Он исчез, хотя сумка была закрыта. С тех пор его больше никто не видел. Ульрих даже решил, что в том месте, где стояла сумка с котом, открылся портал, по какой-то причине поглотивший кота, но оставивший сумку. Как назло, он находился (если он вообще существовал) прямо на диване в гостиной, поэтому ему пришлось сделать в ней небольшую перепланировку.

И вот теперь он слышит мяуканье.

Ульрих мотнул головой, развеивая дымку накативших воспоминаний. Это мог быть любой другой кот, незаметно прошмыгнувший в дом через открытое окно на кухне или через входную дверь, которая, судя, по сквозняку, тоже могла быть открытой. Но отчего-то ему вспомнился именно тот серый кот, который любил фокусничать, превращая обклеенные обоями стены в постапокалиптические инсталляции. Ровно год назад его последним фокусом стало исчезновение…

— Эвриала! Все нормально?! — крикнула Сфено, оглянувшись в сторону коридора, к которому она теперь сидела спиной. — Эври!

— Да-да! Пока все в норме. Я тут разведываю обстановку! Но если закричу «спасите!», то спасайте! — Ее голос доносился из темных глубин дома.

Если он вообще принадлежал ей. То, что поселилось в его доме, могло запросто сымитировать любой голос. По крайней мере, Ульрих был в этом уверен.

Он начал было беспокоиться о сохранности своих вещей, но вспомнил, что в портупею много не упрячешь. Ему не хотелось думать о новоиспеченном экзо, как о потенциальном воришке, но она вела себя слишком дерзко для девушки, которая не рискнула бы взять все, что захочет, даже если оно уже принадлежит другому.

Сфено повернулась к Ульриху и слегла подалась вперед. Она заговорила тихим голосом, словно боялась, что её услышит тот, для кого это не предназначалось.

«Наверное, у всех сумеречных чистильщиков со временем развивается паранойя, из-за которой им постоянно кажется, что их кто-то подслушивает».

Ульрих даже начал ей сочувствовать. Чтобы сочувствие не осталось незамеченным, он наморщил лоб, приподняв брови у переносицы, и окинул её взглядом, мол «бедняга, не повезло тебе».

— Ты не думал, почему твои незваные… — она оглянулась в ответ на гул проезжающего мимо дома грузовика, — …гости наведываются сюда каждое 28 мая, ни раньше, ни позже? Почему не в другие дни? И почему теперь они затаились и решаются лишь на мелкие пакости, вроде завываний, фокусов со светом и хватания за ноги?

— Хм…хм… — он потер подбородок, уставившись на кружку, из которой пила Эвриала. У него были кое-какие догадки, но он побаивался их озвучивать, ожидая, что они начнут над ним насмехаться. Конечно, клиент всегда прав, но от снисходительных насмешек этот слоган точно не убережет.

— Мммм… — начал он, гадая, стоит ли ему делиться своими предположениями, и если да, то стоит ли рассказывать абсолютно все, или достаточно обрисовать ситуацию в общих чертах. Он стоял на типичном распутье человека, который может много чего поведать, но не знает, найдут ли эти истории отклик у аудитории.

Рука Сфено взметнулась вверх, как бывает, когда поднимаешь предмет, ожидая, что он будет намного тяжелее. В ней был зажат ствол игрушечного автомата с большим баллоном, наполненным водой. Она тряхнула им и в прозрачных баллонах заплескалась бесцветная жидкость.

— Эвриала! Ты забыла свое оружие! — закричала она громче, чем следовало бы. Ульрих поежился, представляя, как нечисть замерла где-то в темном уголке дальней комнаты, и устремилась в их сторону. Они затаил дыхание, прислушиваясь к посторонним шорохам. Её напарница молчала.

— Эври…

Голова в тепловизоре вынырнула из темноты. Короткие черные пряди, едва доходившие до мочек, покачнулись, как от порыва ветра, и снова заняли вертикальное положение. Ульрих и Сфено вздрогнули от неожиданности.

— Эври, черт бы тебя побрал… — Сфено машинально положила руку на правую грудь, видимо, от испуга позабыв, что сердце находится несколько в другом месте.

— Ш-ш-ш… — девушка приложила палец к губам. Она стояла, прижавшись рукой от плеча до локтя к дверному косяку. Ноги и руки скрещены в позе, которая, судя по всему, выражала её недовольство. Окуляры тепловизора закрывали половину лица, поэтому это было единственным способом показать, что её что-то не устраивает. Через пару секунд она вспомнила о губах, и сжала их, слегка вытянув вперед.

— Сколько раз тебе говорила, не произноси подобные фразы. — прошипела Эвриала, засовывая книжку в прорезиненную петлю на поясе.

— Не драматизируй. — Сфено протянула ей водяной пистолет. Напарница никак не отреагировала, продолжая держать руки сложенными. Рука Сфено так и повисла в воздухе.

— Не знаю, говорила ли ты что-то обо мне, пока меня не было. Если говорила, то явно что-то плохое. — нахмурилась она. Тепловизор скрывал ее брови, но все чувствовали, что она именно нахмурилась. Такое можно считать даже по интонации. Она махом выхватила пистолет и прицепила его к спине.

— Взгляни лучше на это. — Эвриала оттянула полупрозрачную ткань юбки-накидки. На ней проступали затяжки, как на колготах в первый день носки, когда присаживаешься не на тот стул. — Какое-то мяукающее создание накинулось на меня. Правда, я, кажется, сначала наступила ему на хвост. Заказчик, почему вы не предупредили?!

Ульрих застыл с кружкой Эвриалы, приклеенной к лицу. Ему хотелось удостовериться в том, что это обычная вода, а не чай. Если бы это был чай, было бы странно, что кружка до сих пор полна, хотя он своими глазами видел, как она не раз к ней прикладывалась. Если же обычная вода, возникает другой вопрос — как она могла незаметно взять с плиты чайник, налить в него воду, разогреть и подлить в кружку?

Когда он разливал воду по кружкам, то вылил в свою последнюю каплю. Чайник был абсолютно пуст. Ульрих все время находился на кухне лицом к экзо. Единственным моментом, когда они оказались вне поля зрения, был тот, когда погас свет и его схватили за ногу.

Это была вода. Обычная вода комнатной температуры. И кое-что ещё.

Зубы противно скрипнули о что-то твердое. Хорошо, что он не додумался залпом осушить кружку. Это была бы глупая смерть.

На ладони лежала маленькая фигурка, которая тут же упала на пол, когда он понял, что это. Ульрих забрался под стол и принялся шарить руками. Если бы его сейчас спросили, зачем он это делает, ответа пришлось бы ждать годами или даже десятилетиями. И даже после долгих лет научных изысканий его ответ вряд ли был бы чем-то большим, чем «я просто должен и все». Дальнейшие расспросы закончились бы избиением, потому что никому не нравится, когда ему задают один и тот же вопрос много раз.

— Опять прячешься? — голос Сфено вывел его из транса. Он осмотрелся — снова на коленях, снова под столом. Видимо, пытаться казаться крутым больше нет смысла. Ульрих вздохнул.

— Не то что бы. А…Вот оно.

Он вскочил на ноги и поднял руку, зажав фигурку между пальцев. Маленький платиновый ворон присел на ветку, чтобы отдохнуть. Разве он не находил его сегодня утром на половике у входной двери? И даже положил в шкафчик в ванной…А потом все поплыло, и, кажется, фигурка выпала из руки. Зачем она преследует его? Может быть, потусторонняя сила не успокоится, пока он не отнесет её к остальным воронам…Именно это он и пытался сделать, пока его не стали мучить жуткие тактильные видения.

Снова пытать счастье со шкафчиком в ванной не входило в его планы. Зеркало по-прежнему висело над умывальником, а значит, история могла повториться, только в этот раз все может закончиться куда плачевнее. С другой стороны, мысль о том, что нечисть действительно испугалась экзо, не давала ему покоя.

У него возникла идея. Если им не удастся избавить его от ежегодных мучений, каждое 28 мая он будет приглашать их на чай. Они обязательно решат, что он боится, а кое-кто, — он взглянул на выползающую из-под стола Эвриалу — даже попытается его высмеять. Тогда ему придется заставить ее замолчать…шантажируя деньгами. Они могут хорошо заработать на этом деле.

«Как же это убого». - он закрыл лицо, шлепнув по нему ладонью.