- Я другого способа не знаю, - признался Варди. - Нам повезло, что мы опередили наёмников, но надолго ли? Да и как ты собираешься выяснить, где их лагерь? Не со всей же армией воевать!

- Ладно, Варди, - согласился Эйви, - будь по-твоему.

- Мне кажется, что ничего из этого не выгорит, - встрял Герберт. - Ну, я бы точно не поверил каким-то чужакам, пришедшим невесть откуда.

- Да хватит жаловаться-то! - воскликнул Варди. - И не говори потом, что я ною много. Всё, пришли.

Дом Благодетелей войны выглядел весьма внушительно. Почти всё здание было вырезано прямо в скале, а небольшая часть слегка выступала, видимо, это была прихожая. Между массивными каменными вратами, украшенными рисунками боевых заслуг Ансеев, и всяким, кто хотел войти, ширилась природная расщелина. Через неё был перекинут большой каменный мост, такой же монументальный, как и все сооружения дома Ансеев.

Пока путешественники шли по мосту, Варди разглядывал входную дверь. Таких огромных ворот он ещё никогда не видел. Почти пятьдесят метров в высоту, они претендовали на то, чтобы считаться памятником архитектуры. На них были изображены подвиги Поющих мечей: война с эльфами на Йокуде, гибель Йокуды и исход в Тамриэль под предводительством Франдара Хандинга. Далее показано, с какими почестями хоронили Франдара, когда его убили гоблины Хаммерфелла, как его сын, Дивад Хандинг, создаёт пять великих мечей и уничтожает убийц отца. По бокам от резной двери свод поддерживают колонны в обхват, сделанные из того же камня, что и ворота.

- Так, мы пришли, - подтвердил Герберт. - А что теперь? Не думаю, что они откроют нам эти ворота, если мы постучим. Я не уверен даже, что они услышат...

- Ты видишь другой способ? - ничего не хотел слушать Варди и застучал кулаком по каменным дверям.

Даже Эйвинд понял всю нелепость происходящего: Варди стучал кулаком по толстенным каменным воротам, раз в двадцать выше него. Звук от ударов с трудом можно было расслышать даже стоя рядом, не то что по ту сторону.

- Может, хватит уже позориться? - раздался голос позади наших героев.

Герберт инстинктивно выхватил меч, Эйвинд изумился, поскольку до последнего не слышал приближения, а Варди вскрикнул и прыгнул в сторону. Позади стояла редгардка в лёгкой белой рубашке, коричневые штаны заправлены в высокие сапоги, и совершенно без оружия. Волосы заплетены в маленькие косички, в ушах множество серёжек.

- Ну вы и дёрганые, - скептично высказалась она, высоко задрав брови. - Я стояла и ждала, когда вы, мужичьё, начнёте думать. Не дождалась.

- Ты кто? - тупо спросил Варди.

- Сперва вы назовитесь! - жёстко отрезала женщина. - Кто вы и зачем пришли в наш дом?

- Э-ф-о-эм, - Эйвинд никак не мог собраться с разбежавшимися мыслями.

- На вас идёт армия наёмников "Белое солнце". Они собираются напасть на этот храм!

- И что? - огорошила их ответом редгардка.

- Как что? Ну, может быть, вам уйти куда-нибудь...

- Ты издеваешься? - глаза новой знакомой пылали. - Мы, Ансеи, Поющие мечи, никогда не бежим от битвы! И да, если ты думаешь, что они первые, кто нападает на нас, то ты ошибаешься! И возникает вопрос, мужичьё, откуда вы сами об этом знаете? Может, вы шпионите за нашим домом?

- Поверь, если бы мне сказали шпионить за тобой, - Герберт нацепил одну из своих фирменных улыбок, - то я бы согласился не раздумывая. Какая жалость, что мне такого не предлагали!

- Н-да, - скептично ответила девушка, - более дерьмовой попытки познакомиться я ещё не встречала. Всегда было интересно, много ли находится дурёх, которые на такое покупаются? А теперь проваливайте, мужичьё, вам тут не рады!

- Погоди, красавица! - Герберт дёрнулся вслед. - Хотя бы скажи, как тебя зовут! - и он коснулся её руки.

Реакция последовала незамедлительно: девушка развернулась, и в её руке возник длинный, отливающий синевой и трепещущий, будто пламя, клинок. Когда редгардка взмахнула им, даже Варди, стоявший за пять шагов, почувствовал волну силы.

- Ни шагу дальше, - холодно бросила девушка, приставив кончик меча к горлу Герберта. - Знай своё место и проваливай прочь, - сказала она и ушла прочь.

- Эй, а как к вам вступить? - то ли серьёзно, то ли в шутку кинул Герберт.

Последнюю реплику резкая редгардка не удостоила ответом и, буквально, ушла в стену. Зайдя за колонну, Варди увидел усиленную металлом деревянную дверь, за которой девушка и скрылась.

- Так вот куда надо было стучать, - выглянул из-за угла Эйвинд. - Первый план провалился. Чего теперь-то делать будем?

- Нам надо расспросить кого-нибудь из офицеров наёмников, а значит, сначала дождаться. Помимо бабушки, которая предупредит наместника, нужно оставить на подъездной дороге кого-нибудь, чтобы ждал приближения наёмников, - Варди жёг стыд, ведь над его тупостью теперь, наверное, смеются все Ансеи храма.

- Это буду я, - вызвался Эйвинд.

- А ты не проспишь их приход?

- Нет.

- Знаешь, - ехидно добавил Герберт, - почему-то я тебе верю, соня. Я тогда тут останусь. Присоединюсь чуть попозже, вы идите вперёд.

- Зачем это ещё, Герберт? - разумно поинтересовался Варди. - Хочешь башку потерять?

- Ну, вам же нужна дополнительная пара глаз, да? - вызвался Герберт. - Я тут недалеко посижу, понаблюдаю...

- Ты, главное, наблюдай за наёмниками, а не за девушками, друг, - предупредил Эйвинд

- А ты не завидуй! - впустую бахвалился Герберт.

- Чему завидовать? - бурчал Варди. - Она тебе чуть башку не снесла...

- Они все так делают, когда кто-то нравится. Ничего, послушает мои баллады и растает!

***

- Сколько раз тебе ещё говорить, чтобы ты не использовала шехай без надобности? Что тебе сделал тот мужчина? - отчитывал старик встретившую наших героев девушку.

Волосы сурового деда были совершенно седыми, морщины покрывали смуглое лицо, на котором красовалась пара шрамов. Но даже по его голосу можно было понять, что в свои годы он даст фору многим горделивым рыцарям.

Старика звали Алонсо Литт, и он имел звание мастера-Ансея не просто так. Он стал воином Поющего меча ещё в далёкой юности. Его шехай считался лучшим на всём севере Хаммерфелла. Шехай, или Клинок Духа, как его иначе называют, это техника боя на мечах, когда оружие создавалось при помощи внутреннего духа самого воина и обладало потрясающими свойствами и эффектами. Непосвящённый даже мог спутать его с призывным оружием, но это глубоко ошибочное суждение.

До сих пор ходит легенда, что банда Драконьего Хвоста из более чем пятидесяти радикально настроенных бунтовщиков, задумавших переворот в Скавене, и приблизиться к нему не смогла. Даже в руках новичка шехай мог стать невероятным оружием, способных поражать врагов на расстоянии, крушить стены, рассекать всё на свете или, наоборот, запечатывать разрывы, а уж Алонсо Литт, когда был помоложе, в одиночку мог бы поменять баланс сил в Хаммерфелле.

Сейчас ему было уже за восемьдесят, а последний раз он извлёк шехай более сорока лет назад, когда талморские войска под командованием леди Араннелии захватили Скавен. Тогда он в одиночку справился с отрядом, подошедшим к храму. Во многом благодаря его выступлению талморские войска отказались от нападения на храм. С тех самых пор он является наставников всех Ансеев в этом храме, обучая пути меча новые поколения в мире и покое. Но у него была одна большая головная боль, от которой он никак не мог избавиться.

- Этот мужик дотронулся до меня! - возмутилась редгардка.

- А ты его убить захотела? - посуровел Алонсо. - Сколько ещё раз тебе говорить, чтобы ты сначала думала головой, а только потом обнажала клинок. Повтори, чему нас учит путь меча духа?