Зрелище и вправду было печальным - видно, что потери защитников поселка не шли ни в какое сравнение с потерями отряда Эннета.
Слишком много раненых. Теперь они - балласт. Скорей всего, многих придется оставить здесь. Не лишит ли это всю операцию смысла? Видимо, не лишит. Но вопрос транспорта так и оставался открытым.
Эннет еще раз просмотрел карту - судя по ней, отсюда до Руты ближе, чем до ближайшей фермы. И еще не факт, что на ферме будут так необходимые им машины...
Впрочем, две легкие грузовые машины были осмотрены и признаны годными - если бы не разрушенные системы управления и навигации.
К счастью, помимо виртуального, они были снабжены и ручным контролем. К несчастью, ручное управление тоже кто-то тщательно вывел из строя - разбил сенсорные панели, выдернул и перепутал электронную начинку.
Солнце к тому времени ушло с зенита, появились тени.
Тени появились, а решение - нет.
И тогда Валентина словно кто-то дернул. Взглянув мельком на впечатляющие повреждения кабины одной из машин, он подошел к Эннету и сказал, что к вечеру, скорей всего, сможет заставить их работать.
С техникой Велли дружил. Прожить всю жизнь при семейной мастерской, и ничему не научиться - это было бы странно.
Фонарь от лица убрали, и Стефан, наконец, получил возможность видеть происходящее. Самое главное, он смог незаметно переменить позу - затекшие части тела к тому моменту почти потеряли чувствительность.
Голова болела, конечно, но, если ей не дергать лишний раз, то вполне можно терпеть. И думать можно уже о чем-то помимо этой самой боли.
В доступной обзору части укрытия почти ничего не происходило. Трое устроились подремать у входа. Рой, и еще двое с ним возились около арки портала.
Один - не видно, кто, - по пояс залез в недра крайнего к арке кара, шуршал там чем-то.
Отошел, оставив приоткрытой дверцу - с брикетами сухого пайка в руках...
Машина... та самая, которая раньше принадлежала наблюдателю из Руты...
Интересно, выжил ли он в пустыне?
Нет, лишние мысли - прочь. Итак, кар «Мустанг»... задача: незаметно пробраться на водительское место. Стоит он удачно, маневрировать не придется. Просто стронуть его с места и направить на арку. Заблокировать ее, а если получится, то и разрушить. Кто знает, насколько она прочная? Может, совсем и не прочная.
Не сейчас. Нужно подождать, когда они окончательно отвлекутся. Может, опять переставят лампу... не такой уж яркий луч она дает... но это - в идеале.
Ждать. Считать в уме и ждать, когда они не будут смотреть в эту сторону. Лучше, чтобы те, у арки, снова ушли в сеть. Да, это лучшее, что может случиться. Ну же...
Их придется обогнуть. Пройти в тени за «Ступой», пробраться незаметно, медленно, тихо. Это единственный путь.
Словно подчиняясь беззвучной просьбе Стефана, Рой соединился с сетью. Теперь опасность представлял только один из троих. Нет, он, кажется, тоже... пора!
Стефан на пробу сделал небольшое движение, перемещаясь к стене. Получилось! Теперь бы перевернуться...
И снова, вроде, тихо...
Еще глубже уйти в тень. Отлично! теперь - вперед.
У него все получалось пока удивительно легко. В какой-то момент даже показалось, что план выполним, и если повезет, он на том же каре вырвется из укрытия, протаранив ворота...
Кар был уже рядом, и открытая дверца - вот она, на расстоянии вытянутой руки, когда Рой вернулся в реальность и тут же заметил движение около машины. Теперь счет пошел на секунды - кто быстрее.
Стефану не хватило какого-то мгновения, чтобы захлопнуть дверцу. Тогда он стал бы недосягаем. Но Рой успел вставить в проем руку, и умная машина отказалась выполнить членовредительское действие. Стефан зашарил в темноте по салону, и внезапно наткнулся на что-то гладкое, легкое. Нож?
Стефан схватил это «что-то», и резко ударил, метя в темное пятно на месте человека, который пытался выдернуть его из салона за ноги. Первый удар оказался неудачным, а вот второй заставил Роя кричать. Крик перешел в хрип, хватка ослабла.
Но это было уже не важно: арка портала осветилась зеленым мерцаньем, перестала быть прозрачной. Из нее, словно из-за шторы, появились бойцы, экипированные куда лучше, чем люди Роя. Четверо. Тут же открыли огонь...
Стефан упал на сиденье, потерял нож. Дверка медленно встала на место. Очередь прошла по борту кара, боковое стекло покрылось крокелюрами трещин...
Боль в плече и в растревоженной старой ране заставила прикусить губу и зажмуриться - пока гведи не выйдут из старого ангара надо лежать тихо-тихо. Слиться с интерьером... и лишь потом, позже, попробовать дотянуться до аптечки...
Ворота упали внезапно, и тут же из темного проема выскочили гведи. Сразу ясно, что не люди Хейна - у тех не было комбинезонов-«хамелеонов», и вооружены они были куда хуже.
«Хамелеоны» делали контуры фигур размытыми в движении, а когда боевики замирали, то и вовсе становились неотличимы от окружающего песка.
Они еще на бегу начали поливать дюны из силового оружия, - попробуй только показать нос из укрытия, - а не более чем через минуту вслед за ними появился транспорт: непривычно длинные машины, прикрытые энергетическими щитами.
Перестрелка не длилась и минуты, а Рэтх дал сигнал к отступлению - никого из врагов достать так и не получилось, а бывшая флаерная стоянка быстро наполнялась техникой и людьми.
Заодно похвалил себя за предусмотрительность - правильно сделал, что не велел расседлывать наугов. Каждая минута промедления грозила гибелью. И потому маленький отряд покинул оазис «Сухой колодец» с максимально возможной скоростью.
Тим на скаку попробовал связаться с Саатом, но попытка провалилась. Зато отозвался Алекс. Связь была замечательная, словно в мире и не существовало никаких гведианских «глушилок».
- В поселок не возвращайтесь, - выслушав новости, ответил Алекс, - встретимся в Руте. Возможно, вы там будете раньше нас...
Велли закончил ремонт, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Доделывать пришлось уже при свете фонариков - поселок стремительно погружался во тьму. Видимо, энергетическая станция располагалась в здании завода, а Наэса-зэ горела лишь чуть ярче крупных звезд...
Результатом своей работы Валентин остался доволен. Из двух машин одну удалось восстановить почти полностью - за исключением виртуального контроля. У второй не удалось справиться с переключением скоростей, но это мелочи по сравнению с проделанной работой. Что ж, скорость в любом случае была бы невелика: многим бойцам, очевидно, и дальше придется двигаться пешком.
Но главное - это самое главное! - в тот день Эннет впервые обратил на него внимание. И даже оказал доверие - велев занять место водителя в машине, на которой собрался ехать сам.
В кар со скрипом убралось бы семь человек. Но Эннет приказал сложить туда вещи и воду, сел сам, и выбрал еще четверых особо доверенных людей. Вторая машина была и того меньше, туда поместились три человека. Остальным трем десяткам предстояло идти пешком - под командой взводного. И быстро. Насколько быстро, насколько это вообще возможно по песку.
Глава 13
День длился и длился. Кто-то приходил с докладами, кто-то уходил. Здание полиции гудело ульем, двери не закрывались.
Здесь, в малом конференц-зале, было, по крайней мере, не так шумно: в одном углу полицейские пытались разобраться в устройстве портативной радиостанции. Рации, упакованные в круглые боксы, лежали в углу в трех больших мешках.
Возле составленных столов Джет в компании пожилого сотрудника космопорта колдовал над россыпью бумажных мониторов. Подключение к сети, появившееся было днем, не продержалось и часа. Лишенные возможности просмотреть схемы коммуникаций порта в нормальном объеме и масштабе, они теперь были вынуждены собирать их, как большой паззл - из кусочков, выведенных на компакт. Каждый полупрозрачный, действительно почти бумажный наощупь лист - участок схемы.
