– Что это?

– Амулет. Простенький, конечно. Но защитит тебя и от случайной стрелы и от прямого магического удара.

– Сай, ты же знаешь, что я не люблю такие вещи!

– Знаю. Поэтому заговаривал его лично. И очень надеюсь, что ты будешь умной девочкой и не снимешь его.

Девушка улыбнулась. Словно кошка потерлась о широкую ладонь мужчины, когда тот осторожно поправил ее растрепанную косу. Но осторожности не хватило. Алая лента выскользнула из хвоста и упала вниз, вся масса соломенных волос рассыпалась по плечам и спине девушки. Сай замер. Аника тихо засмеялась.

В обычаях ее народа – степных амазонок, было и такое. Амазонка сама выбирала себе первого мужчину. И до этого носила в косе алую ленту, которую после проведенной с мужчиной ночи, меняла на белую.

– Аника! – начал было мужчина.

Но девушка проворно приложила ладонь к его губам.

– Пожалуйста, ничего не говори, – тихо попросила она. – Я знала, что это случится. Знала, еще тогда, когда увидела тебя!

– Тебе было всего четырнадцать!

– Ну и что? – улыбнулась Аника. – Любви это не помеха. За эти года, что мы знакомы, ты стал для меня всем!

– Глупая, – расстроено сказал Сай. – Я стихиарий. Ты не переживешь моей любви!

– Ты уверен в этом? – лукаво улыбнувшись, уточнила девушка.

И прежде чем Сай успел возразить или просто уйти, прикоснулась к его губам, уводя за собой, в головокружительную бездну страсти.

По щекам Карен катились слезы. Правда напоминала красивую сказку, которая вряд ли будет иметь хороший конец.

Картинка вновь дрогнула, изменилась и распалась на два окна.

Но прежде чем смотреть дальше, девушка решила узнать, сколько прошло времени там, наверху. Где лежит ее тело. И не пора ли возвращаться. Карен не была уверена – хочет ли она знать всю правду о своем рождении и о том, что последовали за ним. Девушка никак не могла решить, хочет ли она знать о том, где ее родители. Почему и как она, маленький ребенок, оказалась в трущобах. В домике одной старухе, свалившись буквально с неба, как уверяла та.

"Ребенок ветра", – называла ее старая Кайти.

Но Карен не решилась погрузиться в свои воспоминания, а потом пришло с небольшим запозданием знание. От его безнадежности перехватило дыхание. Девушка узнала, что из-за своего любопытства и ложной гордыни, ведь она не захотела попросить о помощи тех, кто не отказал бы в ней, Карен оказалась в ловушке. И непонятно как теперь отсюда выбираться.

Немного подумав, девушка с неудовольствием поняла, что она может только надеяться на тех, кого совсем недавно назвала своими друзьями. Только они – могут сейчас извне добраться до нее. И только в том случае, если объединят свои силы.

Вир и КэРидана шли по тропинке вглубь парка.

– Почему ты назвал меня Ари? – поинтересовалась девушка, не сдержав своего любопытства.

Покосившись на нее, эльф лукаво улыбнулся.

– Твое имя в переводе означает лунный свет. В переводе на мой родной язык – Ариминэль, следовательно, Ари.

КэРидана резко остановилась и недоуменно покосилась на спутника.

– Ты знаешь тайный язык Академии?

– Еще не достаточно хорошо, – улыбнулся Вир. – А вот одна девушка уже разговаривает на нем так, словно он родной для нее.

– Девушка? Ты не один? – голос Ари упал.

Эльф беззлобно усмехнулся.

– Вообще-то она мой друг. И изучает алфавит вся наша пятерка.

– Это плохо, – словно сама себе заметила девушка. Но Вир услышал и уточнил.

– Почему же, Ари? Мы недавно нашли старые студенческие порталы. Теперь собираемся произнести клятву.

– Вас так интересует город? – обреченно уточнила девушка, распахивая перед эльфом дверь небольшого домика в самом центре парка.

– Кто здесь живет? – изумился Вир, оглядывая слой пыли, грязь и паутину, затянувшие все, что было в комнате. На вопрос он так и не ответила.

Девушка грустно хмыкнула, провела ладонью по стене, обнажив портрет. Стерлась пыль, но изображение на портрете так и не проявилось.

– Последствия проклятья, – безрадостно вздохнув, пояснила Ари. – А вообще, когда-то здесь жила я.

– Ты училась в Академии?

– Нет. Я там работала, – КэРидана обреченно огляделась по сторонам и неожиданно повернула медальон на шее с тыльной стороны на лицевую. К полному изумлению Вира с губ девушки начали срываться… бытовые заклинания, срабатывающие на ура.

– Всегда считал, что призраки не могут пользоваться магией!

– Я не обычный призрак. – пожала плечами девушка. – Строго говоря, я вообще не отношусь к классическим призракам.

– И кто же ты?

– Если позволишь, – Ари безмятежно улыбнулась, – я оставлю это в тайне.

– Может быть, я смог ты тебе помочь!

– Не спорю, но таковы правила, – девушка поморщилась и потерла ладонь.

– Тогда зачем ты меня пригласила в гости, если не можешь мне рассказать главное?

– Я расскажу тебе про лорда Дарени. Раз уж ты вступилась за меня… и попал в эту историю, ты должен знать с чего она началась!

КэРидана замолчала. Но выражение ее лица осталось усталым и злым. Словно девушка мысленно с кем-то спорила. И судя по тому, как через пару минут напряженного молчания просветлело ее лицо, в споре победила все-таки она.

– Достали! – мрачно ругнулась девушка, превращаясь из злобной фурии в ту симпатичную Ари, с которой Вир и познакомился случайно в парке.

– Что это было? – уточнил эльф.

КэРидана злобно фыркнула, одним движением пальца зажгла огонь под чайником на плете.

– Это был отец и Смотритель. Я, конечно, люблю первого и уважаю второго, но когда они вот так напрямик мешают мне – знал бы ты, как все это раздражает, уф! – выпустив пар, Ари мило улыбнулась и неожиданно перевела разговор. – Ты чай с чем пить будешь? Могу предложить тартинки и шоколад.

– Может, лучше я? – иронично вздернув бровь, уточнил Вир. – У меня выбор больше, – задумавшись, он медленно произнес. – Так, воздушные и бисквитные пирожные, еще вафли… и даже мой любимый торт! Потрясающе! Будешь?

Ари задумалась и решительно кивнула. Эльф перекинул с кухни своего дома пару пирожных каждого вида и несколько ломтиков торта, в результате получилась довольно внушительная плетеная корзинка.

КэРидана обрадовано вскрикнула и осторожно извлекла шарики с миндальными орешками.

– Ты их любишь? – уточнил Вир, аккуратно отпивая глоток крепкого чая.

Девушка быстро закивала.

– У нас дома запрещено доставать что-то через межмировое пространство, – пояснила она. – Очень хрупкие слои вероятности. А в городке и в Академии такого чуда не делают.

Вир улыбнулся и замолчал. Когда пирожные закончились, Ари с сожалением отставила пустую чашку и серьезно посмотрела на эльфа.

– Ну что, начинаем?

– Да.

– С Лордом Дарени я познакомилась уже здесь в Академии. Но началось все с того, что по наследству мне досталось одна очень опасная книга – и в Академии, под "крылом" отца, я искала спасения. Надо сказать, я его нашла. В начале. Лорд Дарени тогда был подающим надежды студентом Некрополиса. В Академии он проучился год по обмену. И он очень наставил на то, чтобы получить эту книгу. Но ее я ему и не продала, и не отдала. Украсть ее он не смог. И уезжая, проклял меня. Частично проклятье сняли. Но оказалось уже потом, что его проклятье с подвохом. И когда меня убили, да не дергайся ты так, давно уже было дело. Я перешла на странную ступеньку бытия. Прости меня, но я не могу рассказать тебе всего. Но если кратко, то Дарени ждал, когда я станут такой, чтобы получить книгу.

– Он пришел сегодня первый раз? После того, как ты стала призраком?

– Улавливаешь самую суть, – грустно кивнула Ари. – Не первый. После своей смерти я продолжила работать на том же месте. В числе студентов тогда был один очень хороший артефактор. Он создал этот медальон, благодаря которому я могу фокусировать магию и использовать ее. Тогда несколько лет я не слышала о лорде ничего. Но неожиданно он появился. Оказанный мною отпор рассердил его еще больше. И… там случилось много. Но главное, что тот, кто так неосмотрительно помог мне – был убит.