На пути нам почти никто не встречается, хотя это странно, потому что обычно в это время Логово просыпается и начинает оживать.

Мы направляемся в незнакомое мне место и оказываемся в странной комнате. Это небольшое помещение, очень похоже на тренировочную зону, где я проходила последнее испытание. Кэйл направляется к двери справа — я иду следом за ним — и исчезает за ней. Мне приходится поторопиться. Когда я оказываюсь внутри, мой взгляд падает на небольшое узкое пространство. Слева затемнённое стекло с сенсорным экраном, наверное, чтобы следить за теми, кто будет проходить рейтинг, вдоль стены стулья для членов совета. Все кроме двух уже заняты.

Я осторожно протискиваюсь мимо псов и следую за куратором к своему месту. Кое-кто оборачивается, чтобы посмотреть на меня, кто-то даже не обращает внимания, когда я случайно задеваю их стул.

Я сажусь рядом с Кэйлом и облегченно вздыхаю, начиная разглядывать панели перед собой. Здесь десять кнопок с цифрами и ещё какие-то переключатели. Наверное, это для того, чтобы ставить баллы. А еще здесь стакан с водой и какие-то угощения. Аппетита у меня нет.

Я кошусь на Кэйла, но он небрежно сидит на месте, положив ступню на своё колено, словно бы сидит у себя в комнате за компьютером. Меня это смешит, и я даже улыбаюсь.

— Этот поток какой-то слабенький, — Брайан нарушает молчание. — Да и мало их совсем. В прошлые годы даже до тридцати набиралось.

Некоторые смотрят в его сторону, но ничего не говорят.

— Ну не скажи, одна из них в совет пробралась, — тянет кто-то с другого конца, но я не вижу, кто это.

Становится неловко, и я усердно начинаю пытаться провалиться сквозь землю.

— Подумаешь, — младший Лидер фыркает. — Обстоятельства ей помогли.

Краем глаза я вижу, что Кэйл справа от меня немого крутится на стуле, словно собираясь что-то сказать, но так ничего и не говорит.

Я поджимаю губы и беру стакан, делая пару глотков воды.

— Я уже устал ждать, — ноет Марк. — С вами скучно. Сколько там осталось?

— Меньше пяти минут, — подает голос Семь. Я вижу, как она устало смотрит перед собой.

Марк облегчённо вздыхает и выводит на экран время. Оно появляется перед каждым членом совета, и даже я теперь вижу, как цифры стремительно приближаются к нулю. Я начинаю волноваться, хотя сама даже не понимаю причины, и мне приходится шумно сглотнуть, чтобы избавиться от накопившейся слюны.

Кажется, что воздух накаляется, становится душно и жарко. Цифры уже начинают сводить с ума, а нервное постукивание чьих-то пальцев по столешнице жутко нервирует.

Когда цифры, наконец, замирают и превращаются в сплошные нули, моё сердце спотыкается.

— Ну, что? Повеселимся? — весело говорит Брайан и решительно нажимает на какую-то кнопку.

Цифры перед нами тут же исчезают — теперь я вижу картинку, на которой все мои товарищи стоят в один ряд, словно бы выстроенные для расстрела. Я нахожу взглядом Итани и Эрика, и мне становится не по себе.

— Прежде чем начать рейтинг, — громко говорит Брайан, и я буквально слышу, как его голос разносится через усилитель в той комнате, где находятся ребята, — расскажу, как он будет проходить. Те, кто займет два первых места, будут выбирать себе отряд из семи существующих. Третье и четвёртое место: их будут выбирать представители отрядов из совета. Все остальные настолько ущербны, что будут выбирать работу на нижних уровнях, — голос младшего Лидера радостный, и мне кажется, что он буквально получает эстетическое удовольствие от всего этого. — Сначала спарринг. Пары будут подобраны компьютером в произвольном порядке. Затем оружие и особое испытание, которое и определит вашу дальнейшую судьбу.

Я прикусываю губу и вижу, как на экране начинает формироваться список из участников. Быстро вытерев ладони о штаны, я с облегчением вздыхаю, понимая, что противником Итани будет не Эрик, а девушка. Надеюсь, что рыжая справится.

— Те, кого я назову, должны выйти в круг, — продолжает младший Лидер. — Победа будет засчитана только тогда, когда противник упадёт на лопатки. За ваши техники каждый из совета будет выставлять баллы, которые вы узнаете только тогда, когда будут объявлены результаты рейтинга.

Я вижу, как Итани нервно теребит край своей футболки, и только сейчас понимаю, что они нас не видят. Мы словно за непроницаемым стеклом. Мне становится немного обидно из-за того, что я не могу насолить этим Эрику.

— Первый бой. Эрик против Криса.

Брайан нажимает на кнопку, и в центре их комнаты появляется большой яркий круг.

Парни делают несколько шагов вперед и оказываются напротив друг друга. Я с нескрываемой радостью отмечаю, что Крис гораздо крупнее Эрика. Он шире в плечах и выглядит куда мощнее. Но блондина это не пугает — его лицо непроницаемо, ни один мускул не дёргается. Моя картинка приближается, и теперь я вижу их вблизи.

Брайан командует начало спарринга — Эрик не двигается, словно прирос к полу, даже когда его противник осторожно подходит к нему, поставив блок перед грудью, блондин не шевелится. Крис немного сгибает колени, и я понимаю, что он хочет ударить правой рукой. Я вижу, как его рука делает замах и летит прямо в челюсть Эрику, и на какое-то мгновение я даже верю, что удар достигнет цели.

Но Эрик ловко уклоняется в сторону, хватает за руку противника, ставит ему подножку и ударяет в челюсть, за считанные секунды уложив Криса на лопатки.

А потом то же самое повторяется в замедленной съемке, и я думаю, что меня вот-вот стошнит.

— Победитель Эрик, — говорит Брайан.

На экране передо мной появляется панель с надписью «оценка победителя». Я кривлюсь, краем глаза замечая, что Кэйл ставит ему 9 из 10, затем снова возвращаюсь к своей панели. Что же ему поставить? Конечно, Эрик прекрасно справился с боем. Уложил противника всего за несколько секунд. Но у меня всё равно рука не поднимается поставить ему 9 или 10. Я чертыхаюсь и нажимаю на кнопку 7. Будь, что будет.

Дальше появляется следующая панель «оценка проигравшего». Я прикусываю губу и ставлю Крису 4 из 10.

— Следующий бой. Кира против Джо.

Двое парней выходят в центр и по команде младшего Лидера начинают драться. На этот раз бой продолжается гораздо дольше, но всё-таки Кира умудряется завалить парня на лопатки. Ему я ставлю 8, а проигравшему 5.

— Роберт против Элизы.

Пусть бой не честный, но девушка всё равно побеждает. Я ставлю ей 9, а парень показал себя на 7.

Остался последний бой…

— Итани против Кристины, — насмешливо оповещает Брайан.

Я взволнованно прикусываю губы, нервно наблюдая за тем, как рыжая выходит в центр. Она волнуется, пусть и усердно это скрывает.

Спарринг начинается — девушка решительно наступает, пытаясь задеть Итани, но та блокирует каждый её выпад. Она сгибает колени, ставит блок, уклоняется от ноги, проскальзывает под замахом правой руки и спустя почти минуту делает всего один удар. Итани хватает её за шею, ставит подножку и буквально выбивает её из равновесия. Однако Кристина умудряется зацепить её своими длинными ногтями за лицо и до крови поцарапать кожу. Я морщусь и облегчённо вздыхаю. Рыжая справилась.

Она сделал это.

Я смотрю на Кэйла и вижу, что он ставит оценку 8. Слева от меня Кори ставит 9. Я медлю, на мгновение мне хочется подарить подруге 10 баллов, но я понимаю, что Итани решит, будто я только из симпатии так сделала. Поэтому я нажимаю на 9. Кристине я ставлю 5.

— Слева от вас находится поле для стрельбы. По очереди подойдите к нему, возьмите один из пистолетов и по команде выстрелите по цели, — снова подаёт голос Брайан.

Я наблюдаю за тем, как территория для стрельбы освещается — Эрик идёт первым, в чём я и не сомневалась. Он уверенно берет оружие в руки и прицеливается. Я вдруг отмечаю для себя, что в отличие от него стреляю из двух пистолетов. Младший Лидер даёт команду для начала, и блондин тут же спускает всю обойму. У него уходит секунд пять, плюс ко всему ни одного промаха. Меня это бесит, и я снова ставлю ему 7 баллов. Дальше идут две девушки с оценками 6 и 8, следом Крис со своими двумя промахами и семью баллами. Потом Итани, которая случайно промахивается один раз, но я всё равно ставлю ей 8. И все остальные. На этот раз никому больше 8 я не ставлю.