Мин было в достатке, и вот мне предстояло командовать этой батареей. Собственно говоря, батарея была также 4-я, но вместо пушек — минометы. Расчеты никогда не обслуживали минометы, так же как и я никогда не стрелял из них.

Из пушек можно стрелять без таблиц стрельбы. Каждый артиллерист знает, что одно деление прицела равно 50 метрам. Нетрудно определить прицел до цели, зная расстояние. У минометов же по-другому — там каждый раз установку прицела надо определять по специальным таблицам. У орудий чем выше ствол, тем дальше полетит снаряд. У минометов эта зависимость верна только до определенного угла, потом же чем выше ствол миномета, тем меньше дальность. Думаю, понятно, в чем трудность для артиллериста командовать, вернее, управлять огнем из минометов. Эту трудность удалось разрешить быстро. Неподалеку стояла минометная полковая батарея какого-то десантного полка из нашей дивизии. Переписал таблицу, готовлюсь к стрельбе.

Мой наблюдательный пункт на высоте, там стоит наш подбитый танк. Разведчики вырыли под ним окоп, а вернее, нору метра два глубиной. Внизу нору расширили, притащили соломы, там же и ночевали. Сверху танк, дождь нас не мочит, да и укрытие надежное. К тому же и обзор отсюда хороший. Впереди село Недай Вода, до него меньше километра и отсюда оно хорошо просматривается.

Хотя противник на нашем направлении бросил в бой большое количество танков, пехоты, авиации, решить свои задачи — ликвидировать прорыв наших войск, сбросить их в Днепр и восстановить оборону по нему — он не смог. Противнику удалось продвинуться на 20–25 километров, но дальнейшее его наступление было остановлено упорным сопротивлением наших войск. И вот теперь наша дивизия обороняется на рубеже села Недай Вода.

С моего НП хорошо просматривается окраина села и ближняя улица. Готовлю данные для стрельбы, подаю команду на огневую позицию по телефону: угломер, прицел, установку взрывателя и т. д. Даю команду: «Огонь!» С огневой позиции передают: «Выстрел». Жду разрыва, знаю, что миномет не орудие, мина летит значительно дольше. Однако разрыва нет. А вот вблизи моего НП рвется вражеская мина. Подумалось: неужели противник засек мой НП? Но нас так просто не возьмешь, сверху над нами танк.

Снова подаю команду «Огонь». Жду, разрыва нет, а возле моего НП опять разрыв. Приказываю старшему офицеру батареи проверить установки и наводку миномета. Вскоре следует доклад, что угломер, прицел, уровень и наводка правильны.

Подаю команду: «Дать залп батареей». Четыре мины сразу мы должны, конечно, увидеть, взрывы их довольно мощные. Команда: «Огонь!», всматриваемся с разведчиками в окраину села, где должны быть разрывы, но близкие разрывы возле нашего танка, под которым мы сидим, не оставили сомнения — я стреляю сам по себе!

Пытаюсь понять, в чем дело, но ответа не нахожу. Решил идти на огневую позицию (ОП) и убедиться самому, что там все в порядке. ОП позади метров восемьсот в глубоком овраге. На ОП оказалось все в порядке. Пришлось приглашать старшего офицера соседней минометной батареи. Он быстро нашел причину. Шел мелкий дождь, а ящики с минами открыты — так всегда делают артиллеристы во время стрельбы. Но на минах заряд пороха находится в тряпочных пучках и надевается непосредственно на мину. Естественно, пучки под дождем отсырели, мина вылетает из ствола только на вышибном заряде, который находится в хвосте мины, а основной заряд не воспламеняется. Дальше стрельба проходила нормально.

Недели две мы сидели на этом НП под танком. Наверное, уместно рассказать о нашем «быте». Весь день мы на НП, ведем наблюдение и, если что-то разведали, открываем огонь по целям. Других развлечений нет. Здесь же и спим поочередно, спускаясь «этажом» ниже, в кубло с соломой. Еду приносит кто-либо из разведчиков по очереди, до рассвета, пока темно, и после захода солнца. В светлое время перемещаться можно только ползком, и то при крайней необходимости — можно попасть под огонь снайперов. Умыться практически нечем, небольшой запас воды во фляжках только для питья. Никаких полотенец или чего-либо подобного нет, и за всю войну я не вспомню, чтобы они были. Если и удавалось умыться, то утирались обычно полой шинели. Вот и весь наш быт. Не помню, чтобы когда-либо была баня. Да и какая тут баня, если мы все время в бою, а если и выводят из боя, то только для того, чтобы побыстрее перебросить на другой участок фронта.

Наступила зима, выпал снег, стоят довольно ощутимые морозы. Мы на другом участке фронта, недалеко от прежнего. Батарея получила новые штатные орудия, а минометы сдали. Теперь наш дивизион поддерживает 13-й гвардейский воздушно-десантный полк.

Я с разведчиками направлен на боковой НП, здесь стык с другой дивизией. Небольшой хуторок возле речки, небольшая водяная мельница в кустах.

Мы обосновались в разрушенном доме, от которого фактически остался только подвал. Занимаемся обычной работой: ведем наблюдение за противником. Выпал снег, кругом все бело. Нас не кормят уже несколько дней. До кухни не меньше трех километров, да и там варят одну кукурузу и утром, и в обед, и вечером, слегка заправляя ее каким-то вонючим жиром, сильно отдающим бензином.

Свободный от наблюдения разведчик ползает по кукурузному полю в поисках початков, которые мы затем шелушим и на куске железа поджариваем, пока кукуруза не потрескается. Вот и вся еда.

Как-то разведчик начал углублять погреб, в котором мы обитаем. Одна стена у него разрушена, и можно вести наблюдение, не вылезая из подвала. Когда он немного отбросил землю, начала попадаться картошка, правда, она была очень мелкой, чуть больше кукурузного зерна, но все же картошка! Усиленно роемся все в земле, наскребли почти целый котелок! Лакомство. Сварили на костре, и показалось, что ничего вкуснее на свете нет.

Свободные от дежурства разведчики все время тратили, чтобы добыть что-нибудь съестное. Однажды командир отделения разведки принес котелок муки. Заскочил возбужденный в наш подвал и с ходу говорит мне: «Лейтенант, снимай нижнюю рубашку, я уже свои кальсоны снял и променял на муку, старик на мельнице пообещал наскрести по углам еще с котелок». Пришлось снимать и менять — голод не тетка. Зато два дня мы «пировали»: на куске железа пекли оладьи, правда, жира никакого у нас не было.

Я рассказываю об этом только для того, чтобы знали наши потомки, в каких условиях нам приходилось добывать победу.

Через несколько дней мы с моими разведчиками вернулись на основной НП батареи.

20 декабря 1943 года меня и еще несколько человек из нашего дивизиона вызвали в политотдел дивизии, который размещался в колхозной конюшне, километрах в 10–12 от передовой. Там мне вручили партийный билет. Так я стал членом ВКП (б). Никаких других процедур с принятием в партию я не помню.

Новый, 1944 год мы встречали на тех же позициях, в степи под Кривым Рогом. Оборона здесь стабилизировалась. Немцы выдохлись и о дальнейшем наступлении не помышляли, у нас тоже сил для наступления было недостаточно. Наши войска зарылись в землю и держали прочную оборону.

Днепропетровщина, особенно район Кривого Рога, — памятные для нас места. Почти четыре месяца мы вели здесь тяжелые бои. В послевоенное время мы неоднократно приезжали сюда на встречи ветеранов. Все эти встречи проходили исключительно тепло и волнующе. В тех селах, через которые мы проезжали, выходило буквально все население от мала до велика. Всюду возникали стихийные митинги, происходило возложение цветов на могилы наших однополчан, слезы, воспоминания о боях. В каждом селе нас старались накормить, угостить всем, чем богата украинская земля.

Как-то проезжали памятную мне Анновку. Остановка нашей колонны ветеранов здесь не планировалась, это село относилось к Кировоградской области, а встречу организовали власти Днепропетровской области. Но население села Анновка, узнав как-то, что мы будем здесь проезжать, вышло на дорогу, остановило нашу колонну и со слезами на глазах упросило нас провести встречу и у них в селе. Мы, конечно, не могли отказать им в этом. Часа на три задержалась наша встреча, а в Лозоватке, куда мы ехали, все население ждало терпеливо нас на свою встречу.