- Сам недавно проснулся. Отправил Рэтха присмотреть за ущельем, но...
- Который час?
- Второй после рассвета. Иди сюда. - Саат кивнул на карту, расстеленную на столе. Лампа бросала на нее зеленоватые отблески. По сравнению с утренним лучом свет этот казался тусклым и несерьезным. Кожа пустынника тоже слегка отливала зеленью - но вот от луча ли? Саат заметил:
- В любом случае, если бандиты решили начать действовать сегодня утром, вы не успеете уже занять позицию в каньоне. Либо они появятся там раньше, либо...
- Уж больно место удачное, - поморщился Алекс, - я бы рискнул.
- Понимаю. Мне вот не спалось...
- Кхм...
- Да. Не спалось. Так вот, я подумал, кто или что будет первой целью бандитов? Двинутся сразу на Руту - через пески? Днем? Всей толпой? Их там было не меньше трехсот человек. Если верить кхорби - и все пятьсот. Для серьезной акции - мало. Для налета на окраины - в самый раз. Космопорт?
- Да, пожалуй... я бы на их месте выступил перед закатом...
- Может быть. Но тянуть время не в их интересах.
- В данном случае внезапность не так и важна. Помнишь, что Рома рассказывал? В городе очень напряженная обстановка, еще не паника, но настроения у людей тревожные. Ввели комендантский час, полиция в полном составе патрулирует улицы. Но в чем-то ты прав. Путь здесь для них только один, и я не я буду, если они не...
- Не решат сначала заглянуть к Слепаку, так? Поселок - это и защита от солнца, и продовольствие.
- И транспорт, - мрачно закончил Алекс. - Значит, дальше двигаемся вместе?
На карту он так и не взглянул. И без нее понятно, что впереди не самый легкий переход.
Саат кивнул.
Инспектор Гус вытер пот с лица. Ночная буря дала ему небольшую передышку, разогнав особо нервных горожан по домам лучше любого комендантского часа. Его ведомство работало в авральном режиме, и все же не справлялось.
Как-то внезапно выяснилась масса неприятных подробностей, касающихся обороноспособности «города первого поселения». Уполовиненный штат полиции - это еще полбеды. Морально и физически устаревшая техника и снаряжение - вот это беда. Отсутствие на планете военного контингента Солнечной - вот это большая беда. И наконец - закрытое в прошлом еще сезоне отделение Бюро космических исследований, закрытое не без помощи самого инспектора, кстати,- беда из бед. Представитель БКоИ имел прямой канал связи со своим начальством в Солнечной. Здесь, в провинции, рука всесильного Бюро не ощущалась вовсе, но так дела обстоят далеко не везде. И его поддержка дорогого стоит.
Еще год назад казалось, что коль скоро военное ведомство Солнечной взяло на себя охрану межевого узла, на самой Руте нет силы, способной противостоять полиции. Оказалось, нужно было только объединить несколько банд, да снарядить их получше, и результат продемонстрирует всю опасность этого заблуждения...
Начальство задало центральному городскому округу такой режим, что инспектор теперь спал не более четырех часов в сутки, похудел, заработал вокруг глаз синие круги и все равно ничего не успевал.
С того момента, как исчез Джет Дага, прихватив с собой андроида, события понеслись странным курсом и совершенно неуправляемо. Сначала по городу пополз нелепый слух о предстоящем нападении кхорби, вспомнивших старые обиды. Потом этот слух угас, зато с быстротой молнии разнесся другой - о предстоящей экспансии гведи. Ночью сгорело несколько машин и сараев. Состоятельные горожане постарались покинуть город и саму планету. Большая часть магазинов работала, как обычно, зато прекратил работать концерн «Элит» производящий и продающий снаряжение для пустыни.
Порт закрыли для посещения туристов.
Было похоже, что кто-то подстегивает эти слухи, нарочно преувеличивая возможную опасность. Но кто? Выяснить не представлялось возможным, потому что все полицейские без исключения участвовали в патрулях.
Однако сам факт попытки «ловить рыбу в мутной воде» можно считать неоспоримым.
...инспектор вытер пот и повернулся в сторону посетителя. У дверей его кабинета стоял кряжистый мужик угрюмого вида.
- Позволите войти? - спросил он, и вошел. Ответ ему не был нужен.
- Чем могу служить?
- Вы инспектор Робин Гус?
- Роберт, - поправил инспектор. В детстве его дразнили Робином Гудом. Он не знал, кем был этот деятель, но предполагал, что вряд ли кем-то хорошим.
- А я Михаэль Стоун. Мик Стоун, если хотите. Охотник.
- Я вас помню.
- Да. Я спросить пришел... не пора ли собирать добровольческие отряды из горожан?
Еще не хватало, подумал инспектор.
- Не вижу особых причин...
- Вы же не станете утверждать, что полиция в полной мере контролирует ситуацию!
- Послушайте, господин Стоун! Да кто вам сказал, что эти отряды для чего-то могут пригодиться?
- Имеющий глаза - увидит! - жестко сказал Стоун. - Вчера в городе закрылся рынок кхорби...
Инспектор перебил:
- Потому что торговать не с кем: туристов нет!
- Многие семьи снялись и ушли в пустыню!
Гус поморщился, как от зубной боли. Все это он знал. Знал больше Стоуна, и имел больше поводов для опасений. Именно поэтому он резко снизил громкость и сказал:
- Официально вам заявляю, Мик Стоун: если не прекратите сеять панику, я вас арестую. За хулиганство. Имею право.
- Вы не понимаете, что творите!
- Знаете, мне это надоело. Идите к мэру, может он вас поддержит!
Не поддержит. Гус знал мэра. Для мирного времени ничего себе мэр. Хороший. Но только не для войны. Он слишком боится возможных ошибок и потому предпочитает вовсе никак не действовать, чем действовать на страх и риск.
Стоун сказал:
- Мэр не стал меня слушать, точно так же, как и вы. А я считаю, мы должны сами постоять за себя. Это мое мнение.
Инспектор еще раз с ужасом представил этих ополченцев. Вооруженных испуганных людей, шарахающихся от любого шороха и готовых палить с двух рук в собственную тень.
Ну уж, нет.
Едва он выпроводил социально активного охотника, как секретарь пресс-службы сообщила о журналистах, жаждущих его видеть. Журналисты третий день на разные голоса завывали о том, что население должно знать правду. И вопрошали: «Что вы думаете о происходящем сейчас в Руте?».
Инспектору нечего было им сказать. Не раскрывать же, в самом деле, информацию о двух уничтоженных кочевьях кхорби? Информацию подтвердили спутниковые съемки. И не повторять же последний слух о бандитах с трассы на Бэст, решивших захватить старый армейский склад на окраине Руты?
Сейчас ему предстояли серьезные переговоры с мэром. Инспектор, пользуясь давним знакомством, решил уговорить мэра позвать на помощь военных из подразделения, базирующегося на одном из безатмосферных планетоидов системы. Было у него ощущение, что мешкать с этим - значит совать голову в уже подвешенную и заботливо намыленную петлю. Как бы не оказалось поздно и вообще кого-то звать...
Горячий воздух маревом стоял над песчаными холмами, тени становились все короче. Джет не жаловался. Да, он шел куда медленней андроида, но он шел, и это его несказанно радовало. Кабы еще дорога вела на запад, а не на северо-восток - прямо под слепящие, обжигающие лучи! Вожделенные контуры гор все не показывались, и это удручало больше всего. Может, если подняться на дюну, то оттуда можно будет увидеть ту скалу, о которой предупреждал Стефан? Но сил делать такой крюк не было. И Джет плелся за Бродягой, пытаясь отвлечься какой-нибудь простенькой мелодией.
А все мелодии переплелись в клубок, и клубок мягко перекатывался внутри черепа. И рос там, помаленечку, рос, пока не заполнил собой все мысли, и пока ему не стало тесно в черепной коробке...
Джет не заметил, как упал - голова болела невыносимо.
Понял, что случилось, когда его лба коснулось что-то обжигающе холодное. Настолько холодное, что боль уступила место сильнейшему головокружению.
А потом плавное покачивание сообщило, что его подхватили и понесли куда-то на руках.
