В этом «где-то» было немного тени. Джет, наконец, проморгался и смог оценить обстановку.
Они с Даной лежали у подножия бархана. Девушка была целиком завернута в блестящий плащ, не видно даже кистей рук. Она не двигалась. Бродяга отстегнул и снял с себя верхнюю часть комбинезона. Получилось что-то среднее между рубахой и курткой.
- Я не знал, что эта штука отстегивается, - заметил Джет, с интересом изучая тело робота. Разработчики не предполагали, что их изделие будет вынуждено разгуливать с голым торсом, и сходство с человеческим телом было лишь в общем контуре.
- Иногда андроидов ремонтируют, - с иронией ответил Бродяга. - Как правило, для этого не требуется снимать штаны.
- А как часто вы вообще одежду меняете?
- А вы?
Джет вздохнул. Нет, ну разве стоило ждать честного и прямого ответа?
Бродяга тем временем встряхнул куртку и протянул Джету:
- На, примерь.
Темно-серая ткань повергла его в ужас.
- Надевай. Не то совсем обгоришь.
- Я сварюсь! - жалостливо простонал Джет.
- Не успеешь. Осталось идти около пяти километров. А свою майку сними и намотай на голову. Если упадешь, я вас двоих вряд ли вытяну.
Бродяга был прав. Джет уже чувствовал, как кровожадно потрудилось солнце над его руками, плечами и лицом.
Одежда Бродяги оказалась чуть узковата, но по длине - в самый раз. От нее первые мгновения еще веяло прохладой.
С сооружением тюрбана из майки вышла заминка. Майка вся пропахла потом, и Джету отчаянно не хотелось подносить ее к лицу.
Бродяга спросил:
- Как голова? Не кружится, идти сможешь?
- Вроде, смогу.
- Пойду медленней. Если станет тяжело, держись за мое плечо.
Джет кивнул, и отважно шагнул под упругие, тяжелые лучи. А до полуденного зноя было еще несколько часов...
В поселение колонистов группы Саата и Алекса опоздали. Меньше, чем на полчаса, но опоздали. Они даже видели, как бандиты входят в поселок. И даже попытались их нагнать - но отчаянный последний бросок ничего уже не решил: из жителей поселка выжили очень немногие.
Алекс шел по единственной улице, мимо домов-куполов с мутно блестящими крышами и не останавливался, чтобы заглянуть в ту или иную распахнутую дверь. Здесь тихо. Авангард увел вперед Рэтх, немолодой опытный пустынник, один из учеников Саата. И уже слышно было, что они впереди ввязались в перестрелку. Сам Саат двигался медленнее, с замыкающей группой.
Впрочем, такими темпами, они скоро нагонят...
Наугов пришлось оставить под скалой. Не хотелось подставлять животных под удар, когда ясно было, что они в ближайшее время обязательно пригодятся.
Дав команду окружить головорезов, закрепившихся на центральной площади, Алекс выбрал удобную точку для стрельбы - за огородкой какого-то административного здания, и стал ждать. С противоположной стороны площадки раздался шум, и один из бандитов показал спину. Кто-то из стрелков опередил Алекса, хлопнул выстрел. Бандит упал в песок. Выскочил еще один, начал, истошно вопя, поливать окрестные здания из лучевика. Пискнула, сообщая о готовности, импульсная винтовка, и Алекс снял опасно кружащую впереди фигурку. Ну? Есть еще кто-нибудь?
Сзади подкрался Саат. Именно он - остальных слышно за десять шагов. Спросил:
- Ну, что?
- Да все, похоже. Если кто-то где-то еще и засел, то это уже дело времени... меня знаешь, что беспокоит? Их слишком мало. От силы - четыре десятка... по данным кхорби, должно быть пятьсот.
- Идут маленькими группами по разным маршрутам? Если так, то мы можем просчитать возможные варианты и попытаться... а нет, не выходит... слишком мало вариантов. Кстати, они без транспорта, заметил?
- Больше похоже на небольшой ударный отряд, обеспечивающий нормальное прохождение основным силам. Если цель - зачистка, а по тому, что здесь произошло, очень похоже, то понятно, почему пешком.
- Потом объяснишь, - шепнул Саат. - Это там что за здание?
Стрельба на площади прекратилась. Посредине осталось лежать два трупа. В тени большого информационного щита, не скрываясь, пристроились двое: похоже, один нуждался в перевязке.
- Пойдем, посмотрим.
Над входом мерцала табличка: «Завод синтетических продуктов питания группы компаний «Элит»».
Дверь услужливо распахнулась, освобождая проход. Потянуло прохладой, здесь работали кондиционеры.
Алекс оглядел просторный вестибюль, увидел брызги крови, в одном месте заляпавшие даже потолок, присвистнул:
- Извращенец какой-то отметился...
Саат заглянул за стойку, увидел тело девушки-оператора. Зажмурился на секунду, и кивнул, соглашаясь. Это кем надо быть, чтобы вот так...
- Стрелял из чего-то крупнокалиберного...
Алекс посмотрел записи на старомодном контактном планшете. Виртуальный экран демонстрировал фамилии участников утренней смены.
Неожиданно пришел в движение лифт.
Дверь его очень быстро скользнула в стену. В вестибюль шагнул высокий бандит - обладатель мерга. А следом еще один парень, вооруженный попроще. Первый увидел Алекса, тот стоял как раз напротив лифта, и вскинул оружие.
Но Саат успел раньше.
Шаг вперед. Подсечка. Захват.
Удар - неспортивный и нечестный, зато действенный.
Мерг отлетает метра на два - тяжелая игрушка, не то, что импульсник второго.
Первый захрипел, выворачиваясь из захвата и пытаясь одновременно удобней ухватить противника. Если бы ему это удалось, Саат, пожалуй, прожил бы недолго. Но - не удалось.
У Второго руки сильно дрожали, ствол то оказывался направлен в сторону Алекса, то к Саату.
А потом легких мишеней вовсе не стало. Алекс успел скрыться с линии огня за стойку.
В этот момент раздался вопль, переходящий в хрип - на полу возле лифта оказались распростерты два тела.
Прыщавый на миг отвлекся, и тут же схлопотал разряд бинка. Выронил оружие, и судорожно схватившись за чуть не расколовшуюся от боли голову, растянулся на полу.
Алекс покинул свое укрытие, окликнул:
- Саат! Это не ты орал?
- Нет.
- Я так и думал. Сам встанешь, или помочь?
Саат легко поднялся, поправил плащ. Алекс хмыкнул: не далее как вчера вечером этот тип чуть не загнулся от приступа астмы, а сегодня делает вид, что здоровее его никого нет.
- Надо посмотреть... - пустынник кивнул на лифт.
Просто наверняка там нет живых. Извращенец с мергом вряд ли упустил случай пострелять. Но проверить надо.
Спустились.
В полутьме мерцал контрольными огнями пульт, пол присыпан рассыпавшейся колодой карт. Несколько картинок плавают в луже крови.
- Должно быть три трупа, - отстраненно заметил Алекс. - Я посмотрел график, там три фамилии.
- А откуда взялся четвертый?
Четвертый вдруг завозился на полу, приподнялся на локтях и повернул лицо в сторону нежданных пришельцев. Лицо было жалкое. К тому же грязное.
- Зуб даю, - здесь происходил акт воспитания новобранцев, - поморщился Саат. - Знаем мы это дело.
Алекс подошел к парню и теперь всей своей внушительной фигурой возвышался над ним, загораживая и единственный источник света и выход.
- Я не... я нет... - пролепетал «новобранец». - Это не я. Это Шнур...
- Ладно, вставай... и утрись, что ли...
Парень поднялся, придерживаясь за стену. Колени у него все еще тряслись.
- Это все Шнур, - повторял он шепотом, - я не хотел, это он меня... я не убивал...
- У тебя имя есть? - холодно спросил Саат.
- Риммер. Валентин Риммер. Послушайте...
- Вот что, Валентин Риммер. Жить хочешь? Тогда пошли наверх. А там ты нам все в подробностях расскажешь. И то, что знаешь, и о чем только догадываешься. Уловил? Чем больше расскажешь, тем больше шансов, что останешься целым и невредимым. А то ведь, найдутся и другие охочие рассказчики...
Риммер истово закивал.
К полудню выяснилась неутешительная статистика. Из шестидесяти обитателей поселка выжили девять человек, и двое из них ранены тяжело. Самое мерзкое, что бандиты убивали всех подряд, детей тоже.
