– Жу-жуть! – простучала зубами девушка. – Где Ле-лея? Сколько мож-жно ее ж-ждать? Я с-сейчас сосу-улькой стану!

– Я согрею! – хмыкнул весело вампир.

– Ты сам холодный, – отстучала зубами Карен.

Вир провокационно улыбнулся.

– Я теплый, могу предложить свою кандидатуру?

– Не-нет! – девушка помотала головой. – Ты не в моем вкусе.

– Это почему это?

– Бабник, – припечатала Карен. Эльф ахнул, бирюзовые глаза ме-едленно заполнились слезами.

– Я? – спросил он.

– Ты, – хором ответили остальные.

– Злые вы, уйду я от вас, – обиделся Вир, отворачиваясь.

– Какие мы нежные! – хихикнула Лея, выглядывая из-за угла. – Доброе утро, простите, что задержалась. Пришлось прояснить пару вопросов, которые не могли быть отложенными. Идемте?

Эльф смерил подругу глазами. Она была одета очень легко, остальные, даже Стар, утеплились, а Лея в расстегнутом легком пальто, в красивом, но легком брючном костюме. Что это с ней?

– На тебя смотреть холодно! – мрачно сказала Карен.

Демонесса посмотрела на нее с сожалением.

– Мерзнешь, зайка?

– Мерзну!

– Тогда давай на перегонки вон туда. Быстро согреешься.

– Издеваешься? Мне холодно, а ты предлагаешь еще и бегать?

– Согреешься быстро, – пояснила весело Лея.

Карен посмотрела на нее, на указанное дерево, на ребят и сорвалась с места. Демонесса бросилась ее догонять.

Мужская часть переглянулась и двинулась за девушками, не спеша. Когда они дошли до них, Карен уже не тряслась, и на бледные щечки вернулся румянец.

До городка у Академии первая звезда порядка шла не спеша, разговаривая обо всем, но только не о предстоящей охоте.

– Ну что теперь пора расходится? – спросил Стар, когда они дошли до центрального перекрестка.

– И как пойдем? – поинтересовалась Карен.

– Вспомним пары в Академии, чтение знаков судьбы, – Вир поднял палец вверх. – Ветер налево, флюгер направо. Значит, мы направо.

– Мы налево, – кивнул вампир. – Лея? Лея?

Оглядевшись, неожиданно все поняли, что остались вчетвером. Демонессы не было. Связь, которую она протянула между всеми, почему-то не действовала.

– Судя по всему, с нами общаться она не хочет, – Нейл посмотрел на эльфа. – Значит, мы идем с тобой направо. Карен и Стар налево. Лея одна, если ей понадобится помощь, надеюсь, она позовет.

– Вряд ли, – себе под нос сказал Вир, но так тихо, что этого никто не услышал.

Переглянувшись и пожелав друг другу удачи, четверка разошлась в разные стороны.

Переулки, проулки, широкие, узкие, чистые, грязные… Лея шла очень причудливым путем. Со стороны это больше всего напоминало поиски в темной комнате черной кошки. Редкие прохожие с удивлением смотрели на девушку в легкой одежде и закрытыми глазами. Демонесса шла на запах того, с кем ее столкнула поздним вечером судьба. Только потом, закрывшись в комнате, Лея поняла, что было неправильного в поведении вампира. Он был ненормален, а еще от него пахло не кровью, а безумием.

В тот вечер на нее напал не просто вампир, а погонщик. Можно было, конечно, пойти всем вместе на него, но свои счеты демонесса привыкла сводить сама.

Очередной проулок оборвался тупиком. Подпрыгнув, Лея зацепилась за бортик кирпичной стены, перелезла через нее и оказалась в старом саду, за которым, кажется, давно никто не ухаживал.

Вампир сидел на качелях. Собака лежала у его ног, грызя кость. Пес был крупным, с большой лобастой башкой, толстыми лапами, короткий хвост – явно "украшение" от одной из стычек. Длинные черная шерсть, алые глаза. Оглядев собаку, Лея фыркнула. Как они с Духом и думали, это не аши, айбы. Мелкие и не такие опасные псы.

– Доброе утро, – пропел вампир, поднимаясь с качелей. – Ты пришла ко мне сама. Это так лестно. Мой завтрак приходит ко мне своими ногами.

– Ты уверен в том, что я твой завтрак? – вскинула бровь Лея.

– Конечно, – кивнул погонщик. – Мой пес сделает из тебя отбивную… Взять ее!

– Как нехорошо! – пропела демонесса, одним движением выхватывая из кармана мешочек с чем-то серым. Странная сверкающая пыль взлетела в воздух и осела на морде пса. Недоуменно фыркнув, собака забыла обо всем на свете, пытаясь счистить с себя постороннюю гадость.

Лея улыбнулась.

– Теперь твой пес некоторое время будет занят. И мы сможем поговорить.

Вампир прищурился.

– Зачем? Убивай и дело с концом.

– Зачем мне тебя убивать, – демонесса поправила пальто. – Ты сделаешь это сам.

– Почему?

– Твой пес. Он не сможет отчистить эту пыль. И умрет. Кто ты будешь? Погонщик без пса? Тебе не жить!

– Я тебя убью! – взбешенный вампир рванулся вперед. Демонесса увернулась, просто пропустив его над собой.

– Мимо, – констатировала она.

Погонщик остановился, в его глазах зажглось слабое понимание того, что он уже не уйдет из переулка. Бывшую еду надо было убивать сразу.

– Верно, – кивнула Лея, облизнувшись. – Ты должен был убить меня сразу, не стоило со мной играть и гонять меня по проулкам. Убил бы – и не было бы проблем.

– Может, договоримся? – осторожно предложил вампир.

– На тему?

– Я не хотел становиться погонщиком. Раз ты нашла способ остановить моего пса, значит, можешь найти способ сделать меня нормальным.

– Зачем мне это?

– Я могу предложить тебе… – погонщик задумался. – Деньги, власть, знания – тебя вряд ли заинтересуют. Я могу предложить тебе нечто большее. Отсрочку.

– Какую?

– За твоим плечом стоит смерть. Я могу дать тебе время, чтобы отдалить эту смерть. Надолго этого способа не хватит, пара недель – не больше. Но кто знает, что ты успеешь за это время?

– Вот как, – демонесса бросила задумчивый взгляд на пса, тот уже спал. Вампир ошибся, Лея не собиралась убивать ни его, ни пса, у нее на них были другие планы, но раз такое предложение. – Я могу сделать тебе встречное предложение. Я оставляю жизнь тебе, твоему псу. Даю тебе средство от безумия. Ты говоришь мне способ отсрочки от Смерти и остаешься мне должен услугу.

– Услугу?

– Да. Я оставлю за собой право позвать тебя тогда, когда ты мне будешь нужен.

Вампир задумался.

– Здесь есть подвох.

– Да. Чтобы ты не сбежал, я дам тебе своей крови. Когда ты мне понадобишься, зов будет таким, словно твой Мастер зовет тебя.

– Это невозможно.

– Поспорим?

– Не стоит, – погонщик поежился. – Ты странная.

– Не спорю. Договор?

– Договор.

Лея шагнула ближе к вампиру, закинула руки ему на шею, словно для поцелуя повернула голову. Погонщик наклонился к белой коже длинной шеи, скользнул по ней холодными губами, а потом прокусил.

На губах Леи появилась странная усмешка, но тут же пропала.

Нейл и Вир разошлись в разные стороны на одном из перекрестков. Дракон шел по улице, когда впереди послышался детский плач. Озадаченно покрутив головой в поисках источника звука, Нейл увидел детскую площадку, в это время обычно пустую.

Сейчас там на краю песочницы сидела девочка, маленькая и прехорошенькая и горько плакала, размазывая по щекам грязными ладошками слезы. Длинная коса была перекинута через плечо, и кончик ее растрепался.

Нейл покачал головой и свернул на площадку.

– Что случилось, малышка? Почему ты плачешь?

Девочка вскинула на него ясные синие глаза.

– Я потеряла бантик! И у меня распутилась косичка!

– Разве это такая трагедия?

– Я не умею сама заплетать! – девчушка расплакалась еще горше. – А тетя сказала, что заплетать меня больше не будет!

– Малышка, не плачь. Смотри, – Нейл достал из кармана припрятанное для себя яблоко. – Держи. Ешь и не надо плакать, такие маленькие принцессы становятся некрасивыми. Хорошо?

– А коси-и-чка? – всхлипнул ребенок.

– Сейчас я тебе ее заплету. Вот только надо найти чем…

Дракон задумался на минутку, а потом решительно вытащил из плеча шелковую узкую ленту, ее он собирался пустить на артефакты, но, воспитываясь с двумя младшими сестренками, Нейл не терпел детских слез.