Из нападавших уцелело трое. Двоих взяли Алекс и Саат, еще один нашелся оглушенным и исцарапанным в зарослях пустынной колючки.

Прыщавый парень все еще был без сознания, зато его товарищ Риммер, из кожи вон лез, стараясь, чтобы ему поверили. По его словам выходило, что лагерь у Полой горы - не единственный, но сколько их на самом деле, и где расположены остальные, он не знал. Что в лагере бандитов чуть меньше пятисот, и что снимутся они, как только Шнур сообщит, что путь свободен. Но если этого не случится следующей ночью, то Эннет будет считать, что Шнур провалил дело и выступит все равно - через сутки. У бандитов мало машин, зато новое и качественное пустынное снаряжение. И настоящая их цель - вовсе не город, а космопорт Руты. Про глушилку он ничего не смог сказать: Шнур ее включил, да. Но на его теле прибора не нашли... ничего похожего.

- А ты был прав, - заключил Саат, когда они вышли из здания, в котором вели допрос.

Это был один из окраинных домов-куполов. На момент нападения он пустовал, и потому остался неповрежденным.

- В чем?

- Ты ж мне доказывал, что за всем этим стоят гведи...

- А связь что? Так и нет?

- На зоводской станции все вдребезги разнесено. Я, конечно, посмотрю потом, но... а, безнадежно. И сеть не работает. Пойду, проверю патрули в скалах. И надо еще послать кого-то за наугами. Я тут загон где-то видел...

- Давай. А загон там, вправо от завода до конца улицы.

Улица-то вся - четыре дома. Совсем рядом.

Врал Бродяга насчет того, что двоих он из пустыни не вытянет. Последние полчаса он именно что тянул их обоих. Джет почти ослеп, глаза забил песок, и они слезились.

Он висел на плечах андроида, только перебирая ногами, чтобы облегчить ему работу. И то, что Бродяга был прохладный, ничуть не помогало.

Джет несколько раз открывал рот, чтобы попросить Бродягу: оставь меня здесь, отнесешь к скалам Дану, потом вернешься. И каждый раз не решался произнести это вслух, понимал, что до возвращения андроида не доживет.

Руки слабели, соскальзывали. Бродяга останавливался, давая передышку, потом все начиналось снова - пока вдруг не закончилось.

Бродяга остановился, сказал:

- Джет, мы почти у цели. Держись.

- Я держусь, - просипел тот. Рот высох, и каждый глоток зноя обжигал горло.

- Нас заметили. Потерпи немного!

Джет разлепил глаза, и понял, что они, оказывается, стоят в тени большой темной скалы. Его трясло крупной дрожью, даже не сразу удалось разжать руки и отпустить шею андроида.

Спросил хрипло:

- Дана?

- Дышит.

К ним от входа в каньон спешили двое. Судя по плащам - кхорби. Кхорби?

- Кто такие? - спросил тот, что пониже ростом.

Бродяга резко повернул голову, чуть сощурился, ответил:

- А вы?

Джет, который успел опуститься на песок, вяло махнул рукой:

- Я Джет Дага, наблюдатель центра Тордоса на Руте. Это Дана Тэн, артистка бродячего цирка и ее андроид. - говорить было тяжело и он не был уверен, что его услышали.

- Понятно. Вопросы типа «Что вы здесь делаете?» оставим на потом. Вы шли в поселок Слепака? До него недалеко, но, возможно, вам нужна помощь? Рэтх, дай сюда флягу...

Джет сделал несколько мелких глотков. Вода во фляге была теплая, но это была вода.

Все помаленьку стало налаживаться.

В группе Саата нашлось несколько человек, способных запрограммировать аппарат экстренной помощи. АЭПов в местном медицинском заведении нашлось аж три штуки, так что самых тяжелых раненых поместили в них, под присмотр умных приборов. Решился и вопрос с питанием - причем, самым неожиданным образом.

Кто-то из кхорби, обследующих подъездные пути, обнаружил склад готовой продукции завода.

Так что к моменту возвращения Саата, в компании андроида и двоих серьезно потрепанных пустыней людей, в поселке образовалась видимость порядка.

Остановились под тентом у заводской проходной. Саат с облегчением скинул капюшон.

- Ага, - вдруг улыбнулся Бродяга. - Вы Саат-саа. Теперь я спокоен.

- Как будто раньше ты волновался, - пробормотал Джет, невзирая на то, что губы потрескались, а кожу словно стянуло маской. - Ты даже такого слова не должен знать...

Короткое путешествие верхом и выпитая фляга благотворно сказались на его состоянии - во всяком случае, вернулась способность замечать, что происходит вокруг.

- Это почему? У меня очень богатый словарный запас на всех семи сотнях известных мне языков.

Саат посмотрел на одного, на другого, пожал плечами и сделал неутешительный вывод:

- Первый раз наблюдаю тепловой удар у андроида. Нужно будет книжку написать...

Рэтх отвел Джета в один из пустых домов, включил кондиционер и оставил в покое. Только у изголовья кровати положил очередную полную фляжку. И это было замечательно, потому что господин Дага отрубился, едва успев стянуть куртку и ботинки.

Саат остановился в начале улицы.

- Стационара здесь нет, а медицинский кабинет и без того переполнен... свободной комнаты мы там не найдем. Пойдем ко мне.

- Пойдем. Куда идти?

Саат бросил еще один удивленный взгляд на Бродягу и показал на ближайший домик.

Внутри было прохладно и полутемно - окна закрывали фильтры. Купол разделен на четыре части - спальня, кабинет, кухня, санузел. Пустынник показал андроиду на кровать. Сам снял плащ и повесил в прихожей.

Прибрано, светло. Но безлико, словно здесь давно никто не жил.

Бродяга раздел Дану, уложил ее под влажную простыню. У девушки был жар, волосы склеились от пота. Выглядела она маленькой и больной. Положил холодную ладонь на лоб - нахмурилась и отвернулась.

Андроид объяснил:

- Она больше суток ничего не ела и почти не пила.

- Как это вышло?

- Попала в плен к бандитам. Мне есть, что вам рассказать, Саат-саа. Но сначала я должен убедиться, что с Даной все будет в порядке.

Саат пришел с кухни держа в руках губку, смоченную водой. Пояснил:

- У нас в кочевье медицина первобытная. Я бы ее, честно, в АЭП заложил и подождал полдня. Но все три аппарата заняты ранеными. Так что...

- Что здесь случилось?

- Бандиты выступили в сторону Руты. Их цель - космопорт и телепортаторы. Похоже, они готовят почву для высадки гведианского десанта.

Бродяга уступил собеседнику место рядом с постелью больной, несколько секунд разглядывал его профиль, словно что-то обдумывая. Тем временем Саат протер губкой лицо и шею девушки.

Наконец, Бродяга принял решение:

- В таком случае, мне нужно с вами поговорить не как с пустынником Саатом, а как со Стасом Гнединым.

Рука с губкой замерла.

- Вот это поворот, - пробормотал Саат.

Через четверть часа они с Бродягой сидели возле стола в кабинете. Пауза затянулась не надолго. Саат спросил:

- Ну, что же. Надеюсь, наконец, узнать, как твою хозяйку и господина наблюдателя занесло в пустыню. Ну и заодно - кто тебя послал. - И добавил себе под нос, - хотя, о последнем я догадываюсь...

Бродяга сидел в кресле прямо, может, чуть склонившись вперед. Руки покоились на коленях.

- Меня называют Бродягой, - представился он, проигнорировав вопрос.

- Очень приятно. Итак?

- Первое, что я должен вам сообщить - Стефан остался у Хейна.

Саат кивнул. Он ждал объяснений.

- Это долгая история, и началась она почти пятнадцать лет назад. Не хмурьтесь, Стас, я не намерен пересказывать ее целиком, но начать с самого начала необходимо. Так будет быстрей, чем отвечать на ваши многочисленные вопросы, в случае если вы убедите меня рассказать сейчас одни только факты.

- Все-таки, Бродяга, начните с фактов.

- Хорошо. Группа бандитов, видимо, со времен еще той войны владеет телепортационной установкой СТП-мега. Вчера они заполучили контроль над этой установкой, и в ближайшие сутки собираются ей воспользоваться.

- Вряд ли это так... - мягко возразил Саат.

- Это факт. Но не единственный.

- Эннет не может даже знать о...

Хлопнула наружная дверь, и в комнату заглянул Рэтх: