог младших классов. Умная. Странная. Ошеломительная.

А еще красивая, — подумал Хаджи, вспоминая ее на конференции и в камере Такады. Это было так странно: несколько лет у тебя не было девушки, а тут, в одночасье, есть, но ты ее совсем не знаешь. И круто, и как-то немного обидно: ведь ты пропустил первое свидание, первый поцелуй и наверняка еще много чего…

— А мы с ней в каких отношениях? Свадьбу и детей не планируем? — поинтересовался Хаджи.

— Если бы я знал, — пожал плечами Слай. — Ты не особо делишься со мной подробностями.

И вот теперь расплачиваюсь, — подумал Хаджи.

— Ну все, мне пора, — Слай взглянул на свои дорогие часы. — Встретимся вечером… может быть.

Он ухмыльнулся напоследок и оставил Хаджи в одиночестве выносить всю эту прекрасную, но совершенно не мыслимую реальность.

***

В шесть ноль пять Хаджи Хиггс был готов ко всему. Он вышел с работы, чтобы не спеша прогуляться до заведения с интригующим названием Блендер. Идти было пару кварталов, погода на улице стояла отличная, предстоящее свидание с Нуми приятно будоражило нейроны — будущее Хаджи впервые за долгие годы виделось ему счастливым и безоблачным.

Вдруг кто-то резко бросился к нему на плечи. Это была она. Нуми впорхнула в его жизнь в облаке приятно пахнущей туалетной воды и негромкого смеха.

— Я решила сделать тебе сюрприз, — сказала она. — Ты что, не рад?

— Нет, что ты, — Хаджи поспешно стер с лица гримасу недоумения. — Конечно рад.

Нуми была именно такой, какой он ее запомнил: высокая и стройная, с изящным изгибом бровей и несколько косой усмешкой, что делало ее еще более обаятельной.

Как же мне повезло, — подумал Хаджи, когда Нуми взяла его под руку. — Иду в ресторан с самой шикарной девушкой на свете.

Однако Блендер оказался отнюдь не рестораном. Это было что-то вроде коворкинга: люди приходили сюда поработать, выпить кофе с десертом, провести деловую встречу и уйти, зашвырнув звенящие чаевые в банку. В Блендере царила деловая и несколько суматошная атмосфера.

Нуми привычным жестом бросила сумку на один из высоких стульев напротив окна. Должно быть, именно это место было ее любимым.

— Возьмешь мне кофе? — сказала она, открывая мини-компьютер.

Хаджи на секунду обалдел.

— Конечно, — на автомате произнес он и направился к барной стойке.

Вот так свиданье, — подумал он. — Постой-постой. Нуми ведь деловая женщина, работает на госбезопасность. Ценит время, черт возьми!

В этот момент в кафе вошли двое высоких парней, бурно обсуждающих чей-то автомобиль. Хаджи отвлекся на них и пропустил свою очередь.

— Что желаете, мистер? — терпеливо повторил бариста.

Хаджи понятия не имел какой кофе предпочитает его девушка, поэтому для подстраховки взял черный, с молоком и капучино со взбитыми сливками и соломинкой.

— Ого, куда так много, — удивилась Нуми, беря себе черный без сахара.

— А мы куда-то торопимся? — кисло произнес Хаджи, мешая пенку в своем стакане.

В этот момент Нуми притянула его к себе и нежно поцеловала:

— Дашь мне минутку, ладно? Отправлю письмо.

— Сколько угодно, — промямлил Хаджи, стремительно отправляясь на седьмое небо.

Шестьдесят минут пролетели незаметно. Закончив работу, Нуми Райна практически не отлипала от Хаджи. Они ворковали, обсуждая какой десерт вкуснее, строили планы на выходные и всевозможные конструкции из салфеток и зубочисток. Хаджи узнал, что Нуми любит верховую езду, фисташковое мороженое и фильмы про супергероев. Узнал он и то, что девушка служила в армии, была серьезно ранена и прооперирована с установкой кардиостимулятора.

В этот вечер Хаджи был лучшим в мире собеседником, какого только можно представить: он слушал, не перебивая, и мало говорил о себе, чтобы невзначай не сболтнуть что-нибудь про говорящих биоников и молекулярные расщепители. Если бы не высокие стулья, Нуми давно бы сидела у него на коленях — так сильно их тянуло друг к другу. Когда все кофе было выпито, а что не выпито — то продегустировано, Хаджи Хиггс окончательно понял, что влюбился.

— Мне пора, — Нуми взглянула на часы и оглядела кафе.

— Может, останешься сегодня у меня? — осторожно предложил Хаджи.