— Она так изменилась. Такая грустная, такая ранимая, но при этом очень сильная, — произнесла Битси.

Тристан кивнул и выдохнул дым.

— Она для меня всё, — ответил он.

Какое-то время Тристан чувствовал растерянность. После всего того, что с ним произошло, он не был уверен, что способен вернуться к прошлой жизни с семейными ужинами и визитами по праздникам. До того момента, как звук плача его матери не оторвал его от этих размышлений. Встретившись с её мокрыми от слёз глазами, стена, которую он выстроил между ними, разрушилась, и он притянул её в свои объятия.

— Тебя не было с нами так долго. Я не знала, увижу ли я тебя когда-нибудь снова, но я молилась каждый день, чтобы ты был в безопасности и счастлив. Ты бал счастлив, милый?

— «Причина, по которой людям так трудно быть счастливым в том, что они всегда видят прошлое лучше, чем оно было, настоящее хуже, чем оно есть».

— Расскажи об этом своими словами, — попросила она.

— Какое-то время я был счастлив. Фиона разбила моё сердце, как ты меня и предупреждала. Я не думаю, что она вообще когда-нибудь любила меня. Но сейчас у меня есть Джосси.

— И ты нашёл дорогу домой.

Тристан кивнул, перекинул свою татуированную руку через спинку сиденья и положил её на плечи матери.

Через окно Даниэль наблюдал за беседой жены и сына. Даже несмотря на то отчуждение, что возникло между ними, он мог почувствовать, что ситуация меняется в лучшую сторону. То, как они сейчас прислонились к друг другу, вызвало у него чувство облегчения. Тёплый свет, исходящий от его укрытия, очерчивал их силуэты в мягких золотых тенях. Он улыбнулся, что наконец возрождалась та самая объединяющая всех сила, известная как семья.

— Я хочу, чтобы вы сдали свои работы к пятнице. Убедитесь, что вы тщательно исследовали, что лежало в основе борьбы между этими двумя обществами и не забудьте указать источники, которыми вы пользовались, — сообщил преподаватель, пока студенты покидали аудиторию.

Алекс заправил карандаш за ухо, тетрадь убрал подмышку. Он взглянул на аудиторию, до сих пор до конца не веря, что оказался здесь. Он находил довольно смехотворным тот факт, что проводит в обществе этих молодых впечатлительных ребят четыре дня в неделю. Когда-то он поклялся, что ноги его не будет больше ни в одном образовательном учреждении. Но в этом случае он сделал исключение.

Любовь и ободрение со стороны Эрин заставляло его поступать правильно, самосовершенствоваться. Он хотел быть всем, в чём она может нуждаться, и всем, что она заслужила. Не говоря уже о том, что в первый раз за свою взрослую жизнь, он выступал в качестве ролевой модели. Её сын, Паркер, наблюдал и часто повторял за ним. Для мальчика он был кем-то вроде супергероя, что делало Алекса более осмотрительным в поступках и словах. Ему нравилось, что Эрин не стремилась ничего в нём менять; она принимала все его плохие и хорошие стороны. Это была его идея — получить степень бакалавра в сфере управления бизнесом. Чёрт побери, можно сказать, что он управлял своего рода бизнесом всю свою жизнь.

Когда Алекс был моложе, он порой представлял, каково было бы жить такой добропорядочной законопослушной жизнью. Работать от звонка до звонка, платить налоги, накопить пенсию к старости. И хотя приверженность к социально одобряемому поведению могла привлечь очень многим, его это никогда не интересовало. Но мысли о том, что его жизнь будет одинокой, подавляли его. И когда в его жизни появился человек, перед которым он нёс ответственность, человек, который не побоится спросить с него, который требует большего от него, он достаточно легко смог внести изменения в свои жизненные устремления.

На протяжении прошедшего года их с Эрин отношения развивались очень медленно, но первый раз в жизни Алекс не возражал против этого. Он любил её вспыльчивость, а она принимала его детскую непринуждённость. Секс был потрясающим, таким, какого у него до этого никогда не было. Эрин продемонстрировала ему, как согласовать их жизни на каждом уровне, и чем больше Алекс вливался в этот образ жизни, тем яснее он понимал, что для него теперь нет другого пути. Они были очень похожи друг на друга, но в тоже время очень разными. Неожиданно он понял, что теперь у него есть перспективы на будущее, и пускай он не до конца уверен в них, тем не менее совсем не страшится этого. Он на свободе, и он влюблён. Чего ещё может пожелать бандит из Логан Хайтс?

Алекс часто думал о Джосси и Тристане, поражаясь их силе, которая помогла им пережить те страшные события, выжить в таких сложных обстоятельствах. Он задумывался о том, где они сейчас и на что похожа их жизнь, но никогда не сомневался, что они вместе. Для него это был неоспоримый факт.

Скрываясь в тенях одной из улиц Праги, Роб Неттлес достал из кобуры пистолет. Пульс отдавался в его голове, заглушая все прочие звуки. Указательный палец его правой руки подрагивал напротив курка, в то время как Роб укорял себя за подобное малодушие. Несколько раз приложившись головой о кирпичную стену, он старался взять под контроль свои эмоции, фокусируясь на неприятных ощущениях от кирпича, впивавшегося в его череп. Он должен быть в полном сознании, когда произойдёт то, что должно произойти. Это была его судьба, и это будет его смертью.

С того момента, как он потерял Монику, Роб сконцентрировался на уничтожении этого ублюдка. Он наткнулся на группировку, промышляющую торговлей людьми и детским рабством. Он услышал про них от одного из новых подельников, когда вернулся на Манхэттен. До встречи с Моникой подобное обращение с людьми вызывало в нём негодование, но при этом ему никогда не хотелось вмешаться и что-то изменить. Теперь всё стало по-другому. Теперь сама мысль о том, что кто-то продаёт, покупает и жестоко обращается с детьми приводила его в ярость. Он воспринимал это как полное неуважение к тому, ради чего Моника так много и упорно работала.

Месяцами Роб пробивал себе путь к этой банде, изображая полное безразличие к страданиям невинных людей. Он вытерпел столько одиноких ночей, наполненных болью, что просто больше не мог и не хотел так жить. Если раньше он думал, что до встречи с Моникой его мир был беспросветным, то теперь, когда её больше нет, он стал абсолютно невыносимым.

Роб уже некоторое время планировал осуществить эту самоубийственную миссию, и он был непоколебим в своём решении. Получив наконец распорядок дня их босса, он ждал его в самом подходящем для засады месте. Этот человек будет уязвим всего несколько секунд, но с подготовкой Роба ему хватит этих секунд. Единственной проблемой будет то, что ему придётся иметь дело с охраной.

Звуки шагов просигнализировали, что они уже близко, и он с чувством презрения и ненависти к себе вынес себе смертельный приговор. Роб вышел из тени и успел нажать на курок до того, как был изрешечён пулями охранников. Но он улыбался, его дыхание менялось от тяжёлого до поверхностного. Он приветствовал свои палачей, с каждой пулей к нему приходила боль, а с ней отпущение грехов. Он без слов молил о прощении, представляя улыбающееся лицо своей Пуговки. Роб готов был принять смерть и всё, что она могла ему предложить — мир конец сердечных мук.

— Почему они светятся? — спросила Джосси, прислонившись к шершавому стволу старого дерева, пробуя поймать светлячков.

— Это из-за химической реакции, которая называется биолюминесценция. Фермент люцифераза взаимодействует с люцефирином, при наличии ионов магния, адинозитринфосфата и кислорода продуцируется свет, — ответил Тристан, опустив руки на свои обтянутые джинсами бёдра.

Джосси закатила глаза и улыбнулась ему, показывая, что восхищается его поразительным интеллектом в такой же степени, как и его привлекательным лицом. Она заметила, что он наблюдает за ней, но больше не боялась осуждения или того, что он откажется от неё. Ей нравилось, что его взгляд чаще останавливается на ней, нежели на чём-нибудь ещё.