Деррек Бэйлор оставил родителей, братьев и сестёр на заднем дворе и направился в родительский дом. Несколько таблеток обезболивающего и пару минут тишины - это было все, что он хотел, но вместо этого ужасный крик долетел до него, когда он входил в дверь, заставив забыть о боли в правом колене.

Проходя через кухню, он двигался прямиком к источнику шума, благодаря свою больную ногу за то, что его не видят. Его блокировали лучшие из НФЛ (прим.пер.: Национальная футбольная лига): Хоук, Симс и Лоусон. Небольшая травма колена не выведет его из строя на предстоящий сезон.

Ужасный звук исходил из его старой спальни. Он открыл дверь, хмурясь, когда увидел переносную детскую кроватку посреди комнаты, где хотел спать сегодня ночью. Он наклонился над колыбелью. С ребёнком всё было хорошо: никаких отвратительных запахов, никто его не беспокоил.

Гораздо позже он понял, что захотел ребёнка именно в тот момент, когда смотрел на ворочающегося младенца. А когда он думал о детях, то на ум ему приходили мысли о любви, свадьбе и Мэгги. Ему скоро стукнет тридцать. А женщины - не единственные создания, чьи биологические часы тикают, как бомба.

Наблюдая за малышкой, он надеялся, что его крошка племянница прекратит плакать. Не потому, что этот звук его раздражал, он просто боялся детского плача. Может у неё что—то болит?

Малыши казались ему слабыми и напуганными. Они постоянно ёрзали. Он надеялся, что кто—то придёт на помощь. Взяв девочку на руки, он могу случайно навредить ей. Всё—таки блокировать футболистов и держать детей — не одно и тоже.

— Ааааа.

Чёрт.

Ожидая, пока подействует обезболивающее, он вошёл внутрь, чтобы скрыться от сводного брата Аарона, который так и не стал ему другом, и его невесты Мэгги. Мэгги должна была стать женой Деррека, не Аарона. Они жили на одной улице. Она была соседкой Деррека, его девушкой, его будущей женой, не Аарона.

Он внезапно узнал, что Аарон и Мэгги собирались рано или поздно узаконить свои отношения. Они, наверняка, уже съехались.

Деррек думал, что сможет вытерпеть эту вечеринку по поводу помолвки Аарона и Мэгги, которую устроила мама, но он ошибался. Видя их вместе, он становился чувствительным, начинал ощущать то, чего не хотел.

— Аааа. Аааааа.

Гаррет, его второй брат, свадьба которого была уже давно, стал папой гораздо раньше. Гаррет всех поверг в шок, когда сообщил о ребёнке, будто найти родственную душу было легко. Поиск второй половинки похож на поиск иголки в стоге сена. Это невозможно.

Многие из его друзей думали, что нашли "свою вторую половину", и что? Сейчас они в разводе.

Малышка продолжала плакать. Её звали Бейли. Могло быть и хуже. Невестка и его брат могли назвать её Яблоко или Сатурн. Бейли лежала на животике, но это ни чуть не сказалось на её вокальных данных.

— Так—так, — сказал Деррек, заглянув в кроватку, и похлопал малышку по спинке.

Плач усилился.

— А ты любишь покричать, да? — сказал он, наклонившись, стараясь осмотреть племянницу и пытаясь понять, как ему взять её на руки. Он был пятым из десяти детей. Конечно, он раньше имел дело с детьми, но это было очень давно. Сейчас у него не хватало опыта, вот и всё.

Головка ребёнка была размером с огромным персик или очень маленькую дыню. А на макушке даже был пушок. Он дотронулся до головы Бейли и сразу отдёрнул руку.

Её плач стал громче ещё на одну октаву.

— Я только стараюсь помочь тебе.

Вздохнул он.

— Но не надо волноваться. Я понял... ты девочка, а что у девочек получается лучше всего... шуметь.

— Очень мило, — послышался женский голос от двери.

Обернувшись, он удивился, увидев Мэгги, стоящую в дверях и смотрящую на него своими большими голубыми глазами. Её руки были скрещены на груди, её светлые волосы, такие блестящие и мягкие, покоились на плечах. Он избегал её весь день и теперь понял, почему. От одного лишь взгляда на неё у него летали бабочки в животе, и сердце пропускало удары.

— Она не перестаёт плакать, — он попытался сменить тему. — Что с ней такое?

Мэгги широко улыбнулась.

— Ты пытался сменить ей подгузник? — спросила она.

— Ну, и кто теперь милый?

Мэгги подошла к нему, склонилась над кроваткой и взяла Бейли, будто она совсем не была такой хрупкой, как казалась.

— Крис попросил меня проведать её. Хочешь подержать?

Он отошёл назад.

— Думаешь, медведи любят танцевать?

— Уверена, что любят, — сказала она с улыбкой.

— Нет, не любят, — ответил он. — Они любят есть людей.

— Отлично, — сказала она, положив малышку на пеленальный столик.

— Медведи любят пожирать людей. Ну, ты поможешь мне переодеть её или снова

погрузишься в своё плохое настроение вместо праздника?

— Думаю, вернусь к хандре.

Он взглянул на Мэгги, вспоминая все хорошие моменты, которые были у них в детстве. Они с братьями частенько играли в футбол с Мэгги. Она была одной из защитников. В голове не укладывалось, что Аарон сделал ей предложение, несмотря на то, что все они поклялись, держаться от неё на расстоянии.

У клятвы не было срока давности. Никто не должен был быть с Мэгги — только так было бы честно.

В те времена каждый парень в радиусе пяти миль был влюблён в Мэгги.

Деррек знал, что должен забыть об их детских клятвах. Он повзрослел, все повзрослели. Он должен радоваться за своего друга и брата, но почему—то не получалось. Он чувствовал себя преданным. Деррек направился к двери, но не достаточно быстро. Мама заметила это и остановила его, прежде, чем ему удалось скрыться.

— Вот ты где, — сказала мама. Её взгляд сосредоточился на ребёнке у него за спиной.

— Ох, вот и моя драгоценная красавица—малышка. Как она?

— Вся в тётушек, — сказал Деррек. — Плакса.

Мама засмеялась и потянулась к малышке, прежде чем поняла, что у неё заняты руки.

— Держи,— сказала она, вручив Дерреку кучу писем, оставленных без внимания.

— Что это?

— Каждый раз, когда ты переезжаешь, твои письма приходят сюда.

Деррек просмотрел стопку писем.

— Там письмо от "КриоКорп". Оно пришло уже давненько, — сказала мама.

— Я подумала, что они ошиблись адресом, написала "Вернуть отправителю" и положила конверт обратно, но письмо вернулось на следующий день.

— Что за "КриоКорп"? — спросила Мэгги.

Деррек отыскал конверт, достал письмо и отложил остальное в сторону. Он был слишком занят чтением, чтобы ответить Мэгги.

"Дорогой мистер Бейлор,

Как Вы знаете, "КриоКорп" - ведущий поставщик мужской спермы…” 

Да, он знал, но это не помешало его сердцу пропустить удар.

“Наша задача состоит в том, чтобы профессионально помочь нашим клиентам в создании семьи путём превосходного отбора спермы и конфиденциального, персонального консультирования.”

Знаю, знаю. Он перешёл к последнему абзацу, сгорая от любопытства, почему же "КриоКорп" решили связаться с ним спустя столько лет. Не могла же его сперма до сих пор быть пригодной? К тому же, несколько лет назад он писал им, с просьбой удалить его из донорской базы. Поход в “КриоКорп” был глупостью с его стороны, тем, что он сделал ради денег, не обдумав последствия.

“В “КриоКорп” мы стараемся дать реципиентам возможность получить желаемое. По этой причине, мы хотели бы поблагодарить Вас за Ваше содействие и за помощь в осуществлении чьей—то мечты.”

Осуществление мечты? Сердце упало в пятки, когда он перечитал последнее предложение.

“Реципиент Вашей спермы отвечает всем требованиям.”

— Это смешно, — воскликнул он. — Несколько лет назад я отправил в “КриоКорп” письмо с просьбой удалить меня из списка доноров и даже вернул им деньги.

Его мама была слишком занята малышкой, чтобы почувствовать панику в его голосе, но Мэгги это заметила. Она оказалась рядом с ним прежде, чем он начал возмущаться. Она забрала письмо и, дочитав до конца, посмотрела на него так, что он не сразу догадался о значении её взгляда.