— Много лет назад именно отец помог мне получить эту должность, — признался Эйб. — Я ведь не чистокровный гинуанец, в компании таких как я больше нет.

— Но ты работаешь на человека, который подвинул твоего отца, разве это не унизительно?

Эйбрахам нахмурился, должно быть, Хаджи задел его за живое.

— Нам пора возвращаться, — сказал он.

— Да, тюрьма заждалась, — невесело усмехнулся Хаджи, мысленно прощаясь со свежим воздухом и журчанием воды в водопаде.

Когда в его апартаментах погасили свет, Хаджи хотел по привычке позвать Есть, чтобы спросить совета. Но немного подумав, решил, что он и сам все знает. Единственный реальный способ вытащить Слая заключался в том, чтобы уничтожить Такаду Машидо на корню, на пике его восхождения на бионический Олимп.

Сейчас, когда Такада устранил всех конкурентов, ему не может быть равных. У него нет слабых мест и уязвимых сторон. Но тогда, пять лет назад, когда братья Хиггсы впервые приехали в Гину, возможно, существовало несколько людей, способных противостоять Такаде. Таких, как, например, Йонг Сигиура.

Именно поэтому Хаджи решил для начала расспросить его сына.

— Эйб, расскажи мне побольше о своем отце, — попросил он, когда ученый в очередной раз явился к нему, чтобы проводить физиологические тесты.

— Он очень любил биоников, — начал Сигиура младший, — У нас дома их всегда было полным-полно.

Хорошо, что Эбрахам был отходчивым парнем; Хаджи боялся, что он не захочет говорить об отце после его колких замечаний во время прогулки.

— Наверняка он занимался изучением интеллекта у биоников, — предположил Хаджи.

— Интеллекта? Не смеши, — заулыбался Эйб. — Всем известно, что бионики примитивнее, чем котята.

Слышал, Есть? Ты примитивней, чем котенок, понял? — не без удовольствия сказал про себя Хаджи.

— Однажды бионики отца стали болеть, а техника, в которой они жили — выходить из строя, — продолжал ученый. — Я хорошо помню, как отец показал мне старую электрическую мясорубку — она была массивно покрыта ржавчиной, словно месяц пролежала под дождем. Именно тогда он изобрел Агент-16.

— Ты сказал, что Такада нанес ему поражение, как это было? — спросил Хаджи. Его голова была увешана датчиками, отслеживающими деятельность мозга.

— Это было 31 августа, 2145 года на большой конференции, посвященной инновационным технологиям.

31 августа 2145, - Хаджи начал припоминать кое-что. — Наш последний день в Гине, тогда, пять лет назад.

— Мой отец демонстрировал Агент-16, а мастер Машидо — биоников-носильщиков.

— Бионики-носильщики? Это такие круглые штуковины, которые в аэропорту предлагают взять твой багаж, а потом катятся за тобой следом? — уточнил Хаджи.

— Они самые, — кивнул Эйбрахам, снимая датчики. — Именно на их продаже Takada Inс поднялась в свое время.

— Но это не самое главное, — продолжал он. — От успеха конференции зависело, кто займет кресло директора компании. И это место занял Машидо.

— Спорю на свою шляпу, что у него был туз в рукаве, — заметил Хаджи, совсем забыв, что та самая шляпа давно сгинула в небытие.

— Наверняка, потому что выступление отца с треском провалилось, — сказал Эйбрахам.

— А что именно произошло, можешь рассказать?

— Мой отец демонстрировал то, как воздействует Агент-16 на биоников. Все было хорошо, пока… — тут Эйбрахам замялся, — Пока один из биоников не напал на подростка.

Хаджи нахмурился: бионикам не свойственно нападать на людей. По крайней мере, самым обычным, розовым, что живут в электрических чайниках, пейджерах и микроволновках.

— Комиссия решила, что Агент-16 вызывает агрессию, и лекарство было запрещено, а мой отец навсегда утратил веру в себя, — продолжал Эйбрахам.

— Что с ним теперь? — осторожно спросил Хаджи. Он был готов к любой версии: от самоубийства до сумасшедшего дома.

— Ничего. Он оставил свою работу и занялся огородничеством, — сказал Эйб. — Теперь я кормлю нашу семью: кстати, это еще один из факторов, почему я не ухожу от Такады.

Сигиура посмотрел на часы: ему пора было на собрание, докладывать о состоянии мистера Хиггса старшего.

— Не знаешь, почему тот бионик напал на подростка? — спросил Хаджи, пока тот не ушел, — Не могли люди Машидо уже тогда подмешать барбинозу в Агент-16?

— Не могли: Агент-17 появился лишь спустя полгода после этого, — покачал головой Эйб. — Должно быть, просто неудачное совпадение.

— Вряд ли, — заметил Хаджи. — Слишком велики были ставки.

— В любом случае дело в прошлом, — сказал Эйбрахам, вставая с кушетки, — До завтра, Хаджи.

В прошлом — это точно, — мелькнула в голове у парня.

— Постой, — вдруг спросил он. — Что с моим братом?

Он спрашивал об этом каждый день, и каждый день получал один и тот же ответ.

— Мы запрещено говорить об этом, ты же знаешь, — сокрушенно ответил Эйбрахам. Он бы и рад был сказать ему правду, но нарушение приказа босса стоило бы ему жизни.

Дождавшись пока в комнате погасят свет, Хаджи по привычке нырнул с головой под одеяло.

— Я нашел нужный момент, — сказал он Есть. — 31 августа 2145 года, конференция по инновационным технологиям. Это именно та точка, в которой я смогу все изменить.

— Будем надеяться, что ты прав, — раздался в его голове бестелесный голос.

— Только представь: каковы были шансы, что пять лет назад мы окажемся в Гине именно в этот день?!

— У Вселенной на все свои планы, — философски заметил Есть. — Что ты планируешь предпринять?

— Планирую разобраться по ходу дела, — сказал Хаджи и щелкнул пальцами.

***

Сопроводив Хаджи Хиггса в камеру, Хиро направился в самое дно небоскреба, бывшего некогда крупнейшим на островах бизнес-центром под названием Звездная Башня. Основав пять лет назад Takada Inс, мастер Машидо закрыл публичный доступ в Башню, сделав ее своей резиденцией. В подвальных помещениях он распорядился построить несколько десятков индивидуальных камер для содержания опытных образцов. Хиро содрогался при одной только мысли об этих образцах, об их мерзком запахе и еще более мерзком виде. Но сегодня именно ему предстояло инспектировать нижний этаж.

Хиро глубоко вздохнул. Прислонившись к стене лифта, он достал из внутреннего кармана пиджака ампулу с густой черной жидкостью. Ему просто необходим был допинг, прежде чем он вновь спустится в это ужасающее подземелье.

Таока Рей, например, была совсем другой. Она могла часами проводить в камерах, рассматривая химер, изучая их. Но Хиро был не таким. Он не мог выносить вида этих изуродованных, умирающих тварей, которых разводил Машидо. Быстро обходя клетку одну за другой, он делал пометки в журнале о тех, кто сдох и о тех, кто еще продолжал сопротивляться. И все же их крики и стоны еще долго звенели у Хиро в ушах.

Конечно, Такада Машидо не должен знать о его слабости, иначе его вышвырнут на улицу, как слепого котенка. Именно поэтому нужен был Агент-17.

Черная жидкость с трудом втягивалась в одноразовый шприц. Барбиноза быстро загустевала при соприкосновении с воздухом, поэтому вводить ее надо было немедленно. Сделав еще один глубокий вдох, Хиро ввел полный шприц себе в шею. Разрывающая боль сменилась теплом, потом жаром. Зрачки расширились, он почувствовал, что сердце начало биться в два раза быстрее. Ощущение уязвимости и страха ушло, уступив место ярости и желанию крушить все подряд. Желанию убивать.

Должно быть, именно это чувствуют бионики Такады. Взять хотя бы Шинзу. Это был самый умный и кровожадный бионик, из всех, кого видел Хиро. Много месяцев Такада держал его в темной маленькой клетке, истязал и морил голодом, пока тот не утратил свою волю. Только это помогло Машидо выдрессировать бионика, сделав своим верным помощником.

Неужели он хочет сделать то же самое с младшим Хиггсом?

Слай тоже был здесь. В подземелье, среди гниющих химер и их холодящих душу стонов. Хиро не представлял как он еще не сошел с ума, если даже ему, прожженному качку из клана Никчемных, не по себе находиться здесь больше пятнадцати минут. Ладно, черт с ним. Планы Такады — не его забота.