Аромат чеснока, смешанного с луком, доносился из кастрюли, когда Сэнди добавила к смеси белые бобы.

— Интересно, будет ли Коннор на барбекю в воскресенье? — спросила Сэнди.

— Брат Деррека?

Сэнди кивнула.

— Чего удивляешься?

— Не знаю. Просто давно не видела, чтобы ты проявляла интерес к мужчине.

— Он мне не интересен. Мне стало интересно потому, что он был таким спокойным... и грустным.

Если, подумала Джилл, есть хотя бы один шанс помочь Сэнди встретить любовь, она его использует. Но правда заключалась в том, что она была чертовски требовательна, не говоря уже об упрямости и самоуверенности.

— Не заметила, — солгала Джилл. — Но как только мы заговорили о Дерреке и его братьях, я поняла, что для меня не лучшая идея — посетить барбекю в эти выходные.

Сэнди не ответила.

— Я даже не уверена, хорошая ли это затея для меня и Деррека быть друзьями, — добавила Джилл.

— Не могу не согласиться с этим, — сказала Сэнди, помешивая ингредиенты в кастрюле. — Ты знаешь, что я думаю о его внезапном появлении.

— Вот именно. Я прошла через донорство, зная, что буду растить Райана сама. Но, для протокола, только то, что я не хочу видеть Деррека Бэйлора в жизни Райана, не значит, что он плохой парень. Всё, что мне нужно — это воспитывать Райана самой. Да и к тому же, Деррек футболист, знаменитость своего рода. Он симпатичный мужчина, и у него не займёт много времени, чтобы жениться и завести свою семью. Я не хочу, чтобы Райан чувствовал себя на втором плане. Дружба с Дерреком никогда не сложится. Этот мужчина должен оставить нас одних.

— Согласна, — Сэнди накрыла чили крышкой и убавила огонь.

Джилл пошла за Сэнди в гостиную, где Лекси тихонько раскрашивала. Она помогла ей собрать Лекси раскраски и карандаши.

— Уверена, Деррек поймёт, когда ты скажешь, что изменила своё решение о барбекю.

— Слишком плохо, если — нет, — сказала Джилл, пытаясь убедить себя, что не имея ничего общего с отцом Райана — это правильно. — Ему не следовало въезжать в квартиру напротив, не обсудив это со мной. Он высокомерный и нахальный. Если он думает, что может просто...

Раздался стук в дверь.

Все встали, Джилл подошла к двери и открыла её резким движением.

В коридоре стоял Деррек. Его волосы были влажными. На нём были чистые джинсы и голубая рубашка на пуговицах. И ещё он держал карандаш.

— Думал, Лекси понадобится.

Она взяла карандаш, поблагодарила его и попыталась закрыть дверь, но он положил свою руку на дверной косяк над её головой и воспользовался своими широкими плечами, чтобы предотвратить её движение.

— Я хотел поблагодарить тебя, за то, что позволила моим братьям познакомится с Райаном, — сказал он. — Это много значит.

— Пожалуйста.

Он просунул руку внутрь.

— Райан спит?

Она кивнула.

Он заметил Сэнди.

— Уже уходите?

— Уже поздно, — сказала она. — У нас с Джилл много дел завтра.

— Могу чем—нибудь помочь?

Сэнди ухмыльнулась ему и посмотрела на Джилл, будто говоря "скажи ему, пусть убирается отсюда немедленно".

Райан заплакал в другой комнате.

Деррек указал в том направлении.

— Хочешь, я подойду к нему?

— Нет, спасибо, у меня всё под контролем.

— Всё ещё злишься на меня?

— Конечно, злюсь, — сказала Джилл. — Неделю назад я даже не знала о твоём существовании, но ты ворвался в мою жизнь, даже не спросив у меня разрешения. Везде, куда ни глянь, ты. Ты видел меня в самый уязвимый момент, и сейчас ты добрался туда, откуда можешь следить за каждым моим шагом.

— Думаешь, я шпионю за тобой?

Она задрала подбородок.

— Да.

— Послушай, — сказал он, придвигая к ней достаточно близко, чтобы она почувствовала запах ласьона после бритья. — Я не шпионю. Мне лишь нужен шанс узнать поближе тебя и Райана. Клянусь, это всё. Я никогда даже не попытаюсь отнять у тебя Райана. Никогда.

— Ты всегда добиваешься, чего хочешь.

— Я немного нахален, правда?

— Мягко сказано.

Почти побеждённый, он посмотрел на Сэнди.

— Тебе помочь добраться до машины?

— Думаю, безопаснее для меня сказать "нет, спасибо".

— Тогда я пойду.

Джилл попыталась закрыть дверь, но он всё ещё стоял там. Он невыносим.

— И ещё одно... Я поговорил с мамой и всё уладил. Она очень благодарна за то, что ты появишься на ранчо с Райаном. Если хочешь, я заберу вас четверых в полдень в воскресенье.

— Чтобы покататься на пони? — спросила Лекси из гостиной.

— Чтобы покататься на пони, — сказал он с улыбкой.

Джилл убрала прядь волос за ухо, ненавидя то, как у неё заплетался язык и тряслись колени, когда она была лицом к лицу с мужчиной.

— Почему у меня такое ощущение, будто у меня нет выбора?

— У тебя есть выбор, — напомнила ей Сэнди.

Ямочка появилась у него на щеке, когда он улыбнулся. Последнее, что ему было нужно — это ямочка.

— Я никому не позволю держать Райана, пока ты не разрешишь, — сказал он. — Пони для Лекси. Отличная еда. Весёлая компания. Быстро и приятно.

— Пони! — закричала Лекси.

— Пойдём, — сказала Сэнди дочке, — проверим Райана.

Джилл посмотрела, как Сэнд и Лекси исчезли в другой комнате.

— Ты не пожалеешь, — пообещал Деррек. — Все полюбят тебя.

— Сомневаюсь.

Как могут они, если даже она себе не нравилась. Она была такой простофилей.

— Смеёшься? — его рука поднялась выше по косяку над её головой.

Она поймала себя на мысли, что хотела надеть каблуки. Так ей бы не пришлось смотреть на V—образный вырез, бронзовую кожу и тёмные волосы, которые привлекали её внимание.

— У тебя есть всё, чтобы им понравиться, — продолжил он, убивая её своей добротой. — Ты добрая, заботливая и красивая. Как это можно не любить?

Он мог очаровать всех. Она наклонила голову, заглядывая ему в глаза.

— Твоим прозвищем должно стать Чародей, а не Голливуд.

— Оно уже было занято.

Она улыбнулась от его беспечного высокомерия.

— Маленький семейный сбор?

— Примерно дюжина человек.

— Никаких фанфар?

— Только через мой труп.

— Никаких шариков и странных подарков?

— Ни за что. Подарки переоценивают.

Она скрестила руки.

— Ты же говоришь то, что я хочу услышать, так?

Он скривил брови.

— Я бы так никогда не поступил.

— Ладно, — сказала она, стараясь не быть очарованной мужчиной, который был здесь только из—за Райана. — Если это так много для тебя значит, мы придём.

Он широко улыбнулся.

— Ты прелесть.

Прежде чем она смогла закрыть дверь, он сказал:

— И ещё, что—то о чём я давно хотел спросить.

Она сделала вопрошающее лицо.

— Милая седовласая медсестра в госпитале сказала мне, что ты ушла в спешке, потому что тебе нужно было спланировать нашу свадьбу.

Она рассмеялась, увидев его озадаченный взгляд.

— Это проделки Сэнди. Она думала, что медсестра отпугнёт тебя этими словами, и этого не придётся делать нам.

Деррек насупился.

— Подлость твоей подруги не знает границ, да?

— У неё была тяжёлая жизнь, — сказала она шёпотом, чтобы Сэнди не подслушала, — но у неё большое сердце. Да и к тому же, тебе не о чем беспокоиться, — добавила Джилл. — Я никогда не выйду замуж. Всё, что мне нужно, есть у меня прямо здесь и сейчас.

В половине седьмого следующим утром Деррек вышел из квартиры, одетый в футболку и шорты, направляясь в спортзал. Проходя мимо квартиры Джилл, он услышал плачь Райана.

Бедняжка Джилл. Каждый раз, когда он видел её, она выглядела более измотанной, чем в прошлый раз. Очень жаль, что она была слишком упряма, чтобы позволить ему помочь, пока у него было время. В следующие шесть недель у него будут ежедневные тренировки. Если он правильно помнил, то за углом был Старбакс. Он спустился вниз, направился к стоянке и сел в машину.