Под такую артиллерийскую канонаду наши десантники еще яростнее ведут бой. Надо прорваться через село и продолжать выполнять главную задачу — мост через реку Нитра надо успеть захватить до того, как немцы его взорвут. Бой в селе постепенно затихает, батальон занимает оборону на дальней окраине села. Надо собрать колонну, разобраться с ранеными, наскоро захоронить погибших — и вперед. Приказываю старшему офицеру батареи Дрогаченко занять круговую оборону. Сам с разведчиками еду в село, к командиру батальона, чтобы уточнить задачу. В селе везде видны следы боя: убитые немцы, горящие машины, разбитые повозки. В общем, знакомая картина боя.
Нахожу командира батальона. Он горячо благодарит меня за такую «громкую» поддержку боя батальона и за подбитые танки. Коротко разбираем перипетии боя. Из его рассказа я окончательно понял, что немцы действительно намеревались зажать батальон в овраге и передушить всех гусеницами танков и что в этом селе действительно был штаб немецкой дивизии. Много немцев, прикрываясь темнотой и прячась за прибрежными деревьями и кустарником, убежали из села вдоль реки. Нам нет времени их преследовать, надо быстрее идти вперед к реке Нитра, до которой километров пятнадцать. Мы теперь обнаружили себя, и элемент внезапности нам уже не поможет, впереди тяжелые бои в тылу врага.
Посылаю разведчика на батарею с приказанием сняться с позиции и на рысях прибыть на дальнюю окраину села, где я нахожусь. Уже совсем рассвело, и не исключено, что немцы вызовут свою авиацию, начнется бомбежка села. Надо успеть проскочить.
Вскоре батарея благополучно прибыла в указанное место и замаскировалась у окраинных домов. Батальон в предбоевом порядке, то есть в ротных колоннах двинулся вперед, следом и я со своей батареей.
Переваливаем через высоту, на которой продолжает гореть подожженная нами скирда. Впереди в дымке виднеется следующее село, до него километра четыре. Оно на пути нашего маршрута, боя за него не избежать. Вскоре по полю захлопали разрывы вражеских мин. Противник начал нас доставать из своих минометов. Батальон развертывается в боевой порядок — цепь. Неприятель может нанести удар с любого направления. Поэтому весь батальон с повозками, кухней двигается одной цепью.
Моя батарея тут же рядом с цепью батальона, орудия построены в линию, одно от другого метров пятьдесят по фронту, в готовности немедленно развернуться и прямой наводкой поддержать своим огнем атаку батальона. Впервые за все время войны вижу такую картину: в одной линии идут десантники, между ротами — повозки с боеприпасами и ранеными, здесь же дымит кухня, которая на ходу готовит завтрак батальону, здесь же и мои орудия и повозки со снарядами. Штаб батальона и сам комбат тоже рядом с цепью.
Постепенно спускаемся в лощину, и дальнее село исчезает из вида, но и нас противник уже не видит, мы в мертвом пространстве, и вести прицельный огонь по нас немцы не смогут. Вперед ушла батальонная разведка — лощина подходит почти к самому селу и можно встретить любую неожиданность.
Вражеские мины хлопают левее батальона, очевидно, противник не видит нас и ведет огонь вслепую. Низина позволяет нам подойти скрытно почти к самому селу. Батальонные минометчики занимают в лощине огневую позицию, чтобы поддержать своим огнем атаку батальона. Моей батарее здесь делать нечего — до села меньше километра и вести огонь с закрытой позиции нельзя.
Движемся по прошлогодней пахоте, лошади с трудом тянут пушки, поэтому солдаты расчетов все время «на колесах» — помогают лошадям. Когда особенно трудно, все, кто в батарее, налегают на колеса, ведь каждое орудие с передком весит больше двух тонн.
Поднимаемся на пригорок. Уже видны верхушки деревьев на окраине села, а вскоре показались и окраинные дома. Противник открыл довольно сильный ружейно-пулеметный огонь. Продолжают стрелять и вражеские минометы. Мины падают где-то позади нас. «Зачихали» наши батальонные минометы, ведя огонь по неприятелю.
Я остановил орудия в низине, куда не долетают вражеские пули, иначе может побить лошадей из упряжек и тогда беда. До села метров двести, наша пехота залегла, надо передохнуть перед броском. Батальонные минометы продолжают вести огонь по противнику. Мины ложатся по окраине села, где проходит его передний край. Вскоре командир батальона подает команду на атаку. Солдаты батальона встают и бегут. Яростный крик «ура!» несется над цепью. Немцы боятся его, да и себя этим криком подбадриваешь. Тут же в цепи и повозки, и кухня, и мои орудия. На бегу строчим из автоматов и винтовок. У меня трофейный ручной немецкий пулемет, разведчики притащили, когда утром вели бой за село. Замечаю, что и я вместе со всеми что есть духу кричу «ура, ура!», поливая окраину села из пулемета. Какой-то единый порыв влечет нас вперед. Быстрее ворваться в село, не дать противнику опомниться, а там нашим десантникам сноровки не занимать.
Цепь батальона уже у окраинных огородов, где были гитлеровцы. Яростные очереди наших и вражеских автоматов и пулеметов, хлопки ручных гранат, то там, то здесь крики «ура!» — это наши десантники штурмуют вражескую оборону. Оглядываюсь назад, мои пушки с упряжками тут же вблизи цепи батальона, мчатся сколько хватает сил лошадям. Кулаком погрозил старшему офицеру, он разводит руками — азарт боя не удержал на месте ни солдат, ни лошадей. Послал разведчика, приказал старшему офицеру быстрее укрыть упряжки вместе с орудиями у ближайших домов, которые уже взяты батальоном. Для моей батареи пока серьезной работы нет. Но держу всех в готовности немедленно развернуться и поддержать огнем действия батальона.
Постепенно бой в селе стихает, противник не выдержал нашей дружной и яростной атаки и уходит, прикрываясь окраинными домами и деревьями. Батальон расположился в центре села и на дальней его окраине. Наскоро подводят итоги боя, оказывают первую помощь раненым, убитых как будто нет. Кухня вскоре начинает выдавать завтрак — обычная жизнь фронтовая, бой боем, а подкрепиться надо.
Моя батарея на ближней окраине села тоже расположилась на завтрак. У нас кухни нет, только сухой паек, но находчивые солдаты уже разжились из батальонной кухни горячей едой, принесли и мне.
Наскоро перекусив, выхожу из села. Правее нас за селом гряда высот, что там — не видно, надо посмотреть. Поднялся на гребень высоты: впереди пашни, холмы, кое-где деревья, посадки, вдали в дымке виднеется небольшое село. До него километра три. Всматриваюсь в бинокль и вдруг вижу цепь солдат, двигающихся от села в нашу сторону. До них метров 800–900. Что за цепь, чья, рассмотреть трудно. Лег на землю, внимательно в бинокль всматриваюсь. По очертанию касок на голове у солдат понял — немцы. Отбежал в сторону, лег на землю, у меня с собой все тот же трофейный немецкий пулемет. Прицелился, даю очередь по далекой еще цепи. Солдаты попадали на землю, значит, достал. Но вскоре офицер поднял цепь, и она вновь перебежками начала двигаться в нашу сторону. Даю еще несколько очередей. Справа от меня, в метрах ста, фонтан земли — разрыв вражеской мины, — а затем еще два разрыва: один впереди, другой сзади. Значит, попал в артиллерийскую «вилку», следующая мина — моя. Быстро убегаю в сторону. Успел преодолеть метров 25–30, как на том месте, где я лежал, снова фонтан земли — разрыв мины. Вскакиваю и бегу назад к селу, где стоит моя батарея. Я не своим делом занялся, у меня батарея, и я — ее командир, но юношеский азарт и тут толкнул меня на то, что мне следовало делать. Но раздумывать некогда. Послал разведчика сообщить командиру батальона о противнике.
Вскоре батальон и моя батарея двинулись вперед. Нам нельзя ввязываться в бой на этом рубеже. Бессонная ночь и усталость давят, но надо выдержать, и солдаты, хорошо понимая это, делают все, чтобы выполнить задачу. Часа три или четыре наступаем почти без остановок. Только иногда то в одном, то в другом месте вспыхивают короткие, яростные стычки с отдельными группами врага. Он, очевидно, потерял нас из виду или не имеет достаточных сил в этом районе, чтобы преградить нам путь. Но пусть об этом у противника болит голова, а нам надо выполнить свою задачу.
