- Ну, тогда смотри - Эрик достал из кармана рубиновое и изумрудное навершия на рукояти мечей.

- Да. Вы тот самый о ком мне было сказано - с явным облегчением сказал трактирщик.

Все время разговора, он мучительно изобретал, как бы ненавязчиво спросить у господина то, что служило паролем для встречи.

- Для Вас в моем заведении уже приготовлена комната. О расходах можете, не беспокоится. Все за счет его сиятельства герцога Георга 4 - скороговоркой продолжал трактирщик. - Посланец его сиятельства, сам Вас найдет. Завтра в полдень во время обеда он к Вам и подойдет.

- А что за название ты нашел для трактира? - Все же решил поинтересоваться Эрик. - Сам придумал?

- Нет. Позавчера, господа Слышащие из свиты герцога подсказали. Красивое слово Древних. Вчера только художник закончил вывеску. Вечером и повесили. Почти никто еще и не видел. Жаль не к приезду герцога, но я же тогда и слова такого не знал.

- Ну и зря ты потратился на вывеску - рассмеялся Эрик. - Хорошо еще, что герцог не видел.

- Это почему? Не из "Древнего знания" слово?

- Слово-то оттуда, только значение у него не совсем подходящее. Особенно для трактира. Подшутили над тобой господа из свиты.

Эрик вполголоса растолковал пораженному трактирщику, что именно Древние называли этим красивым словом. После чего Томас поручил его заботам трактирного служки, а сам в сопровождении двух помощников спешно отправился снимать вывеску, надеясь, что никто из знающих людей не успел ее прочитать.

Вечером, за ужином, Эрику прислуживал сам трактирщик. В благодарность за полезное предупреждение по поводу злосчастной вывески, он рассказал все последние сплетни о герцоге, его дворе и городке.

- У его сиятельства, Слышащие на особом счету. Все время советуется с ними. Вот они чувствуют безнаказанность, потому и озорничают.

Чувствовалось, трактирщик никак не мог простить злой шутки, в чем юноша был вполне с ним солидарен.

- Ладно Томас, не думай о них - посочувствовал ему Эрик.

И рассказал, похожий случай, якобы из своей жизни, который он, впрочем, только что сам и придумал, чтобы немного успокоить пожилого трактирщика.

- Вот так и им вернется их же шуточка, самым неожиданным для них образом - закончил он свой рассказ.

- Хорошо бы - размечтался простодушный трактирщик.

Рано утром, после плотного завтрака, молодой человек решил прогуляться по городу, надеясь за те три часа, до обеда обойти его весь. При выходе из трактира, на котором уже не было вывески, его ждал вчерашний знакомый. Он посматривал на дверь трактира и от нечего делать тренировался попадать камешками в урну при входе.

Эрик поприветствовал его жестом. Мальчишка тут же подбежал к нему, поздоровался и застыл, ожидая приказаний. Вероятно, он уже рассматривал Эрика, как источник своего благосостояния на ближайшие дни.

- Тебя как звать-то, молодой человек?

- Меня, Фальк. Ты сам-то не больно старый.

- Не старый - рассмеялся Эрик. - Зови меня Эрик. А лучше, господин Эрик. Я все же старше тебя. Город мне покажешь?

- Конечно, господин Эрик. Но на голодный желудок, что-то не очень весело.

- Нет, я ждать не буду, пока ты поешь.

- А зачем ждать? - Удивился Фальк. - Я на ваш счет возьму пирог в трактире и по дороге поем. Вам же бесплатно все тут.

- Ох и хитрец. Ты не пропадешь с такой хваткой - рассмеялся Эрик. - Как узнал, что мне бесплатно?

- Тут знакомый мой служит разносчиком. Он и сказал еще вчера. Он же и пирог принесет, если Вы, господин Эрик согласны.

- Давай - махнул рукой. - Только сам запомни и приятелю своему скажи, чтобы не трепали языками, что мне тут бесплатно. А то я сильно рассержусь.

- Да мы могила - заверил его мальчика. - Кто же будет сердить человека с парными клинками и такими навершиями.

- Вот ведь ... - усмехнулся Эрик. - И это разведали. Но смотрите, я не шучу о том, что болтать не нужно. Иди за пирогом и растолкуй своему другу и Томасу, что обо мне болтать не нужно, ни хорошего, ни плохого. А то к вечеру полгорода будет знать и что есть, и чего нет.

Эрик приговорил уже вторую порцию ягненка, которого тут готовили на удивление хорошо, а представителя герцога все не было. Он посмотрел на большие настенные часы, которые могли украсить не только обеденную залу трактира, но и приемную любого князя.

- Герцог мог быть и пунктуальнее.

Титул властителя этих мест заставил Эрика усмехнуться. Так не величал себя больше никто в известных ему землях. То, что герцог советовался со Слышащими, он в целом одобрял. Сам был одним из них. Правда, старался не афишировать свой талант. Иногда, очень редко, и ему удавалось поймать обрывок знаний таинственного народа, населявшего планету в невообразимо далекие времена. В просторечии этот народ так и называли - Древние.

То у одного, то у другого человека, просыпалась способность воспринимать так называемое "Древнее знание". Считалось, что все ремесла, знания о природе, значения слов, да и все остальное, пришло к людям от Древних. Посредством людей, которым доступно читать отрывки "Древнего знания". Однако это не мешало, простому народу, да и большинству власть предержащих, настороженно относится к ним и даже травить их с разной степенью усердия. Отношение князя Георга, или теперь герцога Георга 4, было скорее исключением, чем правилом. Поэтому менять привычку скрывать свой талант, Эрик не собирался. Он знал, что в княжествах, южнее этих мест, Слышащих сжигали и топили, без малейшего повода. Вот они и сбегались в "Счастливый край" с окрестных земель, чему герцог был только рад.

Одиночество молодого человека, прервал трактирщик. Он сообщил, что подошел человек от герцога и желает поговорить с господином Эриком, и показал на маленького лысого мужчину, который стоял у трактирной стойки. Заметив жест трактирщика, обращенный к нему, человек поднял руку в приветственном жесте и поспешил к столику.

- Прошу великодушно простить за опоздание - извинился человек, присаживаясь за столик Эрика. - Для дальнейшего разговора, предлагаю пройти в Вашу комнату.

- Я Патрик, личный секретарь его сиятельства - представился наконец человек, когда они прошли в комнату Эрика.

Затем он продолжил извиняться за опоздание, ссылаясь на затянувшийся разговор с герцогом. Наконец, Эрик вежливо, но настойчиво попросил его перейти к сути дела.

- Его сиятельство хотел бы нанять Вас для выполнения одного задания - тут же, деловым тоном, продолжил посланец. - Насколько оно будет сложным, пока невозможно оценить.

- "Ого!" - Подумал юноша. - "Заказчик-то мой, сам герцог".

А вслух сказал.

- Вы знаете, на каких условиях я берусь за выполнение заказа?

- Да, конечно - заверил Патрик. - Уверяю Вас, никакого насилия. Необходимо просто уговорить одного человека перейти на службу к его сиятельству. Именно уговорить, предложив ему очень, для него, выгодные условия.

- Зачем же меня нанимать? - Удивился Эрик. - Мне кажется, с таким делом гораздо лучше справились бы Вы.

- Возможно, это и так. Но, дело в том, что человека этого нужно еще найти. А в случае его согласия сопроводить к его сиятельству и защитить в пути от возможных дорожных неприятностей. И не его одного, а еще и тех, кого он соблаговолит взять с собой.

- Надеюсь, герцог в курсе цен на мои услуги?

- Конечно - заверил его коротышка. - И если Вы принципиально согласны, то предлагаю посетить его сиятельство, для того, чтобы оговорить все детали. Он ждет нас примерно через час. Мне приказано сопроводить Вас.

- Ну что же. У меня нет возражений. Я готов следовать за Вами.

Временная резиденция герцога, разместилась, как и следовало ожидать, в доме бургомистра. Всю свиту герцога, конечно, не удалось бы там разместить без чрезмерной тесноты, но она разместилась сама, по трактирам и частным домам.