Дана лишь скользнула взглядом по телам, сложенным у стены. Замедлила шаги у стойки.

Сказала бесцветным голосом:

- Они не ждали нападения, верно?

- Не ждали. И мы не успели их предупредить. Из-за «глушилки». Знать бы хоть, как она выглядит... никогда ни с чем подобным не сталкивался.

- Она маленькая такая. В кулак убирается. Если это то же самое, что было у Хейна. Прямоугольная такая штучка. И... если я правильно разглядела, не самодельная.

Дана отвела взгляд от брызг на потолке. Нахмурила брови.

Она при первом знакомстве показалась Саату существом инфантильным и нервным. Как те девушки, цветочки светского общества, которых принято носить на руках, расстилать перед ними ковровые дорожки и сдувать с них пылинки. Он и сейчас еще не определился, из таких она, или из других. Безусловно, увиденное девушку расстроило. Но и в ужас не повергло, чего он, честно говоря, опасался. Ну, и чего стоим? Надо побыстрей проводить ее, да поторопиться к Алексу на совет.

Дана вдруг замерла у лифта, и подняла на спутника до крайности удивленный взгляд:

- Саат, если я ничего не путаю... вон она, ваша «глушилка»!

На полу, в углу у лифта действительно валялось что-то маленькое и серое.

Пустынник стремительно наклонился и поднял прибор. Он оказался таким, как говорила Дана - вытянутый прямоугольник сглаженных очертаний, с одной единственной кнопочкой на боку...

- Дана, вы чудо!

Снова возникло желание обнять девчонку, и снова он не решился проявлять эмоции. Не хватало еще, чтобы она опять срезала искренний порыв холодной отповедью, смысл которой заключается в коротенькой фразе «Не лезь!».

И так едва удалось сгладить размолвку...

- Оно? - Любопытная Дана даже подошла поближе.

Саат нажал на кнопочку и кивнул: оно. Еще бы не «оно». Браслет-сигналка чуть не загудел, вибрацией оповещая о том, что есть непринятые сетевые вызовы.

Валентин сумрачно разглядывал пейзаж за окном. Из коттеджа, в котором его заперли, была отлично видена скала - коготь. Драный флаг заката вяло мотался на ней, как на древке. На душе было скверно. Скверно ощущать себя предателем и трусом.

Потому что ты, Велли Риммер, именно это и есть, предатель и трус. Кто не смог выстрелить там, на заводе? Над кем смеялся Шнур? Кто не смог промолчать, и все, что знал, выложил, а ведь тебя даже не пытали. К стулу не привязывали и ногтей не драли. С тобой просто поговорили. Мягко, учтиво, вежливо. Заинтересованно.

А ты и рад болтать! И что теперь делать? Оставаться?

Завтра-послезавтра придет Эннет. Наивно думать, что он тебя спасет и оставит в живых. Ни в коем случае!

Велли достаточно уже успел увидеть в лагере подле Полой горы, чтобы продолжать тешиться радужными иллюзиями. Эннет не простит ни предательства, ни плена. Если только...

Если не сбежать и не предупредить его о засаде. А уж какую следует историю он сможет сочинить по дороге. Остался сущий пустяк: придумать, как отсюда скрыться. Причем, желательно не наделать лишнего шума.

Или все-таки остаться? Вдруг пустынникам все же удастся справиться с Эннетом?

От одной этой мысли Велли похолодел. С Эннетом, у которого новое, с иголочки, оружие, плазменки, мерги и автоматы Рича?

Кем нужно быть, чтобы справиться с такой силой?

А кстати, кто они? На военных не похожи. На кхорби... Кхорби среди них есть, да, но никак не больше половины. Ополченцы? Откуда? За столь короткий срок невозможно подготовить боевой отряд. Притом, подготовить в пустыне.

В пустыне? А почему ты, Велли, взял, что именно в пустыне?

А вот почему, сам себе ответил он.

Мимо его окна неспешно проехала группа всадников верхом на наугах. Четверо из них и вправду были пустынниками, зато на одном был серебристый, фабричный плащ. Но этот последний сидел в седле не хуже остальных, словно после долгих тренировок. А ведь науг на вид - не самый приспособленный для верховой езды зверь. Интересно, куда это они? С бурдюками и переметными сумками... и с оружием...

Он проводил группу взглядом. Затеяли еще каверзу?

Возможно, это важно. А возможно - вовсе нет.

Велли еще какое-то время пялился в окно, пока совсем не стемнело. Ничего интересного он больше не углядел.

Когда край пустыни слился с небом, и стало окончательно невозможно хоть что-то увидеть, Велли отправился по второму кругу изучать свою тюрьму. Типовой коттедж не оставлял шансов - ни чердака, ни подвала здесь не предусмотрено, входная дверь всего одна, а система вентиляции и кондиционирования никак не сможет стать выходом по конструктивным причинам. Оставалось надеяться, что к нему этой ночью кто-то заглянет. А кстати, не может не заглянуть: пленников полагается изредка кормить. Значит, нужно вооружиться... и запереть дверь изнутри, чтобы гость не пришел внезапно.

С последним возникли трудности. И кто придумал пластиковую складную мебель? Хоть бы кусочек металла. Посуда тоже не приспособлена для выяснения отношений. Вот разве нож... ага. Нож... но ножом ведь можно и насмерть зарезать... потому что напугать ножом можно обывателя, а не бойца, который сегодня утром сражался, и, что важно, победил.

Значит, просто оглушить, как Велли хотел с самого начала, не получится. И надо готовиться к тому, что человека придется убить...

Он в задумчивости склонился над тремя кухонными ножами, обнаруженными в квартире. Надо же! Никто и не подумал их забрать! Неслыханная удача!

Один, со скругленным кончиком, сразу же вернул в стол. Два других взял. Взвесил. А что, он когда-то довольно ловко умел кидать ножики в цель. И в дартс всегда выигрывал у братьев...

Вот уж кто в такие переделки никогда не попадал... ну, ничего. Война доберется до Руты, и всем достанется. Уж никак не меньше, чем Велли.

Один ножик, тот, что пошире и подлиннее, Велли сунул за пояс. Второй, поуже, взял в руку.

Теперь осталось только ждать.

Через час ожидания он начал сомневаться, что о нем кто-то вообще помнит. Через два часа искушение лечь поспать начало робко спорить с планами побега. Через три часа он уже всерьез обдумывал этот вариант. Причем, обдумывал с облегчением: необходимость совершить убийство все-таки его тяготила, хоть сам себе он в этом и не признавался.

К сожалению, на исходе третьего часа ожидания замок пискнул, сообщая о том, что выход свободен. Велли торопливо подбежал к двери и встал сбоку от нее, держа наготове нож. В дверь стукнули костяшками пальцев, кто-то дернул за ручку.

Валентин трясущейся рукой отодвинул задвижку.

Там, снаружи, в дверь решили постучать ногой, она, разумеется, тут же распахнулась.

- Эй, болезный! Жратва пришла!..

Человек совершил непростительную ошибку. Он не увидел Велли в комнате, но все же решился войти в коттедж. А пленник понял: или сейчас, или уже никогда. Потому что потом бежать будет поздно. Или ты и дальше намерен праздновать труса? - спросил он сам у себя.

Ну нет, хватит.

И Велли ударил. Ловко у него получилось, словно всю жизнь тренировался. Посетитель тихо охнул и осел под ноги убийце.

Дальше Велли действовал, словно кто-то шептал ему в ухо.

Закрыть дверь. Притушить везде свет. Оставить только в прихожей. Выдернуть из раны нож. Снять с гостя пустынный плащ. Быстро, чтобы не заляпать кровью... хоть в темноте и не видно, а все равно, мало ли...

Черт, крови и вправду много... замыть. Пока снимал плащ, Риммер повернул убитого лицом к свету. Он оказался мальчишкой, с тонким пухом над верхней губой. Младше Велли самое малое лет на пять. Ну, сам виноват. Нужно было думать, прежде чем входить. На этот раз удача спела не ему, а мне...

А значит, нужно распорядиться этой самой удачей с умом.

Плащ великоват. Но большой - это не маленький. Заметно не сильно.

Так. Осмотреться еще раз... что взять с собой кроме ножа? Надо было раньше поискать фляжку, ведь наверняка есть...