– Но нам запрещено покидать Академию до конца третьей седмицы! – возмутилась Карен, не понимая, что от нее хотят.

– Видишь ли, – Лея потупилась, – у меня есть одна маленькая идея, почему именно три недели мы должны безвылазно провести в Академии.

– И почему же?

– Я думаю, сложная организация пространства привела к необходимости опознавательных знаков, – со странной улыбкой пояснила демонесса. – Но думаю, после ритуала мы получим этот знак вне очереди. И тогда ТерАль точно даст тебе разрешение на посещение спецхрана. Меня больше интересует вопрос, почему библиотеки нет в самой Академии, – добавила Лея после некоторой заминку. – И я буду не я, если не проясню данный вопрос!

Карен кивнула.

– Думаю, твоя версия верна. Да и мне теперь действительно нужно очень много знаний.

Демонесса улыбнулась и перешла на свою кровать. Уже закутавшись в одеяло и поглаживая лисенка, перебежавшего к ней, она спросила.

– Карен, спишь?

– Еще нет. А ты что-то хотела?

– Нашей мужской половине ты будешь что-то рассказывать?

– Я пока не уверена, – Карен помолчала, потом неуверенно продолжила. – Да и если честно, не хочу.

– И не надо тогда, – улыбнулась Лея.

– Но как же?

– Они поймут, – решительно ответила демонесса и мысленно добавила "Или в любом случае, им придется".

Вир оторвал взгляд от чашки с крепким кофе и посмотрел на подошедших друзей.

– Эй, Лея, почему такая хмурая?

– Не люблю утро, – буркнула демонесса, отбирая у эльфа кружку. Тот тихо засмеялся и даже не возразил.

– С чего это именно сегодня ты решила, что не любишь их?

– Я посмотрела в коридоре, что нужно для церемонии принесения клятвы и после нее. Кое-что я там решительно не понимаю.

– Например?

Лея фыркнула.

– Как тебе "обменяться одним личным воспоминанием о себе"?

– Зачем это нужно? – изумился Вир.

– Вот и я себе это не могу объяснить. А еще есть вообще непонятные запреты и требования! Например, каждую седмицу хоть один из пятерки обязан провести в тайном городе ночь.

– Ничего не понимаю! – потрясенно сказал эльф. – Слушай, но хоть что-то хорошее будет? В нашем новом положении?

– Сколько угодно! – хмыкнула Лея, косясь в сторону Стара и Карен. Вампир вился около блондинки, словно наседка рядом с цыпленком. И на губах девушки появилась, наконец, слабая и неуверенная улыбка! А Нейла за столом как обычно не было.

– Не томи!

– Так. Тебе мало системы порталов и того, что перечислено было в том стихе?

– Мало! – решительно кивнул Вир.

– Тогда я тебе еще кое-что расскажу. Во-первых, сама Академия будет защищать того, кто принес клятву. Во-вторых, есть выход в город. Отдельный, широкий. Можно даже не пешком идти, а на чем поприличнее. В-третьих, там есть библиотека. Наконец, всех возможностей Академии краткий справочник так и не назвал.

– Краткий справочник?

– Ага. Недалеко от зала Стихий, где нам приносить клятву, есть камень. На нем выбиты руны. Не знаю, что за заклинания выбиты там, но это очень удобно. Выбираешь руну "правила" – правила до принесения клятвы, после. Руна "возможности", "тайный город" и так далее.

– Терминал что ли? – недоуменно уточнил эльф.

– Это что такое?

– Один из… хм. Терминов одного из мира, где я жил.

– Скажи, – неожиданно смутившись, тихо спросила Лея. – Ты… нет. Извини.

Эльф приподнял бровь, но спросил не то, что собирался.

– Когда будем проводить обряд?

– Сегодня. У нас три пары. И до обеда окно. Вот в это время и принесем.

– Это что настолько быстро?

– Ага, – кивнула демонесса.

Вир вздохнула. В глазах Леи почему-то мерцала безнадежность. Словно случилось что-то о чем она никому не может рассказать. Но настаивать было не в правилах эльф. И подняв демонессу со стула, опустив в ее ладонь румяное яблоко, Вир повлек Лею за собой на пары.

Никем не замеченная девушка, сидящая на перилах лестницы, проводила пару встревоженным взглядом. Судьба знала, что скрывала Лея. Но не могла понять, что послужило окончательному становлению клейма проклятья. Черная единица. Один год до смерти. Всего один. А этого слишком мало, чтобы выполнить все, что она задумала!

Тени были везде. Светлые, почти незаметные, густые, черные и плотные, серые и алые. Самым удивительным было то, что не было источников света, из-за которого могло быть столько теней. Звезда порядка, оглядываясь по сторонам, не могла избавиться от ощущения, что их изучают. Вдумчиво, с интересом, с раздражением и легким презрением. Были удивленные взгляды и радостные.

В поисках защиты Карен прижалась к вампиру. И Стар осторожно обнял ее за плечи. Лея шла, погруженная в себя, ни на что не обращая внимания. Или может, демонесса была единственная, кто знал, что это за взгляды?

Виру было проще всех. Он чужих взглядов просто… не ощущал. А Нейл не выдержал любопытства.

– Лея.

– Что? – неохотно ответила девушка.

– Что это за место? И эти взгляды?

– Это хозяева Академии, – ответила Лея, ни на секунду не задумавшись. – Кусочки личности, души, оставленные теми, кто приносил клятву до нас.

– То есть, – не понял дракон. – Как только мы принесем клятву, мы… нет не так. Какая-то частица нас тоже станет такой тенью?

Да, – кивнула демонесса. – А что-то не так? Или… Нейл. Ты что не знал?

– Как-то не удосужился, – смущенно признался тот. – Интерес почему именно так называется Академия – был, но не было желания узнавать.

– А! – кивнула Лея. – Но клятву ты хотя бы выучил?

– Она разве не одна на всех? – еще больше удивился дракон.

– Нет. Клятва очень индивидуальна. Зависит от руны, специализации и цвета. Того, что мы получили во время экзаменов.

– Понятно. Не подумал, – улыбнулся Нейл и замолчал.

Демонесса тихо засмеялась и чуть ускорила шаг. Нетерпение съедало ее без соли и без сахара. Сам ритуал не представлял собой ничего особенного. Но вот его последствия. Это обещало быть интересным. Ведь всего на какой-то момент каждый из приносящих клятву станет Академией, ее камнями и деревом, стеклом и растениями. Вряд ли можно узнать за это время что-то очень опасное, но интересное или познавательное – точно. По крайней мере, это касается ее и Вира.

Эльф же отвлекся от своих мыслей и посмотрел на воодушевленное личико Леи. Найдя ее тонкие пальцы, аккуратно коснулся их в осторожном пожатии. Лея всего на миг прислонила голову к его плечу.

А у Нейла, не спеша идущего немного позади них, возник странный вопрос. Он к Лее относится действительно с прохладцей, она к нему, кажется, тоже не очень приветливо, по сравнению с остальными. Но что же тогда за странное ощущение поднимающееся из глубины души? И почему это больше всего напоминает ревность?

Тем более, с чего эта ревность могла возникнуть? Если… если только он не пытается обмануть сам себя. А в таком случае, это ничем хорошим не кончится.

Словно что-то уловив, Лея обернулась. И в ее багровых глазах дракон уловил тревожную обреченность.

Зал стихий потряс всю компанию своими размерами и… подземным озером, темная вода в котором больше напоминала кровь. Густую. И как ни странно свежую. Воздух пах солью и металлом. Глаза Стара изумленно расширились. Зрачки Карен – сузились. Пара переглянулась, словно обмениваясь своими ощущениями. Словно каждому из них воздух сообщил что-то свое, особенное.

– И что дальше? – хладнокровный Вир разбил мрачноватое очарование этого места. Лея кинула ему благодарную улыбку.

– Все предельно просто. У вас на бумажке я написала клятву. Произносите клятву и идете по хрустальному мосту, который вы сейчас видите мерцающей иллюзией, до плиты своего цвета. Плита уедет вниз. На ней надо стоять, как бы глубоко плита не опускалась.

– А она может очень глубоко? – с заметным содроганием уточнил Стар.

– Может по щиколотку, по колено. По пояс. С головой! – засмеялась Лея.