Генерал Сонтар прилёг на диване. Доктор нажал кнопку, чтобы на экране оставалось это изображение.

Комната сонтаран была наполнена красным светом и сильной гравитацией. Один из безымянных сонтаран помогал своему лидеру, проверяя правильность подсоединения питающих кабелей к задней части шеи генерала. Так сонтаране питались: электричество направлялось прямо в разъём на задней части шеи и сохранялось в биоэлектрических клетках в брюшной полости. Другие старшие сонтаране сидели в ожидании своей очереди. Они все выглядели очень усталыми. Вдали от посторонних глаз они осунулись, двигались тяжело. Сонтаране не разговаривали, да и вообще ничего не делали, просто ждали своей очереди на подпитку. Доктор, конечно, не думал, что они будут развлекаться пением, вязанием, или смотреть сериалы, но они не делали ничего. Они были похожи на пациентов военного госпиталя: то ли истощённые, то ли контуженные.

Он сохранил координаты, а затем ввёл в регулятор несколько команд. Изображение показало помещение рутанина.

На экране была серо-голубая вода, от вида которой Доктору стало холодно. А ещё вода была мутной, в ней было много жидких металлических органических соединений. Рутанин находился в центре, приняв форму, близкую к его естественной. Он был неподвижен и непостижим.

Доктор снова ввёл в регулятор команду о сохранении координат и вернулся к консоли ТАРДИС. Цепи питания были уже полностью заряжены.

Пора начинать. Сонтар вставал, завершив подпитку. Другие сонтаране входили в состояние спячки — сон без снов, во время которого их тела восстанавливали себя.

Доктор подключил консоль ТАРДИС к архитектурной конфигурации Цитадели. В воздухе перед ним возникли голографические планы этажа ксенодохий. Ещё пара настроек, и работа была окончена.

Он потянул на регуляторе большой ползунок. Вокруг него начал нарастать гул. Он вынул из кармана синий пульт управления. На нём было две кнопки, красная и зелёная.

Доктор только что соорудил примитивный временной черпак, упростив себе работу, запитав его от цепей ТАРДИС. Он отвернулся от консоли. У задней стены отсека управления в воздухе появились две медленно вращающиеся чёрные пирамиды. Доктор дважды нажал на зелёную кнопку.

Пирамиды перестали вращаться и исчезли, а на их месте возникли генерал Сонтар и рутанин. Рутанин перенастраивался на форму, способную дышать кислородом, с него стекала вода. Сонтар был немного растерян.

— Что случилось? — прорычал Сонтар.

— Добрый вечер, господа. Добро пожаловать в мою ТАРДИС. Я взял вас сюда…

— Этого не было в соглашении! — взвизгнул рутанин. — Мы здесь один, этого не было в соглашении!

— Где мои подчинённые? — проревел Сонтар.

Доктор на мгновение отвернулся и потянул ещё несколько рычагов. Центральная колонна начала ритмично подниматься и опускаться.

— Они в полном порядке у себя в комнате. Я…

Сонтар прыгнул, пролетел метра три, и придавил Доктора к консоли. Сильной трёхпалой лапой он схватил Доктора за горло, два крайних пальца сжимали шею, а третий впился в подбородок и рот.

— Как вы посмели? — проревел Сонтар, наполняя воздух маслянистым запахом своего дыхания.

— Сонтаранин! — взвизгнул рутанин. — Это повелитель времени! Не убивай повелителя времени!

Доктор не мог раскрыть рот. Он был придавлен Сонтаром, который даже в галлифрейской гравитации весил несколько тонн.

— Я лидер одной из самых могущественных рас во вселенной! — ревел Сонтар, дрожа от злости. — Я не позволю обращаться с собой как с ребёнком! Я вам не зверёныш, чтобы вынимать меня из клетки, когда вам заблагорассудится!

Доктор попытался заговорить, но не мог даже вдохнуть.

Глаза Сонтара налились красным. Они сузились до тонких щёлочек.

— Ты заплатишь за своё хамство.

Сонтаранин сломал Доктору шею и отшвырнул искалеченное тело в другой конец отсека управления.

Станция была одним из секретов повелителей времени.

Она находилась на краю звёздного скопления Галлифрея, на идеальной орбите вокруг красного супергиганта. В этом секторе космоса было всего несколько населённых планет, но они были далеки от обычных торговых путей и не представляли большого коммерческого интереса. Эти места были знамениты крушениями и исчезновениями кораблей, и любой, заглянувший в карту, понимал, что это связано с большой концентрацией астероидов, пылевых облаков и нестабильных энергетических полей. Остатки когда-то могущественных звёздных крейсеров молча беспомощно проплывали мимо. Каждый из них был окружён ореолом металлических обломков. Примерно раз в столетие эти погибшие корабли проплывали мимо более старых обломков, происхождение которых было не так очевидно. Эта часть галактики была местом, о котором космические пилоты слагали байки, но совсем не тем местом, куда они хотели бы отправиться, сколько бы денег им за это ни предлагали. Те, кто сюда прилетал, часто не возвращались.

Поэтому никто никогда не видел Станцию снаружи, не видел её тёмную, похожую на собор форму с огромной пирамидальной башней, возвышавшейся в центре. Никто не обратил внимание на то, что она единственная среди этого кладбища кораблей избежала столкновений с астероидами и с другим космическим мусором. Неповреждённый корпус был утыкан антеннами, мачтами, рёбрами и углублениями. Некоторые из этих деталей могли быть местами размещения оружия, огромными ангарами или посадочными полосами. Или же они могли быть чем-то совсем другим. С какой стороны на неё ни посмотри, Станция всегда казалась в тени. Её размер было очень тяжело оценить, но он был явно не меньше города, а то и континента.

Внутренность Станции представляла собой лабиринт жилых помещений, мастерских, арсеналов, складских и прочих помещений, которые можно было ожидать увидеть на космической станции такого размера. В какой-то момент своей истории Станция могла содержать миллион людей, а то и больше, но если такое когда-либо и случалось, это было очень, очень давно. Сейчас там большую часть времени находился небольшой экипаж: несколько повелителей времени среднего ранга, их слуги и небольшая армия роботов обслуживания и ремонта. Это была работа, привлекавшая необщительных людей.

Сегодня экипаж Станции увеличился до нескольких десятков человек. Большинство из них были техниками, несколько членов Стражи. Несколько человек были повелителями времени. Они все собрались в пределах двух уровней командного мостика. Магистрат вышел из своей ТАРДИС в главный отсек управления. Учёные и инженеры в коричневых куртках проводили тесты и моделирования, обновляли системы, которые в этом нуждались. Поскольку Станция изначально создавалась с упором на долгосрочное использование, в большом объёме изменений она не нуждалась. В данный момент о цели их прибытия сюда знал только Магистрат.

Остальные повелители времени ждали его возле командного мостика. Он был увеличенной версией стандартной консоли ТАРДИС, такой же шестиугольной формы. Но он был размером с дом, в нём было как минимум три этажа, ведущих к наклонным граням огромной колонны в центре. Было три члена Совета, три специалиста. Магистрат выбрал их за их научные познания и за их решительность. Ему нужны были люди, на которых он мог положиться.

Он не тратил времени на церемонии:

— Доктор был прав. Матрица определила, что источник Эффекта находится в далёком будущем. В таком далёком, что это тяжело осознать даже повелителю времени!

Эпоха, в которой жили повелители времени, была примерно через десять миллиардов лет после События 1, создания вселенной. Единица с десятью нулями после неё. Этого количества лет было достаточно на то, чтобы появилось вещество, образовались звёзды и галактики, возникли и исчезли многие галактические цивилизации. Всему на свете наступает конец. Вселенная не была исключением. Всё вещество рано или поздно разложится. Барионное вещество — всё, что имеет массу больше протона — разложится на составляющие и опустится на самые низкие уровни энергии. Это будет очень долгий процесс: последний протон лопнет примерно через сто тысяч триллионов триллионов триллионов лет. Единица и тридцать два ноля.