Спросил:

- И как же нас зовут?

Можно было ответить. Что этим людям до ее имени? Пока она размышляла, незнакомец приподнял бровь и вдумчиво произнес:

- Деточка, ты нам нужна, только чтобы заполучить одного робота. И для того, чтобы этот робот сказал мне несколько циферок и буковок. Как только это случится, мы отпустим вас обоих на все четыре стороны. Видишь ли, моя радость... дело могло бы и не дойти до нашей встречи, кабы не ретивый инспектор с этой его блондинкой. Нужно было приставлять к тебе охрану? Поговорили бы мирно с... моим представителем в Руте, мы бы тебе даже честно заплатили за те сведения, которые нам нужны. А так извини. Судьба.

Вот кто автор изречения, отстраненно подумала Дана. А ведь я его запомнила. И я тебе не верю.

- Ну, что же. Раз ты упорно не хочешь вести цивилизованную беседу...

В эту секундную паузу Дана твердо решила, что вот теперь ее точно будут бить. Тело, помимо воли, сжалось в ожидании удара.

Но удара не последовало. Последовало мягкое продолжение:

- ...и не надо. В знак доброй воли я на минуту выключу «глушилку». Связь здесь, в цоколе, очень плохая. Но я верю, ты сможешь правильно распорядиться этой минутой. Ну же! Время пошло!

Непослушными губами Дана попросила:

- Развяжите руки!..

- Ого! - усмехнулся человек, - старательно они тебя. Ну, сейчас, обожди... - достал нож и легко разрезал путы.

Дана задохнулась от боли, когда кровь начала снова циркулировать, упала, прижав пульсирующие ладони к груди.

Но при этом какой-то внутренний таймер отсчитывал секунды в ее голове. Незнакомец так и не ушел - его силуэт загораживал лампу.

Она хотела вызвать Джета. Она даже думала, что вызвала Джета, но на вызов в ушах зазвенел голос андроида.

И тут вот нужно было разорвать контакт. За секунду Бродяга бы не успел вычислить координаты. Но сознание мутилось, и этот силуэт над ней, словно скала...

Дана прошептала:

- Бродяга... Бродягушка, помоги мне...

Незнакомец подождал еще несколько секунд, потом сжал в руке какой-то приборчик и довольно заметил:

- Хорошая девочка! Все правильно сделала. Теперь осталась наша работа.

Он наклонился и поощрительно погладил Дану по голове. Как маленькую.

Бандиты вышли. А Дана разрыдалась. Неслышно, уткнув лицо в колени.

Джета разбудил сигнал коммуникатора. До часа, когда нужно было ехать к госпоже Нилсон, было еще порядочно времени. Джет спросонья удивился, почему это сигнал идет не по сети.

А потом перестал удивляться: поговорить с ним хотел Бродяга.

Наблюдатель центра Тордоса именно в этот момент почувствовал, что ночью все изменилось. Прошлое срослось с настоящим, замкнулись круги, и у него появился второй шанс. Не исправить прежние ошибки, это невозможно, и Марту не вернуть. Но почему-то казалось, что это его дело - хотя бы в память о Марте.

- Бродяга, слушаю тебя.

- Дана выходила на связь. Только что.

- Подробности?

Повисла короткая пауза, и Джет дорого бы дал, чтобы увидеть в тот момент лицо Бродяги. У Бродяги очень выразительная мимика. Джет раньше редко встречал андроидов, но у тех, что встречал, был стандартный набор выражений лица. Чаще всего - идиотская благостная улыбка.

А ведь Бродяга улыбается, только когда смотрит на Дану, вспомнилось вдруг. Интересно, его так запрограммировали, или само получилось?

- Никаких. Я даже направление успел засечь весьма условно. Она звала на помощь. Джет, это был приказ, которого я не могу ослушаться.

- Понимаю. Сколько у нас времени?

- Не знаю. Они будут ждать. Возможно, время от времени будут давать ей связаться со мной, чтобы я смог уточнить курс. Я подсчитал шансы на успех и пришел к выводу, что привлекать полицию нерационально. Если бандиты хотя бы заподозрят такой расклад, моей хозяйке придется плохо.

Джет потер ладонями виски, собираясь согласиться. Потом передумал. Сказал:

- Я оставлю сообщение для Мелиссы. Оно будет доставлено через сутки. Суток нам хватит? В нем будут координаты, или хотя бы направление, в котором следует искать похитителей.

- Согласен.

- Расстояние ты смог определить?

- Приблизительно тридцать миль в сторону западного хребта. Судя по карте, там нет оазисов. Голая пустыня.

- Жаль. Ну что же, поедем на моем каре. На рассвете я должен быть вместе с Виком у матери погибшего водителя. Может, хоть там чего-нибудь выясним... хотя...

- Сколько времени это займет?

- Думаю, не долго. Я дам знать, жди меня у западного выезда. Только у полицейского участка не маячь, заметят, могут проблемы быть.

Джету послышался явственный смешок:

- Вы там тоже поосторожней. Не проговоритесь!

Ах ты!.. Ну, Дана, запрограммировала андроида на мою голову, больше восхищенно, нежели раздраженно, подумал Джет.

Совещались недолго. Саат и Алекс помногу раз уже проиграли возможные сценарии действий бандитов. Никак не получалось свести концы с концами. С одной стороны, кто-то предпринял массу усилий, чтобы объединить банды в единый лагерь. Причем, сделать это тайно, не привлекая внимания рутанских властей. С другой стороны, к чему тогда постоянные нападения на кхорби? Убийства, грабежи... все это началось не так и давно. Куда позже, чем появился лагерь у Полой горы. Кхорби - мирный народ, их история не знала войн, но зато они вездесущи, как пустынный ветер и, что важно, контролируют практически все источники воды в пустыне. Может, в этом причина? Или же маленькие банды действуют независимо? Тогда у Народа кхорби один выход - уйти подальше в дюны, и там дожидаться, чем все закончится. Что-то случится обязательно, ведь для чего-то же у Полой горы скапливаются и силы, и техника, и снаряжение. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что целью будет город. Вот только, зачем бандитам Рута? Но как раз это-то Саат надеялся выяснить. С большой осторожностью в одну из банд втерся житель «кочевья тех, кто никуда не идет». Связь с ним была нерегулярной и чаще всего случайной, но благодаря этому человеку теперь племя Саата знало намного больше, чем все остальные.

А уж после того, как Меас попросил своих многочисленных сородичей целенаправленно наблюдать за бандитами, картина стала почти полной.

Тха покинул шатер, как только выяснилось, что никаких поправок для его отряда не будет. Готовиться пустыннику было не нужно. Осталось предупредить людей, дождаться, когда солнце свалится с зенита, и выступить в тени скальной гряды. А первый час от злого светила их будет прикрывать ущелье.

Вышел Меас-саа, он вернется в свое кочевье с отрядом Тха. Так будет быстрее. Меас, у которого за спиной был только что выполненный ночной переход, чувствовал себя разбитым, но предложение отдохнуть решительно отклонил.

В конце концов, остались только Алекс и Саат.

Алекс, высокий бородач, когда-то служил в десанте, был командиром боевой группы. Потом какое-то время - сотрудником Бюро Космических Исследований. Совсем недолго. Что-то у него там не сложилось, и он перебрался на Руту. В городе свел знакомство с жителями пустыни, а потом все тот же Меас привел его сюда, к Саату.

Рыжий погонщик племени отщепенцев поначалу относился к новичку подозрительно, пока не узнал его ближе. Алекс казался большим и сильным, но добродушным зверем. Он любил вкусно поесть, заразительно смеялся и знал массу анекдотов. От бывшего десантника веяло спокойной уверенностью.

Через месяц после знакомства Саат рассказал Алексу о своих подозрениях относительно дел, творящихся в пустыне. Тот помрачнел и ответил:

- Вот не верил я умным людям, а ведь правы были.

- Ты о чем?

- Да о том, что моя профессия меня и на краю света найдет. Ладно. Обрисуй ситуацию.

- Все просто. Некто начал объединять пустынные бандитские группировки, подминать их под себя. Еще год назад в окрестностях Руты о бандитах никто ничего не слышал. Сейчас, если послушать кхорби, постоянных лагерей только в нашем квадрате - два, как минимум.