Эрик принял от Фалька кошель с серебром, который чудесным образом облегчился раза в три, хотя никаких покупок в этом трактире, никто из них не успел сделать.

- Не моему храму, а нашему храму. Нашему, господин чужестранец - с доброй улыбкой поправил его жрец, тщательно пересчитывая деньги. - Храм не только наш, а и ваш тоже, как и всех добрых людей. Ведь все мы равны перед Вседержателем, его ничтожные слуги.

Высокие договаривающиеся стороны разошлись, чрезвычайно довольные друг другом. Фарс был разыгран должным образом. Но более всего был доволен офицер, который помнил этого молодого человека и совсем не желал проверять его в схватке. Пусть даже с многократным численным перевесом в свою пользу.

Год назад, Вернер взял отпуск для поездки в Мирум. Там раз в пять лет, проходили своеобразные соревнования, или "Аттестация" как их называли сами устроители. Красивое слово из "Древнего знания". Никакого официального статуса, победа в этом состязании не давала, да и не могла дать, потому что участники выходили на арену анонимно, а многие даже в масках. Они, в силу специфики своих занятий, не желали афишировать таланты. Но победа, к слову сказать, очень нелегкая, поднимала победителей на немалую высоту в глазах любого воина, в чьей бы гвардии или армии он не состоял. Даже среди орков победители "Аттестаций" пользовались огромным уважением. По крайне мере среди грамотных орков.

Вернер, дважды участвовал в тех состязаниях, и даже поднялся за пять лет, от уровня "Ученика", до уровня "Воин". Это превышало уровень среднего офицера любого княжества или большинства воинов ханства. Сам Вернер понимал, что выше уровня "Опытного воина", ему не подняться, даже если он посвятит тренировкам всю оставшуюся жизнь.

Всем, кто впервые участвовал в этих соревнованиях, присваивался статус "младший ученик". В основном участники и оставались в этом статусе, проигрывая первые бои и выбывая из состязаний. Всего существовало девять ступеней мастерства, на которые мог претендовать каждый, независимо от происхождения, богатства и должности, которую он занимал в своей стране.

Младший ученик

Ученик

Старший ученик

Воин

Опытный воин

Мастер клинка

Мастер боя

Опытный мастер

Гений боевого искусства

Мастерство и только мастерство, определяло ту ступень, которую в итоге получал участник. Начиная с уровня "Воин", каждый участник, получал соответствующим образом оформленный и датированный документ. А достигнувших четырех последних ступеней, отмечались еще и навершиями на эфесы клинков. Синие у "Мастера клинка". Сочетание изумрудного с синим у "Мастера боя". Рубиновый с синим у "Опытного мастера". Рубиновые на правый меч и изумрудное на левый, у "Гения боевого искусства".

Дойти до уровня "Опытный мастер", было почти невозможно, и за всю историю этих неофициальных соревнований, такое удалось лишь четверым. А звание "Гений боевого искусства", два раза подряд, завоевал один и тот же человек. Он, как и почти все остальные участники, выступал в маске, нигде не раскрывая свое имя. Скорее всего, его имя, кроме десяти судий, старейших мастеров ведущих мировых школ боевого мастерства, никто и не знал.

Вернер так же не знал ни имени, ни страны из которой прибыл этот воин. Он случайно чуть не столкнулся с ним при выходе с арены. И тогда ему бросился в глаза маленький шрам на мочке уха, необычной формы. Вернер еще недоумевал тогда, чем можно было так пораниться.

Точно такой же шрам он увидел и сейчас, сидя в таверне, напротив чужеземного воина, который назвал себя Эриком. И связываться с ним, Вернер не хотел, не только из опасения, но и из глубочайшего почтения.

Характер местности, снова изменился. Начались лесистые холмы с мелким, но очень густым кустарником между деревьями. Путников на дороге попадалось мало, хотя сама дорога была укатана хорошо.

- Ты когда успел облегчить кошель с серебром? - Нарушил молчание Эрик.

- Он у меня в сумке лежал. Как только я понял, что боя не будет и можно от арбалета руку убрать, я сунул ее в сумку и сколько успел, пересыпал серебра из кошеля на ее дно. Не отдавать же этим придуркам - объяснил мальчик. - Мы сидели, никого не трогали. Так все равно нашли к чему прикопаться.

- Ты смотри на людях не скажи такое - предупредил Эрик. - Не хочется каждый раз прорываться с боем.

- Да что же я, господин Эрик, совсем безголовый что ли - обиделся Фальк.

- Ладно, без обид. Должен же я наставлять и предостерегать тебя. Лучше скажи, что там у нас впереди?

- Невысокая горная гряда и сразу за ней поселение Мирум - мгновенно отчеканил Фальк. - Ты же бывал в Мируме. Или по другой дороге въезжал?

- Совсем по другой. На корабле по морю. И так же обратно.

- Здорово! - Восхитился Фальк. - А я ни разу моря не видел. Может в Мируме увижу, там же оно есть. На карте вроде есть.

- Справа от нас, какой-то городок, без названия - добавил он уже деловым тоном. - В стороне от главной дороги. Вот боковая дорога, наверно к нему.

Мальчик показал на, хоть и заросшую травой, но довольно укатанную дорогу, уходившую вправо, между холмами.

- Давай на холм поднимемся и в лесочке там заночуем - предложил Эрик. - Может, сверху и городок утром посмотрим.

После ужина, Фальк опять пристал с вопросами. Он ими постоянно донимал Эрика. На любые темы. От устройства мира и кто такие были Древние, до рецептов приготовления грибного супа. Вот и сейчас, вспомнил то, на что еще в Форте обратил внимание.

- Помнишь, ты спросил Маркела, понимает ли он длинные непонятные слова?

- Помню.

- Он ответил, что "теперь понимает", а ты кивнул. Почему теперь? Ты же не объяснял их ему.

- Понимаешь, это такое свойство "Древнего знания". Если один Слышащий что-то ухватил из него и сообщил об этом другому Слышащему, то тому другому, "Древнее знание" само дает объяснение того, что он только что узнал из разговора. Вот поэтому Маркел и ответил так, получив это объяснение.

- Ясно. А мне объяснишь, что такое информация?

- Конечно.

Эрик долго рассказывал другу то, что сам узнал от других Слышащих, о могучем народе Древних, который некогда повсеместно населял все земли. Эрик подробно отвечал на все новые вопросы Фалька, пока тот внезапно не замолчал и Эрик почувствовал, как он всегда чувствовал состояние людей, что мальчик уснул на теплой от дневной жары земле.

Проснулись оба от какого-то постороннего звука.

- Набат что ли? - предположил Фальк

- Вроде набат - подтвердил Эрик. - Что-то долго слишком. Может, у них там что случилось?

- У нас в Форте, при пожаре такой набат били, на пол дня. Аж в голове потом гудело.

Эрик приказал Фальку ждать его здесь с лошадьми, и не высовываться на дорогу, а сам решил сходить в городок, из чистого любопытства, пообещав Фальку, что вмешиваться не будет.

- Я ненадолго, только гляну, чего там случилось, а ты пока завтрак готовь.

Фальк, длинными уздечками, привязал лошадей к дереву. Так чтобы они могли пастись, не разбредаясь далеко. Сам занялся костром, помня о том, чтобы дым не был виден с дороги

Городок раскинулся в низине под холмом, на котором он оставил Фалька. Эрик увидел его сразу, как только вышел из рощи.

В лучах утреннего солнца, блестели аккуратные черепичные крыши. Среди них просматривался высокий шпиль храма Вседержателя. Город окружал добротный частокол с башнями для лучников. Предосторожность не лишняя на границах княжества.

Междоусобицы прекратились добрых два десятка лет назад, во многом, благодаря герцогу Георгу 4. Тогда еще князю. Поэтому не только частоколы, вокруг поселений давно не подновляли, а и все чаще раздавались голоса, не зря ли жители кормят дружины, расквартированные по разным городкам княжества. И крикунов этих можно было понять. Армия, когда не у дел разлагается на глазах. Дружинники пьют, безобразничают, а толку от них никакого, хотя офицеры княжеств, старались держать своих людей в строгости и наказывали за малейшую провинность.