После легкой травмы ее на время перевели во внешнюю школу. Там обучали цирковым искусствам детей, не имевших чести принадлежать Семье. Всего-то на месяц перевели. Однако восьмилетняя девочка успела понять, что кроме цирка в мире существует миллион интересных мест и миллиард нужных профессий. И решила, что акробатика и эквилибристика - не ее призвание.

Потом, хотя время и не позволяло, она продолжала общаться с ребятами из «простых» семей. Дошло до того, что она окончила обязательный образовательный курс и сдала вступительный экзамен в Визирианский университет. Разумеется, ни слова об этом не сказав ни родителям, ни своему домашнему учителю, мастеру Рэму, ни тогдашнему главе Семьи Тэн. Разумеется, был скандал. Но своего Дана добилась.

После трагедии на Хироне ей некуда было идти, кроме как домой. Что же, Семья ее приняла. Тем более что теперь делами управлял Рэм.

Семья ее приняла, и дала шанс на самостоятельную работу в космосе - старик Виль согласился сделать ее своей ученицей.

А теперь она снова возвращается. И снова - практически ни с чем.

Надо смотреть правде в глаза. Звездой Дана не стала. Хотя в наследство от Виля ей досталась и яхта, и мабурский котенок, и карта гастролей.

Имеет ли смысл об этом жалеть? Теперь, как Рэм решит, так и будет.

Но сдаваться нельзя.

И Дана продолжала репетировать. Программа получалась маленькая и совсем не такая зрелищная, как с Бродягой. Но это была цельная программа, а значит, она хоть что-то сможет показать Семье, когда... когда Семья будет решать ее судьбу.

А через две недели с бортом «Которосль» связался борт ПК-112 «Торнадо», порт приписки Энг, и попросил разрешения на стыковку.

Дэвид позволил прогулочному катеру уровнять скорости и вскоре Дана смогла лицезреть главу семьи Тэн воочию, даже не по гиперсвязи.

Рэм Тэн был высок, темноволос и как всегда немного ироничен. Не смотря ни на что, Дана обрадовалась встрече.

- Чувствую себя чертовски важной персоной, - смущенно сказала она, как только Рэм покинул тамбур.

- Да? Уверяю, это не надолго. Я намерен устроить вам, сударыня, разнос.

- Я... я догадывалась.

- Каким образом ты вообще оказалась в этом секторе? Что за самонадеянность?

- Нам нужно было дать еще несколько представлений, чтобы тур считался удачным. Между прочим, на Руте нас прекрасно принимали.

Рэм картинно застонал, после чего вкрадчиво поинтересовался:

- И что из этого получилось?

- Ничего хорошего. Но кто же мог знать, что гведи именно в этот момент вздумают...

- Я! Виль! Ты, если не совсем дура. У тебя были все выкладки по всем маршрутам, но ведь нет! Нас манит свободный поиск! Ты хоть понимаешь, чем рисковала?

- Понимаю, - одними губами произнесла Дана.

Она представила желтую пустыню, догорающий возле скал грузовик, и Бродягу, который бежит к подорванному кару. И свою почти физическую боль, когда стало ясно, что Бродяга больше не отвечает на ее вызовы, что андроид замолчал навсегда.

- Не понимаешь. А если бы что-то сбилось в настройках интеллекта яхты? Животные, за которых ты несешь ответственность, могли пострадать. Более того, погибнуть.

Дана зажмурилась, чтобы отогнать слезы:

- Я... знаю. Думаешь, я об этом не думала, там, в пустыне? У бандитов? Да только об этом и...

- Что? У каких бандитов?

- Вы же ничего не знаете... я расскажу.

Рассказ длился недолго. Неосознанно Дана переняла у Саата манеру пересказывать события - короткими фразами и прямо к сути. Рэм не перебивал.

Потом вздохнул, и сказал:

- В новостях ничего подобного не было. Вот, посмотри, что у нас транслируют... подключись, сейчас ссылку дам...

Новостная лента пестрела сообщениями с Солода.

- Посмотри общий обзор от вчерашнего числа.

Дана нашла нужную закладку и запустила ролик. Диктор приятной наружности коротко обрисовал хронику начала войны, потом добавил:

- На фоне прорыва гведи в два приграничных межевых узла Солнечной, почти незаметно прошла информация о том, что на планете Рута зоны Визиря произошло вооруженное столкновение между колонистами и агрессивно настроенными отрядами вооруженных кочевников-кхорби. Конфликт подавлен силами ВКС. В связи с происшествием, в зональном представительстве администрации Солнечной нам сообщили, что на ряде планет будут пересмотрены законы о взаимодействии с коренным населением и о невмешательстве в их развитие...

- Данка, кончай жилы рвать. Ты же понимаешь, что в труппу тебя не возьмут все равно.

Она не ответила. Сделала двойное сальто, вышла на комплимент, красиво развернулась и собралась покинуть зал.

В труппу ее не возьмут, это даже не обсуждается. Гастроли будут аж в самую Солнечную, чего тут не понять.

Беда в том, что за минувший год ей доверили разве что клетки мыть. И то пару раз. Репетициям и тренировкам не мешали, нет. И в душу особо не лезли. Во всяком случае, старшие.

Кевин был младше Даны на шесть лет, и получал удовольствие от таких вот подначек. Тем более что сам-то он был в труппе, и даже в основном составе.

Дана справедливо надеялась, что за пределами арены она будет вне досягаемости младшего братца. А нет, он припустил следом.

- Данка, стой! Есть дело.

Как правило, дело заключалось в какой-нибудь очередной глупой хохме. Так что она даже ухом не повела.

- Ну и дура. Там какой-то прилетел. Тебя спрашивал. Сейчас у Рэма сидит.

- Что? Не мели ерунды. Кто ко мне может прилететь?

- А я и не говорил, что к тебе. Просто спрашивали про тебя, и все. Как живешь там...

- И что ты ответил?

- А что должен был?

- Не узнаю тебя, братец. Раньше ты никому и ничего не был должен... так что ты ответил?

- Что у тебя все хорошо, только сидишь без работы. Ну? Нормально?

- Нормально. А кто это был?

Кевин высунул язык и скосил глаза к носу.

- Вроде, клоунада - не твое амплуа?

- Разумеется. Это твое. Мне чужого не надо. Не знаю, кто был. Мужик какой-то.

- Толку от тебя... ладно, сама узнаю.

- Только переоденься, а то вся ж... в стружках!

- Сам дурак.

Но сразу пойти и выяснить, правду ли сказал Кевин, не удалось. Появилось очередное маленькое начальство в лице Авроры Тэн, троюродной тети и по совместительству - старшего администратора арены. Аврора поджимала и кривила губы всякий раз, когда видела Дану. А тут вдруг обрадовалась:

- Хорошо, что я тебя встретила. Карим затеял очередную проверку рабочих помещений. Так что, тебе придется присоединиться к большой чистке. Возражения, сама понимаешь, не принимаются.

- Хорошо. Когда начинать?

- Можешь прямо сейчас. Остальные включатся, когда я их найду...

- Понятно...

Это была малая арена с небольшим залом человек на двести. Мыть ее Дане, как, впрочем, и другим младшим членам Семьи приходилось регулярно - ничего нового в том нет.

Вот только это работа на весь день, а к вечеру кевиновы новости вполне могут покрыться плесенью...

Попутно поминая несправедливость мира, Дана отправилась за ведрами и тряпками. Навстречу уже тянулись полностью снаряженные школяры в возрасте от семи до четырнадцати лет. Со злостью подумала - этой толпы хватило бы, чтобы отмыть два зала за половину дня. Тут же отругала себя за эгоизм и желание перевалить работу на хрупкие детские плечи. Самокритика стала ежедневным ритуалом. Она позволяла не забывать, кто такая есть Дана Тэн в этом мире.

Не то, чтобы жизнь казалась безрадостной и никчемной. И уж тем более - тяжелой. Бывало намного хуже.

Во всяком случае, дома иногда случались и радостные моменты. Праздники. Что бы ни было в прошлом, и каким бы ни было наказание, придуманное Рэмом, она все-таки оставалась Тэн. Частью Семьи.

Монотонная работа отключает мозг и подчиняет тебя своему особому ритму. Гипнотизирует, разгоняя отголоски дурного настроения, заколдовывает, съедая время...