Поэтому, когда оказалось, что проход свободен, она выскочила из каморки, и побежала по коридору. Помнила, что там, в конце будет лестница, по ней надо подняться. И дальше, неважно, как и куда. Лишь бы покинуть это здание.

Наверху она никого не встретила, выпрыгнула из оконного проема первого этажа. Солнце только вынырнуло из-за дальнего хребта, и еще не жгло с обычной нещадностью. Ей даже показалось, что это действительно шанс.

Дана бежала, не задумываясь, в какой стороне город. Все внимание было сосредоточено на том, чтобы не упасть.

К тому, что случилось дальше, она оказалась совершенно не готова. По ней открыли огонь, откуда-то с крыши, или с верхнего этажа. Первый выстрел выбил каменную крошку из случившегося рядом огрызка стены, второй заставил ее споткнуться и покатиться по песку.

Пуля попала в ногу.

Дана прикусила губу и попыталась отползти за камни. У нее получилось, но что дальше?

Посмотрела на рану, и ничего не поняла. Штанина быстро пропитывалась кровью, дотрагиваться было страшно и больно...

Пока Дана пыталась выпростать раненную конечность из ботинка, прошла минута. Этого времени хватило, чтобы от здания до того места, где она укрылась, кто-то смог дойти. «Кем-то» был Хейн. И снова его силуэт, подобно скале, закрыл источник света.

- Набегалась? - насмешливо спросил он, - Живая?

- Следили бы лучше за своими отморозками, - дерзко ответила девушка.

- Прослежу, - на лице Хейна отразилась досада, - непременно. Идти сможешь, спортсменка?

Дана молча, придерживаясь все за тот же кусок старой стены, поднялась, и осторожно наступила на раненую ногу. Показалось, будто в яму попала. Нога тут же подвернулась, а боль заставила девушку зашипеть рассерженной змеей.

Бандит, без разговоров, подхватил ее на руки и понес обратно. И это было куда обидней неудавшегося побега.

Ее приволокли в ту же самую камеру, но там уже никого не было. Мрачный незнакомый парень относительно чистой тряпкой стал перевязывать поврежденную голень, предварительно вколов обезболивающее. Дана решилась спросить, что со Стефаном, но тот сделал вид, что не услышал вопроса.

Оказалось, что ногу Дане зацепила не сама пуля, а острый осколок камня, ударивший рикошетом. Получился глубокий неровный порез. От боли она оступилась, и к порезу добавились вывих и растяжение. Наступать даже на туго перевязанную ногу она не могла.

Как и следовало ожидать, новой порции воды ей никто не принес. Ждать стало совершенно невыносимо. Рана снова заныла, Дана чувствовала, как в ней пульсирует кровь. Отключиться от этих ощущений не получалось, и время текло мимо медленной патокой, черной и блестящей. Оно не имело измерений, и когда за ней все-таки пришли, девушка не смогла бы сказать, день сейчас, или уже наступает вечер.

Тот самый парень, что перематывал ей ногу, появился в компании Хейна, поднял на руки и понес уже известным путем.

Хорошо хоть, не через плечо, как в прошлый раз.

Возле крыльца стоял большой грузовой кар, переделанный для транспортировки людей: в кузове у стен были привинчены кресла, снятые с других машин. Судя по конструкции, не только наземных.

Дану усадили в одно из этих кресел, Хейн устроился в кресле напротив, парень, притащивший ее - у задней двери. Дана услышала, как хлопнула дверца кабины, тут же мягко загудел мотор. Никто не проронил ни слова.

Кар плавно покачивало, лекарство, которое вкололи Дане во время перевязки, должно быть, содержало успокоительное. Она начала клевать носом, и каждый раз, просыпаясь, сильно вздрагивала. Следить за дорогой не было никакой возможности, перед глазами маячила ненавистная физиономия старшего бандита. Не мудрено, что она предпочитала ехать с закрытыми глазами.

Очередной раз ее разбудил не толчок машины, а тихий голос Хейна, общающегося с кем-то при помощи коммуникатора. Должно быть, мы слишком удалились от городских сетевых вышек, поняла Дана, и работает только спутниковая связь. Что отвечали Хейну, было почти не разобрать, а вот его слова слышались четко. Она не стала показывать, что проснулась.

- Нет, я продолжаю утверждать, что договоренность не была нарушена. Кто вам вообще сказал, что мои люди причастны к нападению? Нет. Мы соблюдаем осторожность. Мои люди уже сейчас отправляются в город... да, мы выступим по первому же вашему сигналу... Да, мы не собираемся болтаться на точке до бесконечности... если ваш хозяин считает, что с имеющимися силами не сможет пройти ущелье... нет, я действую исключительно в интересах проекта. На этом все...

Спрятав коммуникатор в карман, Хейн вздохнул:

- Разумеется, в интересах проекта, в каких же еще... девочка, не подведи меня ладно? Я на тебя все поставил. Даже немного больше, чем все.

Седло науга может показаться удобным только тому, кто привык к такому способу передвижения с детства. Саат, например, выглядел верхом на буром звере органично и держался в седле уверенно. А вот Алекс так и не освоился. Добился только того, что науг терпел его на своей спине. И то, именно этот, конкретный науг.

- Говорил, надо хоть одну машину собрать, - пожаловался он приятелю, как только закончился первый переход, и стало возможно думать о чем-то кроме равновесия.

- Мгм. Варианты источников энергии?

- С тобой неинтересно. Любую мечту губишь на корню.

В этом месте соединялись два ущелья. Одно спускалось от отрогов Полой горы, другое, видимо, было руслом пересохшего ручья. Тени хватило всему большому отряду.

Саат крикнул:

- Четверть часа на отдых!

- Пойду, отправлю разведчиков вниз, - вздохнул Алекс. - Хоть и не ждем пока никого, а меры предосторожности надо соблюдать.

- Давай. И к источнику. Помнишь?

Алекс кивнул.

Они нашли удобное место для засады, в скалах над ущельем, которое в том месте расширяется и становится глубже. Узкую площадку, метра три шириной, снизу разглядеть невозможно, а сверху смотреть некому. Одна беда: до ближайшего источника больше часа ходьбы. Значит, необходимо иметь своих людей и там. Чтобы в случае чего не вышло сюрприза.

Сил, скопившихся у Полой горы, следовало опасаться больше всего. Вряд ли бандиты задумаются, прежде чем начать убивать пустынников, которых они в грош не ставят. Если, конечно, караван окажется на пути. Это следовало предотвратить.

Отряд, который сейчас остановился на отдых, скоро разделится. Часть останется здесь, прикрывать единственный удобный путь на равнину от лагеря бандитов. Это обезопасит и караван Меаса, и другие кланы, проложившие путь по границе дюн. Часть спустится к югу - на случай, если бандиты двинутся по разведанным тропам, в поисках источников воды. Рано или поздно, а кхорби придут к старым колодцам, и сразу же окажутся в безвыходном положении...

По данным на это утро, было уничтожено два каравана кхорби. С кланом Меаса провернуть тот же сценарий не удалось. Наученные Алексом и вооруженные Саатом, кхорби заняли круговую оборону, огородив часть шатров гружеными повозками, и дали достойный отпор врагу. У них убили одного парня, и сгорел шатер, а имущество почти не пострадало.

Более того, отступившие бандиты встретили на пути группу Тха, и не смогли уклониться от стычки. Ушло лишь несколько человек.

С тех пор вестей от Меаса не поступало, но это Саата не сильно беспокоило. Вот если от него никто не придет и к вечеру...

Он перебрался под скалу, чтобы можно было присесть и с пользой потратить только что им самим назначенные минуты отдыха. Вокруг устраивались его солдаты. И это было странное ощущение. Раньше Саат не задумывался, что все они, и кхорби, и жители иных миров, и колонисты, в сущности, идут за ним. Не за идеей, не за наживой. За его умением видеть происходящее, за его пониманием, что правильно, а что нет. А право на ошибку было уже единожды истрачено. Следующая ошибка будет стоить жизни не только ему самому, - всем, кто поверил и решил разделить с ним этот путь. У маленькой общины «тех, кто никуда не идет», был альтернативный вариант. Остаться в своей долине, организовать оборону и, так или иначе, переждать период смуты и убийств. На памятном совещании в шатре Саата он был еще раз озвучен. И еще раз отклонен.