И, разумеется, ни мэр, ни его люди, даже не подумали оказать сопротивление. Более того, когда на главу города оказались направлены сразу несколько стволов он зажмурился и честно признался:

- Это не я! Мне в голову не пришло бы портить... такое цененное оборудование...

- Тогда кто? - спросил кто-то из нападавших. В этих комбинезонах они мало, чем отличались друг от друга.

И мэр, конечно, показал пальцем в нужную сторону.

Саат сплюнул и, держа на виду пистолет, вышел из укрытия. Быть расстрелянным в темном и пыльном углу никак не входило в его планы.

Прицел блуждал от фигуры к фигуре, не останавливаясь ни на секунду. Он и сам стал мишенью как минимум для десятка стволов...

Нужно было непременно что-то сделать, сказать - еще секунда, и их всех просто убьют.

Ситуацию разрядил мэр:

- Кто вы? Что происходит? Что вы творите?!

Внимание части бандитов переключилось на него, и Саат успел даже вздохнуть с облегчением. Правда, облегчение длилось не больше секунды: бандит, стоявший к нему ближе всех, злорадно улыбнулся, и вскинул руку, вооруженную бинком. Парализующий луч взорвался в голове бледным фонтаном, и мир исчез...

Водитель резко остановил машину на выезде из города. Совсем недалеко виднелся полицейский пост.

Джет, тоже услышавший эту новость из приемника такси, попытался выяснить у Гуса подробности, но попытка выйти в сеть закономерно провалилась.

У крайнего дома так же резко затормозил пропыленный муниципальный автобус.

- Чёрт. Придется возвращаться...

- Что случилось? - Дана, задремавшая на заднем сидении, настороженно придвинулась вперед.

- Захват порта. Прямо как мы и думали. И снова работает «глушилка», - поделился новостью Джет.

Дана зажмурилась. Посидела так несколько секунд, потом спросила у окружающего пространства:

- Зачем только я согласилась отдыхать? Сейчас была бы уже на борту.

Ответить на это было нечего. Разве только в уме еще раз обругать осторожного инспектора и недоверчивого мэра Руты.

- Куда дальше? - спросил помрачневший водитель.

- Возвращаемся. Давайте к центральному офису полиции.

Долго ехали молча. Джет поймал себя на том, что непроизвольно пытается отследить их маршрут по бледной карте навигатора, отобразившейся на лобовом стекле.

Уже в самом центре, когда кар вынужденно сбавил скорость, Дана сказала:

- Интересно...

- Что?

- Сколько у нас времени. До того, как «ступа» заработает... Саат говорил, что ее долго настраивать. Час или два. Интересно, далеко мы сможем отсюда уехать, если поедем прямо сейчас?

Джет выдержал паузу, а водитель и вовсе сделал вид, что не услышал. Девушка добавила:

- За два часа всех не эвакуируешь...

- Дана, знаешь, там ведь сейчас наш рыжий...

Она не ответила. Если бы ответила, Джет, наверное, не удержался бы, сказал ей, что Саат и есть тот самый Стас Гнедин. Человек, слепок памяти которого она использовала, создавая Бродягу. Но Дана промолчала, и он не стал развивать эту мысль.

У главного входа было пусто. Дежурный за стойкой в проходной, кивнул Джету, покосился на его спутницу, но ничего не сказал.

В кабинете у Гуса было тесно и шумно - хотя присутствовало не так уж и много народу. Стоило им войти, как инспектор направил в Джета палец и сдавленным голосом спросил:

- Джет, не вы ли мне говорили, что этот ваш...

- «Этот наш» мешал наладить нормальную охрану порта? - вспылил Джет. - Или, может, он вам специально советовал тянуть время и не обращаться за помощью до последнего?

- Но не станете же вы возражать, что захват случился сразу после того, как он появился в порту? Я его видел. Никакого доверия он у меня не вызвал...

Дана неожиданно подошла к столу и с такой силой хлопнула по столешнице ладонью, что мгновенно стало тихо. Все взгляды обратились к ней. Даже Лерой, перебиравший какие-то документы, поднял взгляд. Джет впервые видел вблизи начальника Рутанской полиции. На вид - обыкновенный такой человек. Усталый и осунувшийся.

В тишине Дана сказала:

- Если целью бандитов была «ступа», то они должны знать, как ей пользоваться. То есть, у нас всего час-полтора на эвакуацию до того, как гведи начнут высаживаться в порту.

- Откуда такие сведенья? - поджав губы поинтересовалась Мелисса. - Ни одного гведианского корабля в районе Руты не появлялось уже года три...

Джет перехватил инициативу и рассказал еще раз о том, что они узнали и о чем только догадывались. Слушали его внимательно.

- ...Саат был уверен, что сможет договориться о помощи с базой TR-12. У меня нет причин не доверять ни ему самому, ни его людям. Которые, кстати, сейчас там, на плоскогорье, пытаются удержать от прорыва к городу одну из банд.

- Понимаю. Но факт остается фактом, - вздохнул Гус, - и ваш пустынник, и мэр остались в порту. Мои люди опоздали на считанные минуты. Они говорят, что захватчики подъехали на нескольких закрытых машинах, расстреляли патрульный кар, быстро проникли в здание, смели кордон на входе. Сейчас все внешние входы в купол блокированы - огонь они открывают, стоит кому-нибудь хотя бы сунуться на площадь. И я понять не могу, откуда стреляют.

Дана тихо повторила:

- Время уходит.

Лерой очень ласково сказал:

- Девушка, да не волнуйтесь вы так. Поверьте, мы все - профессионалы и понимаем, что делаем.

Гус вышел из кабинета, откуда-то с первого этажа вскоре послышался его голос, отдающий распоряжения. Он вернулся через пять минут. Вздохнул:

- Плохо без связи, но наши люди сделают все, что смогут.

- Надо подключить еще пожарное управление, - Лерой медленно встал. - Значит, оперативный штаб будет здесь. Я займусь службами экстренной помощи. Вы, Мелисса, пожалуйста, займитесь журналистами. Еще нам нужна связь...

- Какая? - нервно спросил Дейв Кремер, специалист по контактам с кхорби. Он тоже был здесь, но старался держаться в тени большого начальства. - Сеть-то не работает...

- Хоть самая примитивная, - отрезал Лерой, - нас устроят даже эти... радиостанции... рации... ну, те штуки, помните, которые раньше мы кхорби продавали? До той войны? Как же это называлось...

- На складе, может, что-нибудь... - с большим сомнением в голосе заметил высокий полицейский, устроившийся у окна. До этого момента он что-то быстро настукивал в планшет.

Теперь заряды кончились уже и в старой импульсной винтовке. Но, в сущности, дело сделано: арьергард отошел к заводу, остались только эти трое. Нгэрх, парень-кхорби, заработавший серьезные ожоги, когда в соседней комнате взорвалась граната. Пожар очень быстро охватил коттедж, и он едва успел выскочить наружу. Нгэрх в сознании, но идти может только с посторонней помощью, он по-своему ругается сквозь зубы, кажется, клянется кого-то связать и бросить в пустыне. Еще двое тоже ранены, но идти могут и сами. Одному нужна перевязка - прострелянная рука висит плетью, на желтом плаще - темные потеки крови.

Поселок продержался почти четыре часа, никто и не надеялся на такое время. Теперь, только бы все сложилось с отходом.

Остановились в темном закутке у поваленного информационного щита. До завода - рукой подать. Только площадь перейти. Но кто ж рискнет пересекать ее по прямой, когда бандиты, всего скорей, уже смекнули, что последняя линия обороны снята?

Останавливаться было нельзя, но Сэта ощутимо шатало при ходьбе, и похоже было, что держится он только на одном упрямстве.

Алекс поспешно вытряхнул из аптечки стерильный пакет и жгут, взглядом велел остальным пробираться к заводу. Сэт прислонился к стене, позволяя оказать себе первую помощь. От разорванного пакета пахнуло аптекой. Алекс поморщился и не мудруствуя, просто прижал его к ране, велев «так держать». Затем обхватил парня за талию, и поспешил за остальными.

Он их даже почти догнал. Почти.